Chapitre 10

Dans la chambre de William, la lumière du lustre en cristal ne faisait rien pour dissiper la tension qui régnait dans l'air. William était allongé, appuyé contre ses oreillers, son teint amélioré après avoir pris ses médicaments. Après avoir entendu mes paroles, la voix stridente de Grace trancha le calme relatif comme une lame.

"Tais-toi ! Pour qui te prends-tu ?" demanda-t-elle, sa robe de créateur froissée par son éclat de colère précédent. "Me traiter de stupide ? Tu n'es qu'une chasseuse de fortune qui a piégé mon frère !"

"Regarde-toi," continua Grace, ses lèvres se retroussant de dégoût. "Debout ici, dans tes vêtements bon marché de grand magasin, prétendant être l'une des nôtres. Sais-tu ce que les gens disent de toi dans ton dos ? Le cas de charité qui a eu de la chance parce que son père a aidé la famille Harding. C'est tout ce que tu seras jamais, une grimpeuse sociale désespérée qui ne sait même pas à quel point elle est pathétique."

Elle laissa échapper un rire cruel, jetant ses cheveux parfaitement coiffés en arrière. "Et la façon dont tu poursuis l'attention de Henry comme un chien affamé quémandant des miettes, c'est embarrassant ! Tout le monde sait qu'il ne t'a épousée que parce que Grand-père l'a forcé. Tu pensais vraiment pouvoir rivaliser avec Isabella ? Elle est née pour ce monde. Toi ? Tu n'es qu'un divertissement temporaire jusqu'à ce que Henry retrouve ses esprits."

Les mots de Grace auraient dû me blesser. Il y a cinq ans, ils l'auraient fait. Mais alors que je me tenais là, regardant les poings de Grace se serrer, quelque chose en moi changea. La phrase "l'argent et le pouvoir contrôlent tout" résonna dans mon esprit, et soudain, cinq ans de tentatives pour m'intégrer à la famille Harding se cristallisèrent en une clarté parfaite.

Mon silence semblait encore plus énerver Grace. "Pourquoi ne réponds-tu pas ? Trop peur d'admettre ce que tu es vraiment ?"

Je soutins son regard fermement. "Non, je ne voulais juste pas t'interrompre pendant que tu prouves si bien mon point sur ta stupidité."

La pièce tomba dans un silence complet. Même les lèvres du majordome habituellement stoïque tressaillirent, et une jeune domestique se détourna rapidement, les épaules secouées de rire contenu. Le visage de Grace passa du rouge au blanc, puis de nouveau au rouge alors qu'elle comprenait.

"Toi... toi..." bégaya-t-elle, puis se jeta en avant, la main levée pour frapper mon visage.

J'attrapai son poignet en plein élan, ma prise ferme mais contrôlée. À ce moment, les yeux de Grace s'écarquillèrent de choc. Clairement, elle s'attendait à ce que je me recroqueville ou que j'esquive comme je le faisais habituellement.

"Lâche-moi !" Elle essaya de se libérer, mais je tenais bon.

"Ou quoi ?" demandai-je calmement. "Tu essaieras de me gifler encore une fois ?"

"Espèce de salope vénale !" hurla Grace, tentant un autre coup sauvage avec sa main libre. "Je vais te détruire ! Je vais faire en sorte que tu ne montres plus jamais ton visage dans la société new-yorkaise !"

Je bloquai sa deuxième tentative tout aussi facilement, la laissant effectivement immobilisée. Les années de formation en arts martiaux que mon père avait insisté pour que je suive, formation que j'avais presque oubliée pendant mon temps en tant qu'épouse docile des Harding, revenaient en force.

"Sophia !" La voix de Catherine claqua comme un fouet. "Comment oses-tu malmener ma fille ! Tu oublies ta place, tu n'es qu'une petite bourgeoise qui..."

"Juste une petite bourgeoise ?" la coupai-je, maintenant toujours ma prise sur Grace. "C'est pour ça que tu as passé cinq ans à essayer de me briser ? Parce que je ne suis personne ?"

Les yeux parfaitement maquillés de Catherine se plissèrent. "Tu penses que la protection de William te rend intouchable ? Tu restes une étrangère !"

"Une étrangère ?" Je riais, un rire sincère qui résonnait. "C'est ce que tu te dis pour justifier de me traiter comme de la saleté depuis cinq ans ? Dis-moi, Catherine, est-ce que ça te fait te sentir mieux de harceler quelqu'un qui t'a toujours montré du respect ?"

"Toi..." commença Catherine, mais je n'avais pas fini.

"Ou peut-être que tu as juste peur." Je continuai, ma voix ferme. "Peur que William voie en moi quelque chose qu'il n'a jamais vu en toi, malgré ton pedigree parfait et tes connexions sociales."

Le silence qui suivit était assourdissant. Je relâchai enfin Grace, qui trébucha en arrière dans les bras de sa mère, se frottant les poignets de manière dramatique.

"Assez." La voix de William, bien que calme, commandait l'attention. "Cette situation doit être réglée. Le comportement de Grace nécessite des conséquences."

Je vis une opportunité et la saisis. "Si je peux me permettre de suggérer quelque chose, Grand-père ?" À son hochement de tête, je continuai. "Simplement confiner Grace dans ses quartiers ne lui apprendra rien. Peut-être que du service communautaire serait plus... éducatif."

Les yeux de William s'illuminèrent d'intérêt. "Continue."

"L'hôpital général de Manhattan cherche toujours des bénévoles," dis-je avec aisance. "Une semaine de service là-bas pourrait lui apporter une perspective précieuse. Cela démontrerait également l'engagement de la famille envers la charité, juste à temps pour le prochain gala de collecte de fonds de Catherine."

La suggestion était parfaite, suffisamment publique pour que Grace ne puisse pas se dérober à ses devoirs, suffisamment pratique pour que William l'approuve, et parfaitement synchronisée pour forcer la coopération de Catherine.

"Une excellente suggestion," approuva William. "Richard ?"

"Bien sûr, Père." Richard hocha rapidement la tête. "Grace commencera demain."

"Mais Papa !" protesta Grace.

"Assez !" La voix de Richard ne tolérait aucune objection. "Jenkins, veuillez escorter Mademoiselle Grace à ses quartiers. Assurez-vous qu'elle comprenne les conséquences de ne pas accomplir son service."

Alors que Grace était emmenée par le majordome, William se tourna vers Billy, qui avait observé la scène avec des yeux écarquillés. "Viens, arrière-petit-fils. Veux-tu marcher avec moi dans le jardin ? J'ai besoin de prendre l'air."

Une fois que William et Billy furent partis, Richard se tourna vers Henry. "Et toi ! Amener Isabella ici, la montrer devant ta femme, devant ton père ! As-tu oublié tout ce que signifie être un Harding ?"

À ce moment-là, Isabella s'avança, les larmes brillantes parfaitement dans ses yeux. "Monsieur Harding, je suis tellement désolée, tout est de ma faute. Je suis venue seulement parce que..."

"Parce que tu savais exactement ce que tu faisais," terminai-je pour elle, gagnant un regard acéré de Henry.

"Je devrais partir," murmura Isabella, sa voix tremblante de manière artistique. "Je n'ai jamais voulu causer autant de problèmes..."

Elle quitta la pièce avec une grâce théâtrale, et comme prévu, Henry la suivit sans un regard en arrière. L'avertissement de Richard tomba dans l'oreille d'un sourd alors que mon mari choisissait une fois de plus Isabella plutôt que sa famille.

Je les regardai partir, quelque chose en moi se libérant enfin. Voir Henry abandonner tout pour Isabella aurait dû me dévaster, mais au lieu de cela, je me sentis étrangement libérée. L'argent et le pouvoir pouvaient tout contrôler dans le monde des Harding, mais ils ne pouvaient plus contrôler mon cœur.