Chapitre 6

La nuit suivante, mes doigts traçaient les ecchymoses qui se formaient sur mes poignets pendant que je regardais Billy dormir paisiblement dans la chambre d'hôpital. Le chaos de la nuit s'était transformé en un calme inquiétant, seulement interrompu par les bips doux des appareils médicaux et les pas occasionnels dans le couloir.

Je devrais être soulagée. Mon fils se rétablissait, la crise immédiate était passée. Au lieu de cela, je ressentais une angoisse rampante, sachant que cette paix relative ne pourrait pas durer. Pas après ce qui s'était passé avec Henry dans l'escalier. Pas après que j'avais osé mentionner le divorce.

Soudain, la porte s'ouvrit derrière moi. Je me retournai immédiatement, et c'était encore Henry.

"Viens avec moi." Sa voix était basse, autoritaire. "Nous devons finir ce que tu as commencé hier soir."

Avant que je puisse protester, sa main se referma sur mon bras, me tirant vers la porte. Je jetai un regard désespéré à Billy, mais il dormait, inconscient du cauchemar qui se déroulait autour de lui.

L'escalier de secours était exactement comme nous l'avions laissé la nuit dernière, éclairé par la lueur verdâtre des panneaux de sortie. Henry me poussa contre le mur, son corps enfermant le mien.

"Le désir que tu as provoqué hier soir n'a pas disparu," grogna-t-il, ses mains se déplaçant déjà possessivement sur mon corps.

J'essayai de le repousser, la colère brûlant à travers ma peur. "Quoi? Qu'est-ce que je suis pour toi? Juste un outil pour tes désirs?"

Sa réponse fut de serrer ma gorge, sans m'étouffer mais menaçant. "Je te l'ai dit hier soir. Tu es ma femme. Ma propriété. Rien de plus."

"Henry Harding, espèce de salaud!" Je crachai les mots, luttant contre son emprise. "C'est un viol! Je vais te dénoncer pour viol conjugal!"

Henry rit, le son résonnant contre les murs en béton. "Qui te croirait? Les tribunaux? La police? Tu oublies qui je suis."

"Va en enfer!" Je me débattais contre lui, mes ongles griffant son costume impeccable. "Espèce de malade, psychopathe!"

Son emprise se resserra. "Continue de te battre. Ça ne rend les choses que plus intéressantes."

"J'espère que tu ne pourras pas bander quand tu seras avec Isabella!" Les mots jaillirent de moi, amers et crus.

Quelque chose de sombre traversa les yeux d'Henry, puis la douleur explosa sur mon visage lorsque sa main se connecta à ma joue. Ce qui suivit fut un flou de violence et de violation, mes cris résonnant dans l'espace clos jusqu'à ce que ma voix s'éteigne complètement.

Plus tard, des minutes ou une demi-heure, je ne pouvais pas dire. Je m'affalai contre le mur, mon corps douloureux, mes lèvres enflées, mes yeux brûlants.

"Henry," ma voix était à peine un murmure, "s'il te plaît... mettons fin à tout ça. Si tu détestes ce mariage à ce point, mettons-y fin. Billy et moi resterons loin de toi. Donne-moi juste la garde de Billy. S'il te plaît?"

Le silence s'étira entre nous, lourd de choses non dites. Quand Henry parla enfin, sa voix était dangereusement douce. "Est-ce à cause de Thomas Sanders? Tu l'aimes?"

"Non," je suffoquai, les larmes coulant sur mon visage. "Je sais que tu méprises ce mariage. Je ne peux plus te voir si misérable. Pour ton propre bien, s'il te plaît..."

Sa main jaillit, ses doigts s'enroulant à nouveau autour de ma gorge. "Mets-toi bien ça dans la tête. Ne mentionne plus jamais le divorce."

Je griffai sa main, luttant pour respirer. "Henry..."

"Si jamais j'entends ce mot de ta bouche encore une fois," il se pencha près, son souffle chaud contre mon oreille, "tu recevras le cadavre de Thomas Sanders sur ton seuil."

La menace flottait dans l'air entre nous, limpide dans ses implications. Henry me relâcha, ajustant sa cravate avec une parfaite maîtrise de soi. "Et si tu oses aller le voir..." Il laissa la menace en suspens, mais son sens était indubitable.

Je glissai au sol dès qu'il partit, des sanglots secouant mon corps jusqu'à ce qu'il ne reste plus de larmes à verser.

Deux jours plus tard, nous nous préparions à quitter l'hôpital. La récupération de Billy avait été remarquable, bien qu'il n'arrêtait pas de demander à dire au revoir au "Dr. Sanders". J'inventais des excuses, la gorge se serrant chaque fois que je me rappelais des menaces de Henry.

L'air d'automne nous frappa en quittant le Manhattan General, frais et pur. Les érables bordant les rues prenaient une teinte dorée. Billy bavardait joyeusement dans le taxi, tandis que je regardais par la fenêtre, me demandant comment ma vie avait pu en arriver là.

Le domaine des Harding se dressait devant nous, s'étendant sur la Gold Coast de Long Island comme un petit royaume. Alors que notre taxi s'arrêtait devant les grilles, je pouvais déjà sentir le poids des attentes du manoir se poser sur mes épaules.

Le majordome nous aida avec nos bagages, et je réussis à dire un merci poli, mes manières de société toujours intactes même si je m'effondrais à l'intérieur. Mais le véritable test nous attendait dans le salon.

Catherine Harding, la mère de Henry, était assise comme une reine tenant sa cour, avec Isabella Scott et Grace Harding l'encadrant comme des dames de compagnie. Leur rire s'éteignit à notre entrée, remplacé par des regards allant du mépris à l'hostilité pure et simple.

"Quelle sorte de mère es-tu ?" La voix de Catherine trancha l'air comme une lame. "Tu ne travailles pas, tu ne t'occupes pas des tâches ménagères, et tu ne peux même pas garder ton enfant en bonne santé ? Il est malade toutes les deux semaines ! C'est ainsi que tu accomplis tes devoirs maternels ?"

Grace, la sœur de Henry, intervint avec un timing parfait. "Maman a raison, Sophia. En quoi es-tu différente d'une poubelle inutile ? Si tu ne peux pas l'élever correctement, peut-être que quelqu'un d'autre devrait s'en charger !"

Je restai figée, l'humiliation familière me brûlant de l'intérieur. Mais avant que je puisse répondre, une petite voix s'éleva.

"Grand-mère," la voix de Billy était claire et ferme, malgré sa récente maladie, "c'était une infection virale ! Les virus sont invisibles, ce n'est pas la faute de Maman !"

Mon fils de cinq ans, me défendant alors que personne d'autre ne le faisait. Je regardai la main d'Isabella se poser possessivement sur le bras de Catherine, regardai le sourire satisfait de Grace, regardai les petites épaules de mon fils se tendre avec détermination.

Et je réalisai que les menaces de Henry ne concernaient plus seulement la violence. Elles concernaient le pouvoir, le contrôle, le fait de me garder piégée dans cette cage dorée où même l'air semblait empoisonné.

Le soleil d'automne filtrait à travers les fenêtres du manoir, captant le lustre en cristal et projetant des prismes arc-en-ciel dans toute la pièce. Cependant, mon cœur était plein de tristesse.

La petite main de Billy glissa dans la mienne, chaude et confiante. À ce moment-là, ma tristesse se dissipa un peu.

Je me tenais dans ce salon élégant, forçai un sourire, et fis semblant de ne pas remarquer quand Isabella murmura quelque chose qui fit rire Catherine. Après tout, c'est ce que font les épouses Harding. "Un jour, je quitterai cette maison," pensai-je.