Chapitre 7

« Je ne comprends tout simplement pas, » la voix de Catherine dégoulinait de mépris calculé, « comment un enfant peut tomber malade si souvent sous des soins appropriés. À moins, bien sûr, que les soins ne soient pas du tout appropriés. »

« Le Dr. Sanders a dit que les virus sont des ennemis invisibles qui peuvent rendre n'importe qui malade. Mamie, s'il te plaît, ne blâme pas Maman ! » intervint Billy, sa voix claire et ferme.

Les sourcils parfaitement épilés de Grace se haussèrent. « Dr. Sanders ? L'ami de longue date de ta mère ? » L'accent qu'elle mit sur ces derniers mots les rendit sordides.

Je regardai Isabella se pencher en avant, sa robe de créateur bruissant doucement. « Oh, Sophia. Comme c'est... pratique que tu l'aies croisé à l'hôpital. »

Quelque chose en moi changea. Peut-être était-ce le souvenir des menaces d'Henry dans la cage d'escalier, ou les ecchymoses encore cachées sous mes manches. Ou peut-être était-ce simplement qu'après avoir signé ces papiers de divorce dans mon esprit, je ne ressentais plus le besoin de maintenir cette façade de respect.

« Billy, » dis-je doucement, « pourquoi ne monterais-tu pas commencer ta lecture ? Maman viendra bientôt t'aider avec les mots difficiles. »

Mon fils leva les yeux vers moi, l'inquiétude évidente dans ses yeux si semblables à ceux de son père. « Mais Maman... »

« Fais-moi confiance, mon chéri. Je peux gérer ça. »

Il hésita, puis acquiesça. « D'accord, je t'attendrai en haut. »

Une fois Billy parti, je me retournai pour leur faire face. « Tu sais, Grace, en parlant de rencontres pratiques, j'ai récemment reçu des photos intéressantes de l'hôtel de l'avenue Montaigne. Tu veux les voir ? »

La couleur quitta le visage de Grace. « De quoi parles-tu ? »

« Oh, je pense que tu sais exactement de quoi je parle. »

« Tu bluffes, » balbutia Grace, mais ses mains tremblaient alors qu'elle attrapait son verre d'eau.

« Vraiment ? » Je sortis mon téléphone, observant ses yeux s'écarquiller de reconnaissance. « Devons-nous demander à ta mère ce qu'elle en pense ? »

L'expression parfaitement composée de Catherine se fissura légèrement. « Grace ? De quoi parle-t-elle ? »

À ce moment, Isabella intervint doucement, « Calmons-nous. Sophia, tu ne devrais pas mentir. »

« Mentir ? Tu t'y connais bien, n'est-ce pas, Isabella ? » Je soutins son regard fermement. « Tout comme tu sais tout sur la fabrication de situations d'urgence médicale pour monopoliser le personnel hospitalier. »

Le silence qui suivit était assourdissant. Catherine fut la première à se ressaisir, sa voix tranchante comme du verre brisé. « Comment oses-tu parler à Isabella de cette manière ! Après tout ce que cette famille a fait pour toi... »

« Fait pour moi ? » Je ris, le son cassant même à mes propres oreilles. « Tu veux dire comme me menacer ? M'isoler ? Me traiter comme une servante ? »

« Sophia ! » La voix de Grace contenait une note de panique. « Tu ne peux pas nous parler comme ça ! »

« En fait, si. Et je le ferai. » Je redressai la colonne vertébrale. « J'ai passé cinq ans à essayer de gagner votre respect, votre acceptation. Mais j'ai découvert que je perdais simplement mon temps. »

Je me suis retournée pour partir, puis j'ai fait une pause. "Oh, et Catherine? À propos du Dr Sanders, il a sauvé la vie de mon fils pendant que votre précieuse Isabella jouait les malades à l'étage. Peut-être que vous vous en souviendrez la prochaine fois que vous voudrez remettre en question ma façon d'élever mon enfant."

Après avoir dit cela, je les ai laissés là, bouche bée, et me suis dirigée directement vers le bureau d'Henry. Mes mains tremblaient en connectant mon ordinateur portable à son imprimante, mais ma détermination était ferme. L'accord de divorce que j'avais rédigé en secret faisait 14 pages, méticuleux dans ses détails.

En regardant les pages sortir de l'imprimante, je pensais aux cinq dernières années. Chaque tentative pour plaire à Henry, chaque moment passé à essayer d'être la parfaite épouse Harding, chaque nuit passée éveillée à me demander pourquoi il ne pouvait pas m'aimer comme il aimait Isabella.

Ma signature avait l'air étrange sur la dernière page, comme si elle appartenait à quelqu'un d'autre. Sophia Wilson. Pas Sophia Harding. Juste Sophia Wilson, reprenant sa vie en main.

J'ai placé l'accord sur le bureau d'Henry où il ne pourrait pas le manquer, juste à côté du stylo-plume qu'il avait hérité de son grand-père.

La cloche du dîner a sonné juste au moment où j'avais fini, son carillon mélodieux résonnant dans les couloirs du manoir. Une autre tradition des Harding – des dîners de famille formels, présence obligatoire. Je me suis rendue à la salle à manger de l'Érable, l'un des douze bâtiments néoclassiques qui composaient l'immense domaine.

William Harding, le patriarche de la famille, était déjà assis à la tête de la table. Malgré son âge et sa santé déclinante, il commandait toujours la pièce de sa présence. Son visage s'est illuminé en voyant Billy.

"Ah, voilà mon arrière-petit-fils préféré!" La voix de William a résonné dans la pièce. "Viens ici, laisse ton arrière-grand-père te donner un baiser!"

Billy a couru vers lui, la joie sincère sur son visage. William avait toujours été gentil avec lui, voyant peut-être quelque chose de lui-même dans mon petit garçon précoce.

J'ai pris ma place assignée à côté de Grace, saluant poliment William, Richard et Catherine. William m'a reconnu d'un léger hochement de tête, Richard m'a offert un sourire aimable, mais Catherine a à peine réussi un grognement.

Puis Henry est entré, et mon cœur a fait cette torsion douloureuse familière. Il avait retroussé les manches de sa chemise noire à rayures, exposant ses avant-bras – un geste décontracté qui le rendait encore plus imposant. Ses yeux gris ont balayé la pièce, se plissant légèrement lorsqu'ils se sont posés sur moi.

Mais c'était Isabella qui attirait son attention, glissant à ses côtés dans une robe bleu pâle. Elle s'est penchée, murmurant quelque chose à son oreille qui l'a fait sourire – un vrai sourire, le genre que je n'avais pas vu dirigé vers moi depuis des années.

Ils se sont assis ensemble, bien sûr. Isabella à ce qui aurait dû être ma place, à côté de mon mari. Sa main se resserrant possessivement sur le bras d'Henry, mais je m'en fichais désormais.

En les regardant, je pensais aux papiers de divorce qui l'attendaient dans son bureau. Aux ecchymoses cachées sous mes manches. À la défense courageuse de mon fils pour moi.