Chapitre 1 : Grossesse inattendue
Manoir Sterling, Ville d'Argent - Il y a cinq ans
John Sterling fit irruption dans la suite médicale, le rapport médical serré dans sa main tremblante. Derrière lui, Rose Sterling se précipita, le visage déjà tordu de détresse. "Expliquez ça," exigea-t-il en jetant les papiers sur la table.
Irene Sterling sentit son monde s'effondrer autour d'elle. Le contrôle médical pré-mariage de routine – requis avant son mariage imminent avec Richard Vein, héritier de la Corporation Vein – avait révélé l'impossible. Ce qui aurait dû être une simple formalité avant leur mariage très médiatisé s'était transformé en son pire cauchemar.
"Papa, je ne comprends pas. Il doit y avoir une erreur." Sa voix se brisa dans sa gorge.
"Une erreur ?" La voix de John était glaciale. "La seule erreur a été de penser que tu pourrais un jour être digne du nom Sterling. Enceinte ? Et tu oses prétendre que tu n'as jamais été avec Richard ?"
Rose poussa un sanglot dramatique, la main pressée contre sa poitrine. "Nous n'aurions jamais dû la ramener. Anna avait raison à son sujet depuis le début !"
Depuis le bureau du deuxième étage, Anna Claire – la fille qui avait pris la place d'Irene dans la famille Sterling pendant vingt ans à cause d'une erreur d'hôpital – observait avec un sourire narquois la vie de sa sœur adoptive s'effondrer. Bien qu'elle ne soit maintenant que la fille adoptive des Sterling alors qu'Irene était leur véritable héritière, Anna avait passé six mois à protéger soigneusement sa position privilégiée. Maintenant, le destin lui avait donné l'arme parfaite.
"Je jure, je n'ai jamais..." La protestation d'Irene mourut sous la fureur de son père.
"Assez !" La voix de John tonna dans la pièce. "J'ai assez entendu de tes mensonges. D'abord, tu passes vingt ans à vivre avec ces travailleurs de fast-food, et maintenant ce scandale ? La famille Vein a déjà annulé les fiançailles. Sors d'ici !"
Au crépuscule, la nouvelle s'était répandue dans les cercles sociaux de Ville d'Argent comme une traînée de poudre. Les notifications explosaient sur le téléphone d'Irene : "L'Héritière Sterling Enceinte Avant le Mariage – Père Inconnu !" Le titre flamboyait sur tous les médias et réseaux sociaux, chaque ping un nouveau clou dans le cercueil de sa réputation.
Les mains d'Irene se portèrent instinctivement à son ventre. "Papa, s'il te plaît..." Le mot lui semblait étrange – elle ne l'appelait ainsi que depuis six mois. Après vingt ans passés avec les Claire, croyant qu'ils étaient ses vrais parents, découvrir sa véritable identité avait semblé être un miracle. Maintenant, c'était un cauchemar.
"Ne." La voix de John baissa dangereusement. "N'ose pas m'appeler ainsi. Irene Sterling, prends ton bâtard et sors. À partir d'aujourd'hui, tu n'es plus ma fille !"
Ses mots la frappèrent comme un coup physique. Tout ce qu'elle avait gagné au cours des six derniers mois – sa famille, son identité, sa place dans le monde – lui était arraché.
Au-dessus, les lèvres d'Anna se courbèrent en un sourire satisfait. Le scandale cimenterait sa position en tant que fille préférée des Sterling, malgré la vérité sur leurs identités échangées révélée il y a six mois. Encore mieux, la rumeur courait déjà que Richard Vein, l'ex-fiancé de sa sœur, s'intéressait maintenant à Anna elle-même.
N'ayant nulle part où aller, Irene retourna à la modeste maison de banlieue où elle avait grandi. L'endroit qui avait été son foyer pendant vingt ans semblait maintenant étrange, ses murs familiers froids et inhospitaliers. M. et Mme Claire – les travailleurs de fast-food qui l'avaient élevée comme leur propre fille – ne pouvaient même pas la regarder dans les yeux.
"Tu n'es plus notre fille," dit Mme Claire en tripotant son tablier. "Tu es une Sterling maintenant. Et dans ta condition..." Elle fit un vague geste en direction du ventre d'Irene, le visage pincé de déception.
M. Claire se contenta de tourner le dos, les épaules raides. "Nous ne pouvons pas t'aider. Que penseraient les gens ? Tu as déjà apporté assez de honte à cette famille."
Irene se tenait sur le seuil de la porte, les mêmes marches où ils l'avaient embrassée au revoir il y a six mois, envoyant fièrement leur "fille" réclamer sa place légitime dans la famille Sterling. Maintenant, ces mêmes parents lui fermaient la porte au nez, la laissant vraiment seule.
Mais le destin avait d'autres plans. Deux jours plus tard, alors qu'Irene était assise dans une chambre de motel bon marché, se demandant quoi faire ensuite, quelqu'un frappa à sa porte. Elle l'ouvrit pour trouver son grand-père—le patriarche de la famille Sterling lui-même—debout là.
"Ma chère fille," dit-il, ses yeux chaleureux de préoccupation. Il était le seul à lui avoir montré une véritable affection depuis son retour dans la famille Sterling. Maintenant, même au milieu du scandale, il était là.
Il lui pressa une enveloppe épaisse dans les mains. "Cela devrait suffire pour te mettre à l'aise en France jusqu'à la naissance des enfants. J'ai tout arrangé—un appartement, les meilleurs soins médicaux."
"Grand-père, je—" Sa voix se brisa.
"Ne pleure pas, ma chère." Il lui serra la main. "Tu es plus forte que tu ne le penses. Et quand le moment sera venu, tu reviendras. Le sang des Sterling dans tes veines ne sera pas nié pour toujours."
Hôpital Privé, France - Sept Mois Plus Tard
La chambre d'hôpital privée immaculée valait chaque centime de son argent restant. À travers la brume de l'épuisement et des médicaments, Irene comptait de minuscules doigts et orteils en triplet. Trois bébés parfaits—deux garçons et une fille—tous avec ses cheveux foncés et ses grands yeux.
"Assez extraordinaire," murmura le médecin, prenant des notes. "Des triplés conçus naturellement sont extrêmement rares. Et les trois sont remarquablement en bonne santé."
Irene toucha chaque petit visage, mémorisant leurs traits. "Alex," murmura-t-elle au premier garçon, qui serra son doigt avec une force surprenante. "Lucas," à son frère, déjà en train de regarder autour de lui avec des yeux curieux. "Et Lily," à sa fille, dont le cri sonnait presque musical.
Ils étaient à elle. Quel que soit le mystère entourant leur conception, quel que soit le scandale qui les avait amenés au monde—ils étaient à elle.
Présent - Cinq Ans Plus Tard
Le rêve revint pendant le vol. Irene se retourna dans son siège en classe affaires, les images vives derrière ses paupières fermées.
Un dos large et musclé marqué de cicatrices distinctives. L'odeur d'un parfum coûteux. La sensation de draps de soie lisses contre sa peau...
"Maman ? Maman, ça va ? As-tu fait un mauvais rêve ?"
La voix inquiète d'Alex la ramena. Les yeux de son fils aîné reflétaient une inquiétude au-delà de ses cinq ans. À côté de lui, Lucas cherchait le bouton d'appel tandis que Lily pressait une petite main sur son front.
"Tu transpires, Maman ! Es-tu malade ?"
"Ne t'inquiète pas, Maman. Nous sommes là avec toi !"
"Je vais bien, mes chéris." Elle passa une main dans ses cheveux, clignant des yeux pour chasser les images.
Mais était-ce vraiment juste un rêve ? Ou était-ce un souvenir essayant de refaire surface ?
Avec un peu plus d'une heure de vol restante, Irene regarda les nuages. Cinq ans s'étaient écoulés depuis qu'elle avait quitté Silver City en disgrâce. Cinq ans à construire une nouvelle vie, élevant ses brillants enfants, prouvant qu'elle n'avait pas besoin du nom Sterling pour réussir.
Maintenant, elle revenait. Une lettre concernant son grand-père reposait dans son sac – le seul membre de la famille qui avait cru en elle, qui l'avait secrètement soutenue toutes ces années.
Elle n'était plus cette jeune fille naïve qui avait fui honteuse. Elle était maintenant le Dr Joy, bien qu'elle gardât cette partie de son identité cachée. Une chirurgienne à succès revenant affronter son passé – et peut-être découvrir la vérité sur cette nuit mystérieuse.
Elle pouvait tout voir l'attendre à Silver City : Anna Claire complotant toujours, John Sterling régnant encore sur son empire, et le vieux M. Sterling anticipant son retour.
Le jeu était sur le point de changer, et cette fois, Irene Sterling était prête.
