Prolog

Det verkade som om ingenting i mitt liv gick enligt min utstakade plan. När jag skrev ut brevet och väntade på att min gamla skrivare skulle spotta ut det bläckade papperet, hoppades jag att detta brev skulle vara det som var ämnat att fungera till min fördel. Alla mejl jag hade skickat fick bara standardsvar och inte ett enda ord mer. Nu hoppades och bad jag att ett fysiskt brev skulle göra den magi som behövdes för att få fram mina bekymmer...

[Till,

Mr. Nicholas Rowe,

Jag skriver direkt till dig eftersom varje annan kommunikationsväg med dig angående Rowe-stipendiet har blockerats och uttömts.

Jag, Willow Taylor, är för närvarande student på din alma mater, Atkins Gymnasium. För tre veckor sedan fick jag ett brev från din anställda Julia Reyes som meddelade att jag hade valts ut som mottagare av ditt prestigefyllda stipendium. Eftersom det delas ut till en sistaårselev med enastående akademisk förmåga från Atkins Gymnasium, tog jag emot nyheten med stor glädje.

När jag insåg att hela min universitetsutbildning skulle sponsras, accepterade jag min antagning till mitt förstahandsval av universitet, Quentin Central University, för att börja som förstaårselev. Vidare skickade jag Quentin Central University en icke återbetalningsbar insättning för mitt rum och kost. Detta har haft en betydande inverkan på mina personliga besparingar, som jag har arbetat för under de senaste fem åren i förberedelse för ovanstående.

Men en vecka efter att jag fått nyheten att jag hade säkrat stipendiet, informerades jag av samma anställda, Miss Julia Reyes, att det hade skett en allvarlig kommunikationsmiss. En klasskamrat till mig var den ursprungliga mottagaren av stipendiet. Du kan föreställa dig att detta har krossat mig både ekonomiskt och känslomässigt.

Även om det är fullständigt förståeligt att ett misstag av denna natur kan inträffa i ett prestigefyllt företag som ditt, ber jag att du uppmärksammar min situation. Det skulle vara en stor ära om du omprövade den ovan nämnda omständigheten och gjorde ett undantag och finansierade både den nu utsedda vinnaren och mig.

Jag bifogar en kopia av mina senaste akademiska betyg samt den ursprungliga essäinlämningen för stipendiet.

Med vänliga hälsningar,

Willow Taylor]

En smärtsam vecka gick där jag kollade brevlådan varannan timme varje dag. Till slut, i slutet av veckan, fick jag ett svar. Jag rusade till ytterdörren, kastade min väska åt sidan och rev upp kuvertet som en vilding. Vanligtvis var jag den som försiktigt tog ut innehållet, men min ångest gjorde mig på helspänn. Jag öppnade brevet och läste innehållet.

[Fröken Taylor,

Tack för ditt intresse för Rowe-Hampton, Inc. Vi är glada att kunna rapportera att sedan sammanslagningen med Hampton Entertainment har Rowe-Hampton Incorporated blivit en av världens ledande medieinstitutioner. Som företag engagerar vi oss i produktion och marknadsföring av underhållning, informationsprodukter och OTT-tjänster till en global kundbas.

Jag har bifogat en broschyr om vår välgörenhetsverksamhet som svar på din förfrågan.

Alla vi på RHI tackar dig för ditt tittande och stöd.

Med vänliga hälsningar,

Nicholas Rowe

VD, Rowe-Hampton, Inc.]

Mitt blod kokade hetare med varje ord jag läste. Jag hade fått ett kopierat svar. Till och med signaturen var digitalt placerad. Det betydde att Nicholas inte ens hade uppmärksammat brevet.

Efter alla hinder jag hade hoppat igenom! Mitt huvud var på väg att explodera av alla svordomar som hotade att fly mina läppar.

De hade avfärdat sitt misstag som en kommunikationsmiss medan hela min framtid var höljd i mörker på grund av det. Och de hade mage att behandla mig som en insekt som fortsatte att krypa runt dem utan anledning. Det fanns ingen chans att jag skulle ta denna förolämpning liggande.

Om Nicholas Rowe trodde att han hade blivit av med det, hade han grovt fel.

"Kan du tro deras fräckhet? Vilka idioter, allihop," muttrade jag.

Jag hade precis avslutat mitt utbrott om innehållet i brevet jag fått dagen innan, till min bästa vän Lorelei Adams. Med bara ett par veckor kvar innan vi tog studenten från gymnasiet, var det en plåga att gå upp och göra sig redo för skolan. Men vi körde dit tillsammans. Jag satt i passagerarsätet i hennes pappas gamla bil och förbannade min oändliga otur.

"Du behöver inte vara i deras våld på det här sättet. Följ med mig till Stockholm så hittar vi en lösning."

Jag skakade på huvudet.

Lory och jag hade varit bästa vänner sedan vi var småbarn. Jag träffade henne i lekparken i grannskapet på kvällarna och lekte med henne när min mamma var med. Vi var ett år ifrån varandra, men våra drömmar hade alltid gått hand i hand. Vi ville lämna vår lilla stad, Atkins, och bo i landets största stad... Stockholm. Att Stockholm låg över trettio mil bort var bara en bonus, enligt mig.

"Jag har redan sagt det, även om jag kunde få lån själv skulle de aldrig täcka allt." Jag tillade inte att jag hatade tanken på att vara skuldsatt upp över öronen efter examen. Dessutom, oavsett hur mycket jag försökte, hade jag inget att sätta i pant för ett lån. "Och jag tänker absolut inte ta emot några pengar från dina föräldrar." Jag tittade på henne för att försäkra mig om att hon förstod. Jag visste att hon tänkte på det. "Aldrig i livet," inskärpte jag.

Jag hade fått bra betyg, men jag var fortfarande inte lika bra som några av mina kamrater. De hade bra familjebakgrund och mer tid att studera än jag hade efter att jag jobbat för att spara ihop till universitetet. Att jag var ett år äldre än mina kamrater hjälpte inte heller. Den enda anledningen till att jag hade kämpat mig igenom allt var på grund av Lory. Hennes entusiastiska och rosenskimrande syn på livet hjälpte till att lätta upp den dysterhet som alltid omgav mig.

När vi parkerade vände hon sig mot mig med en fråga, "Så vad vill du göra? Vad är planen?"

Jag kunde se att hon var lika stressad över det som jag var. Jag hade försökt minimera skadan på mitt mentala tillstånd, men hon hade ändå märkt det. Vi hade vävt våra drömmar tillsammans när vi växte upp och även om de hade förändrats, hoppades vi fortfarande vara tillsammans. Hon hade blivit antagen till Stockholms universitet och jag till QCU, båda i samma stad.

Jag bet ihop tårarna, ovillig att falla i förtvivlan. Lory behövde inte se det här.

Allt skulle ha varit perfekt om jag hade fått Rowe-stipendiet. Jag kunde jobba samtidigt som jag tog kurser och tjäna tillräckligt för mina boendekostnader. Mina nävar knöt sig av ilska över att det istället gick till den där idioten, Chris Grant. Han skulle gå på universitetet ett stenkast från sitt hus. Hans familj kunde betala hela hans utbildning och mer därtill. Han skulle förmodligen använda de extra pengarna till att köpa alkohol och snacks som skulle täppa till hans artärer.

Jag hoppades att han skulle sätta i halsen. Idiot.

Men det var inte Grants fel. Han hade gått igenom samma procedur som jag. Jag kunde bara rikta min ilska mot Mr. Nicholas Rowe, vars anställd gjorde misstaget och jag fick betala för det.

Herr Hög och Mäktig, vars anställda verkade tycka att det var helt acceptabelt att leka med människors liv och krossa deras drömmar. De lovade mig allt och sedan ryckte de bort det, och nu hade de inte ens anständigheten att diskutera det med mig. Även den första ursäkten hade verkat så oärlig. Det var en av anledningarna till att jag fortsatte att söka upp Mr. Rowe.

"Jag måste få kontakt med Mr. Rowe." Det var det enda alternativet jag hade kvar.

"Och hur tänker du göra det?" frågade Lory oroligt.

"Jag har ingen aning. Men jag måste hitta ett sätt att prata med honom." Jag suckade.

"Du menar att försöka få tag på hans privata e-postadress eller telefonnummer?"

Jag nickar mot henne, fast besluten. "Exakt. Jag behöver få tag på båda."

Jag skulle plåga honom tills han gav mig en rimlig lösning.

Men det var lättare sagt än gjort. När hade saker gått smidigt för lilla mig?

Hon måste ha läst mina tankar eftersom hon utbrast snabbt, "Du har en ond glimt i ögonen. Du ska vara den sansade av oss två. Varför beter du dig som jag helt plötsligt?" frågade hon. "Okej. Föreställ dig att vi får tag på hans nummer... på något sätt. Vad händer då? Vad gör vi om det inte fungerar? Vad gör vi om han vägrar att hjälpa dig?" Hon hade en bra poäng, men det spelade ingen roll för mig.

"Han måste, Lory." I mitt sinne var han skyldig mig. Jag behövde bara få honom att inse det.

"Okej, då. Operation 'Få Nicholas Rowe' börjar ikväll."

"Det är ett väldigt missvisande namn."

Jag log mot min bästa vän. Hon visste alltid hur hon skulle lätta upp mitt humör. Ja, planen var ett skott i mörkret men med Lorelei vid min sida kände jag att inget kunde stoppa mig.

Vi gick till lektionen tillsammans och jag tackade Gud för att jag hade henne vid min sida i detta liv. Jag visste inte hur jag skulle överleva utan hennes stöd.

Lory och jag skyndade oss tillbaka till hennes hus direkt efter skolan. Jag sov över ofta och hade en del kläder undanstoppade i hennes garderob. Jag kunde bara byta om om jag kom över plötsligt.

"Planerar din styvpappa fortfarande att säga upp hyreskontraktet när du tar studenten?" frågade hon.

Jag slängde mig ner på Lorys säng och tittade på när hon gjorde något på datorn. Hon var ett geni när det kom till datorer... enligt min blygsamma åsikt. Och jag var glad att hon kunde använda sina färdigheter för att hjälpa mig att gräva fram Mr. Rowes personliga kontaktinformation. Hur bra hon var, hade jag aldrig försökt testa förrän den dagen.

"Japp. Jag berättade inte för honom om stipendiemixen." Det skulle inte ändra något.

Jag var tvungen att skaka av mig den ångest som fladdrade i magen varje gång jag tänkte på mitt liv från och med den stunden. Sanningen var att jag hade varit ensam i flera år. Men att inte längre ha ett hus att kalla mitt eget skulle vara spiken i kistan. Det fanns ingen återvändo efter det.

Min biologiska pappa hade varit ingenjör och råkat ut för en arbetsrelaterad olycka när jag var fem, och min mamma gifte sig med Oliver Shaw när jag var tio. Vi fick knappt tid att knyta band. På min tolvårsdag skyndade sig min mamma till restaurangen vi hade bokat för festen och vi råkade ut för en olycka. Jag blev skadad, men inte lika illa som hon. Hon var i kritiskt tillstånd men höll ut i flera dagar. Hon visste att hon skulle dö och ordnade juridiskt för att Oliver, min styvfar, skulle utses till min förmyndare tills jag fyllde arton. Det fanns ingen annan familj som kunde ta hand om mig.

Oliver var en hygglig kille. Vi hade alltid haft en trevlig men distanserad relation när min mamma var i livet. Men det blev mer distanserat efteråt, antagligen för att han var borta för det mesta. Han arbetade som lastbilschaufför, vilket höll honom ute på vägarna istället för hemma året runt. När han var hemma undvek vi artigt varandra när jag började min rebelliska fas. Inte för att vi pratade tillräckligt för att ha bråk.

Men han hade hållit sitt löfte till mamma, och jag hade aldrig saknat det väsentliga under de senaste sju åren. Han hade sett till att min långa vistelse på sjukhuset och den efterföljande rehabiliteringen finansierades även om utbetalningen från min pappas olycka inte täckte alla sjukhuskostnader.

Senare hade jag ett tak över huvudet, mat att äta och kläder att bära, och han lämnade ibland ett kuvert med lite extra pengar i till mig. Det var inte lätt för en förälder att stödja ett sjukt barn och han hade varit min styvfar och förlorat sitt livs kärlek.

På min artonårsdag hade vi ett långt och känslosamt samtal. Han var inte längre skyldig att ta hand om mig eftersom jag var vuxen, men han ville att jag skulle avsluta gymnasiet innan vi skildes åt. Han hade sagt att han skulle fortsätta hyra huset tills jag tog studenten, men när hyreskontraktet gick ut skulle han inte förnya det. Han var på gränsen till tårar när han bad om ursäkt. Jag var tvungen att försäkra honom om att det var okej. Att jag inte heller ville stanna i Atkins. Han hade varit lättad. Jag visste att det var smärtsamt för honom att återvända till huset han hade valt med min mamma. Han hade föreställt sig en rosig framtid med henne, men istället kom han hem till ett hus som inte längre hade henne, och den ständiga påminnelsen om hennes död gick runt i det utan skam. Jag förstod varför han tog extra arbete och höll sig borta så mycket som han fick.

"Willow?" frågade Lorelei tveksamt. Jag vände huvudet och såg att hon tittade på mig. "Vad händer om det här inte fungerar? Vad ska du göra då?"

"Det måste fungera." Jag vred mina händer och stirrade envist ner i mitt knä. "Och om det inte gör det, så åker jag till Quentin ändå. Jag kan skaffa ett jobb... spara tillräckligt för att gå på universitet om några år. Jag ska till Quentin oavsett vad."

"Du vet att du alltid har mig, eller hur?"

Jag gav henne det bästa leendet jag kunde. Det fanns inte mycket hon inte skulle göra för mig. Och jag kände likadant för henne. Jag ville dock inte utnyttja hennes känslor. Jag respekterade henne och även om hon skulle dela en säng med mig om jag bad om det, skulle jag inte göra det. Hon hade lagt en handpenning på en egen lägenhet och skulle flytta två veckor efter att vi tog examen. Hon skulle vara en del av ett specialprogram för begåvade förstaårsstudenter och jag ville inte sätta käppar i hjulet för hennes planer.

"Jag vet. Jag planerar att åka med dig. Allt kommer att ordna sig på något sätt, Lory."

Hon klappade mig på ryggen. "Ja, det kommer det. Vi går vidare till större och bättre saker. Möjligheternas stad kommer inte veta vad som träffade den!"

Jag log när hon vände sig tillbaka till datorn.

"Okej, nu ska vi avslöja den undflyende herr Rowe," hennes röst var fylld av beslutsamhet.

Jag drog hennes sittsäck intill skrivbordet och såg på när hennes fingrar flög över tangenterna. Jag försökte minnas vad jag visste om honom... herr Rowe, alltså. Hans familj kom från gammal förmögenhet. De hade bara bott i detta område en kort tid, under vilken tid herr Rowe hade tagit examen från Atkins gymnasium. Det var ungefär tolv år sedan.

Han hade gått på landets bästa universitet och startat sitt eget underhållningsföretag. Med sin egen styrka och möjligen sin familjs pengar, förändrade han hur folk konsumerar tv och innehåll, och uppnådde stor framgång i underhållningsbranschen. Med fusionen mellan Rowe och Hampton konkurrerade hans företag nu med de största mediejättarna och producenterna i världen.

"Herregud, han ser ut som en ängel!"

Jag rätade på mig och tittade på bilderna, rycktes ur mina tankar av Lorys utrop. Han var definitivt en snygg man. Jag kunde knappt låta bli att lägga märke till hans markerade drag och genomträngande ögon. Jag slet blicken från skärmen innan jag dreglade över hennes tangentbord och förstörde det.

"Han skulle vara ännu snyggare om han betalade min studieavgift," skämtade jag. Jag gav henne ett flin och hon skrattade.

"Nåväl, han är ett steg upp från Josh." Hon knuffade mig lätt och jag rynkade pannan vid nämnandet av mitt ex.

"Du borde vara den sista att reta mig om det där. Du dejtade hans bästa vän Tony!"

Hon stönade när jag knuffade tillbaka. Eftersom vi båda var lika generade över våra ex-pojkvänner, pressade jag inte saken vidare. Jag betraktade det som en lärdom.

"Jag tror fortfarande på äkta kärlek och själsfränder."

Jag himlade med ögonen åt henne. Hon var en hopplös romantiker. Det var alla romantiska romaner hon läste på sin fritid. Jag, å andra sidan, hade långsamt gett upp tanken på äkta kärlek. Det verkade alltid sluta i tragedi.

"Det sista jag oroar mig för just nu är att bli kär. Jag vill bara komma härifrån och ha en ljus framtid. Har du inte hört? Kärleken flyger ut genom bakdörren om du är fattig?" Jag kittlade henne på sidan. "Så, ska du hitta hans kontaktinformation eller bara stirra på hans vackra ansikte?"

"Ta det lugnt. Jag tror att jag har hans e-post. Jag behöver mer tid för att få tag på hans privata nummer. Det kan ta några dagar."

När Lorys mamma ropade att middagen var klar, hade vi redan skrivit ett mejl och skickat iväg det. Jag berättade försiktigt samma sak som i mitt tidigare brev och hoppades att detta skulle få en annan behandling.