Hur fick du mitt nummer?

Några dagar senare var jag vid min bristningsgräns. Jag hade redan skickat totalt tolv mejl efter det ursprungliga, men jag hade ännu inte fått något svar. Det fanns inget standardiserat svar... den här gången var det total radiotystnad. Det var ännu värre än tidigare. Lory hade gett mig Mr. Rowes telefonnummer—som kanske eller kanske inte hade erhållits på ett lagligt sätt—men jag hade tvekat att använda det fram till den punkten. Det kändes för påträngande att använda numret... som att det skulle bekräfta ett brott jag hade begått.

Men desperata tider krävde desperata åtgärder. Och jag var bortom desperat.

Jag var klar med mina slutprov och vår examensceremoni var en vecka bort.

Klockan tickade och jag hade inget annat val. Det var nu eller aldrig.

Jag satt vid matbordet, timern på ugnen höll mig sällskap i det tomma huset. Jag stirrade på den tomma meddelanderutan med Mr. Rowes nummer överst. Jag hade aldrig varit så nervös i hela mitt liv.

Trots att jag hade omfattande anteckningar om hur jag skulle närma mig samtalet och hade gjort ett reaktivt diagram för alla möjliga svar han kunde ge, kände jag mig inte förberedd. Jag hade en känsla av att jag skulle säga något dumt så fort han svarade i telefonen.

Han skulle definitivt lägga på när han insåg att jag var en komplett galning. Detta om han ens svarade på ett samtal från ett okänt nummer.

Jag visste att jag sköt upp det oundvikliga och hoppades att det aldrig skulle hända. Ju längre jag funderade, desto sämre skulle mitt mentala tillstånd bli.

Till slut bestämde jag mig och skickade ett sms. Det var bättre att börja med skrivna ord. Jag skrev ett kort meddelande och min tumme svävade över sänd-knappen alldeles för länge innan jag inte stod ut längre. Jag stängde ögonen och bad till alla högre makter när jag tryckte på sänd.

[Jag behöver prata med dig.]

I mitt förvirrade tillstånd var meddelandet precis tillräckligt kusligt för att väcka intresse. Han skulle inte automatiskt ignorera det. Det gav heller inte bort tillräckligt med information för att han skulle blockera mig omedelbart. Jag lade ner mobilen på bordet och höll knappt andan medan jag bad att han skulle svara.

Jag var nära att brista ut i glädjetårar när min telefon surrade med ett inkommande meddelande fem minuter senare.

[Vem är detta?]

Jag svalde hårt. Om han medvetet undvek 'Willow Taylor' som en besvärlighet, skulle han blockera alla ytterligare sms jag skickade efter att ha avslöjat min identitet. Å andra sidan skulle han definitivt blockera mig om jag förblev kryptisk och inte gav honom ett namn. Jag funderade på vad jag skulle göra innan jag insåg att han enkelt kunde söka mitt namn i en samtalsapp. Det var ingen skada att svara ärligt. Jag skulle ändå behöva avslöja mig själv vid något tillfälle.

[Willow Taylor]

Det dröjde inte länge innan ett svar kom.

[Jag tror du har fel nummer.]

Jag blinkade förvånat. Jag var nästan säker på att han inte kände igen mitt namn från mejlen. Det gjorde mig misstänksam om han ens hade sett dem överhuvudtaget. Det var ingen långsökt tanke.

Hur som helst, han kunde inte avfärda mig den här gången. Mina fingrar trummade över skärmen i blixtens hastighet. Jag var rädd att vara en sekund för sen och missa chansen att fortsätta konversationen med honom. Han var en upptagen man, vem visste hur länge han hade tid att sms:a med en främling.

[Jag har rätt nummer om jag nådde Mr. Nicholas Rowe.]

Jag började oroa mig efter fem minuter utan svar. När telefonen surrade igen sjönk mina axlar av lättnad. Jag måste ha hållit andan hela tiden.

[Miss Taylor, känner jag dig?]

Jag skrev snabbt ett svar.

[Jag skulle inte säga så, men det är viktigt att jag pratar med dig.]

Innan jag kunde lägga till fler ord hade han redan svarat.

[Jag har inte tid för detta. Jag är sen till ett middagsmöte.]

Var han gammalmodig? Kunde han inte göra flera saker samtidigt? Vad var det för chef? Jag himlade med ögonen innan jag svarade honom.

[Får jag ringa dig då?]

Jag hoppade ur min kropp när min telefon ringde. Jag hade inte förväntat mig att han skulle ringa mig direkt. Han var definitivt en man av handling. Jag kände mig illamående när jag drog ett djupt andetag och svarade.

"Hej?"

"Hej, Miss Taylor. Kan du berätta vad detta handlar om?" frågade han.

Min ångest exploderade som en vulkan vid ljudet av hans låga och självsäkra röst. Min tunga kändes som bly i munnen och mina lemmar var kalla av skräck. "Jag… eh… jag…" Jag ville begrava mig i misären av att inte kunna tala utan att stamma.

Jag sträckte mig efter mina anteckningar, men i min nervösa dvala skakade mina händer och jag tappade dem alla på golvet. När jag böjde mig ner för att plocka upp mina anteckningar kändes mitt huvud tungt och jag föll på knä på ett förnedrande sätt. Jag rullade runt på golvet när min telefon gled långt bort från mig. Jag kröp fram till den och undrade vad mer jag kunde förstöra innan detta samtal var över. Jag var ett totalt vrak.

"Hej? Är du okej, fröken Taylor?"

Jag grep telefonen med min skakiga hand och bestämde mig för att det var bättre att stanna sittande på golvet än att försöka resa mig och känna smärtan i knäna. "Ja… eh… jag är okej. Förlåt. Jag halkade."

Han suckade. "Lyssna, fröken Taylor. Jag måste lägga på. Var snäll och berätta vad det här handlar om utan att slösa mer tid." Hans krav fick mig att räta på ryggen och hitta det mod jag behövde för att tala. Om jag inte sa allt nu, visste jag att jag aldrig skulle få chansen igen. Han skulle blockera mig skoningslöst.

"Jag tar studenten från Atkins gymnasium om en vecka. Jag fick veta att jag var mottagare av ditt årliga stipendium men senare drogs det tillbaka på grund av ett misstag. Stipendiet har sedan dess tilldelats någon annan. Tillbakadragandet kom efter att jag hade accepterat en plats på QCU och jag har redan spenderat alla mina besparingar på boende. Jag var beroende av stipendiet för att kunna gå på universitetet och jag tror att jag förtjänar det. Mr. Rowe, jag vill att du finansierar min utbildning också."

Min andedräkt rusade ut direkt efter att jag hade sagt mitt. Jag korsade fingrarna och hoppades att han hade förstått situationen.

"Du vill att jag ska finansiera din utbildning?" Han lät nästan ofattbar.

Jag smalnade ögonen, min tidigare ilska återvände på en bråkdel av en sekund. "Ja. Jag borde inte behöva lida på grund av ditt anställdas misstag."

Jag bet ihop munnen, ångrade genast min oförmåga att kontrollera mig själv. Jag försökte blidka mannen och få honom att hjälpa mig. Ändå kläckte jag ur mig otrevliga och respektlösa saker som skulle förolämpa honom. Det var verkligen inte rätt väg att gå. Han skulle stänga av mig på grund av mitt obegripliga och idiotiska beteende.

Vad var det för fel på mig?

Det var bara tystnad i andra änden av telefonen.

"Förlåt," skyndade jag mig att be om ursäkt. "Jag menade inte att vara otrevlig. Men jag är i desperat behov av det där stipendiet. Det är mitt sista hopp om att göra något av mig själv, Mr. Rowe."

Jag vägrade att arbeta som kassörska på stormarknaden resten av mitt liv. Bara för att jag inte hade en konventionell familj, förtjänade jag inte att bli bortstött av världen.

Hans tystnad var öronbedövande. Jag räknade till sextio och undrade om han ens var kvar på samtalet.

"Hej?" sa jag försiktigt.

"Jag ska undersöka den så kallade stipendiemisskommunikationen. Jag kontaktar dig själv när jag har bestämt de fortsatta stegen. Vänta tills dess."

Det var det bästa resultatet jag kunde ha hoppats på. Jag förväntade mig inte att han skulle hoppa till och säga att jag också skulle få finansiering. Jag kunde inte låta bli att vara glad även om han lät missnöjd med situationen.

"Tack så mycket, Mr. Rowe. Du har ingen aning om hur mycket det betyder för mig. Jag har skickat dig flera mejl med all min information tidigare."

Han trodde förmodligen att jag förföljde honom. Och mitt beteende antydde att jag på sätt och vis hade gjort det.

"Som sagt, jag ska undersöka det." Han pausade ett ögonblick och jag höll andan. "Jag har bara en sista fråga till dig," sa han och fick mig att frysa. "Hur fick du mitt privata nummer, fröken Taylor?"

"Jag föredrar att bli kallad Willow," kläckte jag ur mig och försökte undvika att svara.

Jag bad mig själv att sluta prata. Jag grävde ner mig djupare varje gång jag talade. Han kunde kalla mig vad han ville så länge han gav mig stipendiet. Hans trötta utandning nådde mitt öra, och jag fidgeterade, medveten om att han var bortom frustrerad med mig.

"Okej. Willow, hur fick du det här numret?" upprepade han.

"Jag… eh…"

"Berätta sanningen," krävde han. Han lämnade ingen utrymme för att slingra sig ur svaret.

"Jag bad min vän att hitta din information. Jag är inte säker på hur det hämtades." Min röst var mjuk och jag var inte säker på att han hörde mig. Det fanns ingen chans att jag skulle berätta för honom att vi hade gått genom olagliga medel. Och jag skulle inte heller berätta vem min vän var!

"Jag kommer att höra av mig," sa han innan han lade på. Han lät rasande och jag visste att jag var körd.

Det tog mig lång tid att sortera mina tankar och känslor och komma upp från golvet. Jag ringde Lory och berättade informationen. Självklart utelämnade jag delen där jag vagt erkände kriminellt beteende och angav henne. Om hon fick reda på det, skulle hon slå mig. Hennes entusiasm var så påtaglig att jag var tvungen att hålla lite avstånd mellan telefonen och mitt öra.

Men inte ens den lilla guppen på vägen kunde torka bort leendet på mina läppar. Så vad om han lät arg? Han sa att han skulle undersöka saken personligen och ge mig ett svar. Det måste räknas för något!