Kapitel 1 - Slaven
“Och vad är du om de som ska älska dig kan lämna dig som om du vore ingenting?” - Elizabeth Scott
Halima
Jubel och uppmuntrande ord ekade från gården, genomträngande den skogiga luften som sirener.
Mina ögon kikade på uppståndelsen genom köksfönstret, kisande mot solens bländning. Det gav en fullständig vy över den frodiga gröna framgården, vilket tillät mig att bevittna spektaklet från första parkett. Flockmedlemmar i alla åldrar samlades runt en blond pubertetspojke som genomgick sin första förvandling. Hans mor tröstade honom med hans huvud i sitt knä, medan hans far coachade honom genom smärtan. Lilla Jordan gjorde inget för att dämpa den glada stämningen utan eldade på utgjutelsen av stöd för honom. Kärleken och omsorgen som strålade från flockmedlemmarna var påtaglig, överväldigande mina sinnen så att jag kunde känna den märkliga känslan runt mig.
Deras kärlek till Jordan kvävde mig, framkallande den smärtsamma påminnelsen om att jag aldrig skulle få det han hade.
Första förvandlingar var en firande händelse för Zircon Moon. Det markerade den heliga övergången från vargvalp till fullvuxen varg, liknande när man går igenom puberteten för första gången. Under denna tid samlas flockmedlemmarna runt det förvandlande barnet med kärlek och medkänsla, överlämnande sina goda önskningar medan de också mindes hur dramatisk och smärtsam deras första förvandling var. Det skyddade barnet och stärkte deras band med flocken. Deras föräldrar fungerade som guider och flockmedlemmarna som deras orubbliga stöd. Det var, ärligt talat, det ögonblick varje vargvalp såg fram emot—att veta att de är älskade av sin gemenskap.
Ljudet av de unga benen som knäcktes fyllde mina öron. Jag ryckte nästan till av dess skarpa volym. Jag såg pojken spruta svart päls från sin bleka hud och hans ansikte förvandlas till en vargs nos. Precis som förvandlingen hade börjat, slutade den. Varje medlem kom för att gratulera pojken till hans officiella inträde i vargskapet med en klapp på huvudet eller en smekning av hans bläcksvarta päls. Jordan släppte ut ett tjut av ren glädje, och resten av medlemmarna tjöt med honom, volymen skakade grunden till flockhuset.
Kunde det ha varit jag? Om jag inte hade varit dömd till ett liv av smärta och tjänstgöring, kunde jag ha fått en sådan firande? Kunde jag ha känt kärleken och beundran från flocken och mina föräldrar? Jag förvandlades ensam i min smutsiga, illaluktande fängelse vid tolv års ålder. Jag hade ingen guide, ingen tröst och inget stöd. Jag hade ingen som hejade på mig genom smärtan. Jag vågade inte tjuta, för vakterna skulle ha slagit mig till tystnad.
“Du glömmer, de anser oss inte vara en del av denna flock.” Min varg talade genom vår tankelänk. Hon måste ha känt min sorg, som hon alltid gjorde. “Men det raderar inte att vi inte fick det stöd och firande vi förtjänade. Det gör ont.”
“Det är vad det är,” svarade jag med sorg, medan jag ställde undan de sista disken. Jag bar märket av Zircon Moon på min högra skulderblad, en varg som ylar mot en halvmåne, men det skulle vara en bitter dag i skärselden innan jag ansågs vara en medlem. “Ingen idé att grubbla över något som aldrig skulle hända, Artemis.”
Jag tog min hink och fyllde den med tvål och varmt vatten, och började skrubba köksgolvet med min nylonborste. Mina beniga knän var röda och blåsiga från det ständiga arbetet, och mina fingrar var skrynkliga som russin. Men jag fann att ju snabbare de förlorade känseln, desto lättare var det att arbeta, och jag räknade med det.
Artemis, min vackra vita varg, var min enda vän och förtrogna. Vänskaper var omöjliga att få, än mindre någon att ha ett ledigt samtal med. För fem år sedan blev jag förskräckt när jag såg att jag hade förvandlats till en vit varg. Varghistorien anser vita vargar vara den sällsyntaste formen av varg. Det fanns en på miljonen chans att någon skulle förvandlas vit. Och ändå var jag den. Den lägsta avskummen på jorden var speciell. Jag trodde jag var speciell.
Men Alfa Jonathan såg till att jag kom ihåg att det inte fanns något speciellt med mig. Jag var värdelös och äcklig. Enligt honom, att vara en vit varg raderade inte och skulle inte radera mina tidigare synder. Han slog både Artemis och mig, och befäste mina mörka tankar att jag var bättre död. Jag kunde inte gå eller knäböja på flera dagar. Hans brutalitet var vad jag alltid skulle frukta, för han var den mäktiga Alfan. Jag skakade våldsamt vid tanken på honom som tornade över mig med sina knutna nävar.
När flockmedlemmarna kom in i flockhuset hade jag sedan länge avslutat köksgolven. Smygande förbi osedd, började jag arbeta i de många badrummen. Min kropp värkte, men den enda motivationen jag hade var, ju snabbare jag blev klar, desto snabbare kunde jag bli lämnad ifred. Jag var inte på humör att stöta på några flockmedlemmar idag. Men problem visade alltid sitt fula ansikte för någon som jag.
Jag moppade korridorerna, djupt försjunken i mina tankar, när jag plötsligt blev knuffad framåt. Utan något att ta tag i kolliderade jag med det skinande golvet, knäna först. Gamla blåsor sprack och vätskade sig medan jag tyst väste av smärta.
"Jag trodde jag kände lukten av något ruttet." Den avskyvärda rösten ekade genom luften. Jag vände mig om och såg Raina, min äldre syster, med Odessa vid sin vänstra sida. Raina, två år äldre, tornade över mig med sina 175 centimeter. Hennes kastanjebruna hud kunde absorbera solens strålar i dagar. Hennes långa svarta lockar studsade med varje rörelse, och det blåa linnet hon bar avslöjade hennes muskulösa armar. Hennes uppåtvända djupbruna ögon avslöjade de mörka avsikter hon hade, vilket ofrivilligt skickade rysningar längs min ryggrad.
Odessa var en annan skönhet, hennes bruna hår rivaliserade silke. Hon var älskarinnan till vår framtida Alfa och förutbestämd att bli nästa Luna. Hennes hy avslöjade hennes grekiska skönhet: olivtonad hud, förtrollande mandelformade hasselbruna ögon och amorbåge-läppar som kunde få vilken man som helst att falla på knä. Hon dolde aldrig sitt hat mot mig, alltid straffande mig vid varje tillfälle hon fick.
‘Du hör hemma på knä’ brukade hon säga till mig.
Raina och Odessa var barndomsvänner, precis som Nuria och jag var. Deras hånfulla leenden och nickar till varandra berättade för mig vad som skulle komma härnäst. Jag ville springa, men jag kunde inte. Hur skulle jag kunna? De två skulle jaga mig och dra mig tillbaka, sparkande och skrikande. De var, utan tvekan, starkare än mig och kunde slita mig i stycken om de ville. Mina ögon vädjade till Raina att lämna mig ifred.
Med en snabb rörelse grep Raina tag i mopphinken, cirklade runt mig och hällde vattnet över mitt huvud. Jag stängde ögonen och lät det såpiga vattnet skvätta över mig, dränka min trasiga klänning. Som vanligt, gjorde jag inget ljud. Jag grät inte. Jag gnydde inte. Jag sänkte bara blicken mot marken och väntade på nästa del av tortyren.
Vad var det för citat människorna brukade säga? De vackraste kunde dölja det mest onda?
"Vatten hjälpte inte alls för att dämpa lukten." Raina hånade bakom mig, hennes röst drypande av avsky. "Hon luktar som en blöt hund. I den här takten kommer hela flockhuset att förlora sin lunch. Jag vet att jag är på väg att göra det."
"Jag har en idé." Jag hörde Odessa svara, ondskan i hennes röst tydlig. En hand sträckte sig ut och grep tag i mitt lockiga hår, krispigt och livlöst efter många dagar utan en ordentlig tvätt. Hon släpade mig längs marken, oförmögen att undkomma greppet från brunetten som gjorde det till sitt livs uppdrag att orsaka mig mest helvete. Mina svaga försök att kämpa emot gjorde inget för att avskräcka deras uppdrag eller deras skratt.
De drog mig till ett tomt badrum som jag just hade städat och kastade mig mot golvet. Jag hörde hur en kran gnisslade framför mig när snabba vattenstrålar började fylla badkaret. Ånga fyllde snabbt rummet. Raina placerade sin fot på min ryggrad och beordrade mig att ligga still.
Jag skakade av rädsla för vad som skulle komma. Hur kunde jag inte vara skräckslagen? Mina armar var för ömma från allt arbete för att ens kunna trycka bort hennes fot.
"Är det fullt än? Lukten får mina ögon att tåras." Raina hånade.
"Snart, Rain! Ge mig tvålarna." Jag hörde flaskor spruta och vatten skvalpa. "Fan, det här vattnet är hett!"
"Perfekt! Dags för ditt bad, bitch!" De tvingade mig upp på mina bara fötter och sedan, utan förvarning, kastade de mig i det brännheta badkaret. Mina skrik ekade mot badrumsväggarna och dränkte ut deras demoniska skratt. Båda tjejerna höll mig nere så länge de kunde i det skållande vattnet, kastande förolämpningar om hur smutsig jag var och hur jag borde vara tacksam för att jag blev renad. Jag kämpade emot, desperat att fly från det brännande fängelset. Det heta vattnet trängde långsamt men säkert in i mina lungor, brännande mig inifrån och ut.
Är detta dagen jag äntligen dör?
"Vad håller ni på med, tjejer?" En tredje, grövre röst trängde in i badrummet, och precis som det, försvann Raina och Odessas nöje. Deras händer släppte mig så att jag kunde krypa ut ur badkaret och hosta upp det heta vattnet ur mina lungor. Jag kände igen rösten som min far, Beta Steven Lane.
"Steven, hej! Du ser bra ut idag!" Odessa komplimenterade med ett leende på läpparna.
"Har ni inget bättre för er än att störa slaven?" Min far frågade.
Jag kunde inte minnas när han senast kallade mig sin dotter. Mitt hjärta kändes som en sten i bröstet. Det borde inte fortfarande störa mig efter all denna tid, men det gjorde det.
"Vi städade bara, pappa." Rainas röst var tom på den tidigare avskyn, nu fylld med avskyvärd sötma. 'Det'. Jag var bara en sak för dem. "Det stank i korridoren!"
Jag hörde pappa sucka. "Rain. Det kan städa upp sig självt och röran i korridoren. Odessa, Neron frågade efter dig."
"Åh! Det är min signal att gå." Odessa gav min syster en sidokram. "Vi har planer för hans passage till alfaceremonin som vi behöver diskutera. Möt mig vid garaget senare så kan vi gå och shoppa!"
"Vi använder inte min bil den här gången! Val har fortfarande inte förlåtit oss för att vi backade in i hans!" Raina ropade medan hon följde efter sin vän i ett skrattanfall. Jag kände min fars närvaro dröja kvar ett ögonblick längre, oförmögen att se mig i ögonen. Jag gled ner på det våta golvet. Jag hoppades—nej, bad att min pappa skulle ge några tröstande ord. Jag bad inte om mycket! Jag ville bara veta om en liten del av honom fortfarande brydde sig om mig... fortfarande älskade mig...
Men, 'äcklig' och en dörr som smällde igen var allt jag fick.
Smärtan sköt genom min försvagade kropp medan mina ögon brände av osläppta tårar. Jag behövde inte titta på min hud för att veta att brunt hade blivit rött av brännskadorna. Om jag var människa skulle jag säkert ha dött. Men jag har bara Artemis att tacka för att hon hjälpte mig att läka. Det var inte mycket med tanke på att vi båda var svaga, men hon hjälpte till att dämpa smärtan så att jag kunde komma upp på fötter.
"Halima..." Artemis gnydde i vårt huvud.
"Artemis, snälla. Säg inget." Jag svarade, besegrad, "Kanske skulle saker vara bättre om jag var död. Döden är bättre än detta."
"Du kan inte ge upp än, Hal. Vi måste leva, för vår partner finns där ute. De är vår enda chans till lycka." Hon pep tillbaka.
Artemis hade rätt. Det måste finnas någon där ute som ville ha en trasig och blåslagen varulv som sin egen, eller hur? Jag tittade på spegeln ovanför tvättstället för första gången på länge och dammluckorna öppnades. En tung snyftning undslapp mig medan jag långsamt täckte mitt ansikte med mina skakande händer. Mitt lockiga hår, ojämnt från de tvingade klippningarna och försvagade lockar, klibbade mot min hud, nu märkt med rött och färgglada blåmärken som täckte min kropp från topp till tå. Mina kinder var insjunkna, påsarna under mina ögon var tunga, och mina läppar var spruckna. Mitt enda klädesplagg, en ful, ärmlös grå klänning, klängde mot min hud som ett andra skinn. Någon måste vilja ha mig, annars vad var poängen med allt detta? Jag måste hålla ut för dem. Ju längre jag tittade i spegeln, desto mer äcklad kände jag mig.
Flickan i spegeln var äcklig. Jag var äcklig.
Vem försökte jag lura? Vem skulle vilja ha denna fula sak i spegeln? Jag föll ner på knä, kvävande av mina hjärtskärande snyftningar i en god minut. Smärtan och övergivenheten från min familj flödade genom min kropp, vilket fick mig att gråta ännu hårdare. Jag var ensam, i ett hus fullt av främlingar som önskade min plåga. Varför kunde jag inte bara dö?
Mångudinna, varför utsätter du mig för detta hemska öde? Tycker du att jag förtjänar sådan behandling? Svara mig!
Snälla…
“Gå inte nära den, älskling! Det är en styggelse och jag vill inte att du ska bli skadad!”
“Är det som ett monster, mamma?”
“Ja, det är det. Det dödade vår Luna och Ängeln. Vill du vara i närheten av det?”
“Nej, mamma…”
Jag förstod aldrig hur föräldrar kunde ingjuta hat i sina barn. Jag skulle aldrig skada den lilla flickan. Utomhus, under solens hårda strålar, skrubbade jag flockmedlemmarnas kläder med en ensam tvättbräda. Fungerande tvättmaskiner fanns i källaren, men varför använda dem när flocken kunde få slaven att tvätta deras kläder på gammaldags sätt? Jag hatade att tvätta kläder, men det var också den enda gången jag kunde sitta ute i solen.
Jag kunde känna Artemis klia efter att få springa, men jag tryckte ner det. Senast jag sprang var när jag var fjorton, och försökte min första och enda flykt. Jag blev inte bara släpad tillbaka av gränspatrullerna, utan Alfan gjorde ett exempel av mig genom att slå mig framför hela flocken. Jag skulle ha dött då, men min far stoppade honom.
Det var dock inte av kärlek. Det var av önskan att fortsätta använda mig som flockens slav. Idag var jag sjutton. Så mycket som jag ville fly, kunde jag inte stå ut med en sådan misshandel igen. Artemis var okontaktbar i en vecka, och jag höll nästan på att förlora förståndet.
När jag hängde upp de våta kläderna på tvättlinan, såg jag till att alla fläckar kom ut ur varje plagg. Även en liten fläck kunde landa mig i en värld av problem. Mina öron spetsades plötsligt vid ljudet av skratt och dämpade samtal. Jag vände mig åt sidan och såg Raina, Odessa och två andra flockmedlemmar hoppa in i en bil för att åka och shoppa inför alfaceremonin imorgon kväll. Kisande med ögonen, fick jag en glimt av Neron, den framtida Alfan.
Gudinna, han var underbar, mer nu än när vi var barn.
Jämfört med mina 165 centimeter, tornade han över mig med åtminstone ytterligare en fot. Hans långa svarta hår var bakåtdraget i en låg hästsvans, vilket gav mig en perfekt vy av hans mejslade haka, arbetande ett leende. Han bar en tajt svart tröja som framhävde varje kurva och fåra av hans bröst och armar, exemplifierande hans honungsfärgade hud. Jag vågade titta ner på de designade blå jeansen han bar, som framhävde hans muskulösa ben. Hans blå ögon var parallella med havets djupa djup. Aldrig skulle jag våga se honom i ögonen. Jag borde inte ens titta nu.
Hans muskulösa arm svepte runt Odessas smala midja, formade sig perfekt i hans hand. Vad höll jag på med? De delade en kyss och det drog mig tillbaka till verkligheten att han aldrig skulle se på mig så. Han hatade mig lika mycket som hans far gör. Artemis gnydde inom mig, blev rastlös vid den tillgivna synen. Jag visste att hon var ivrig att hitta vår partner så att vi också kunde bli älskade på det sättet, men jag fruktade att den dagen kanske aldrig skulle komma. Efter några sekunder återgick jag till arbetet, ignorerande motorljudet från bilen i fjärran.
"SLAV!"
Alpha Jonathans mäktiga vrål ekade över fältet, vilket fick mig att hoppa till av ren skräck. Mitt sinne rusade för att hitta de fel jag kunde ha gjort under dagen och kom upp tomhänt.
Fasa omslöt mina sinnen, förberedde mig för en kommande misshandel. Jag släppte tvättbrädan och sprang in i flockhuset. En flockmedlem snubblade mig med sin fot och skrattade åt mig längs vägen, men jag förblev fokuserad och följde Jonathans kardemumma- och kaneldoft. Om Alfan krävde något, måste jag svara omedelbart. Om han kallade på mig två gånger... jag ville inte tänka på konsekvenserna.
Neron var en avbild av sin far, men Alpha Jonathan hade kastanjebrunt hår jämfört med sin sons svarta. Det svarta kom från Luna Celeste. Så snabbt mina ben kunde bära mig, fann jag honom nära dörrarna till den enorma samlingssalen, otåligt knackande med foten.
"Få mig aldrig att vänta på dig igen. När jag kallar, ska du vara här inom sekunder! Förstått?"
"J-ja, Alpha." Jag kraxade, böjde mitt huvud i underkastelse. Artemis gnydde igen, denna gång av rädsla. Hon var lika rädd för vår alfa som jag var.
"Du ska städa hela denna samlingssal. Jag vill att varje kakel, stol och trappa ska vara fläckfri. Du är medveten om Passage of the Alpha-ceremonin imorgon kväll, eller hur?"
"Ja, Alpha."
"Bra. Jag vill inget mindre för min son. Du ska arbeta vid evenemanget för att säkerställa att bestick och tallrikar är rena. Led Omega Cassandra kommer att ge dina order, och jag förväntar mig att du följer dem till punkt och pricka. När det gäller samlingssalen, kommer jag att straffa dig om något hörn lämnas ostädat, förstått?"
Jag nickade, höll mina ögon fokuserade på marken, hoppades att undkomma hans hämndlystna blickar. Han suckade frustrerat, vände på klacken och gick ut ur samlingssalen. Jag suckade, släppte ut en andedräkt som jag inte visste att jag höll medan jag tog in den enorma salen. Dess vita och gyllene inredning var stor nog att rymma alla 300 flockmedlemmar plus fler. När jag reste mig upp på fötterna, visste jag med säkerhet att det skulle ta hela natten att städa detta mini-palats.
"Åtminstone skulle vi bli lämnade ifred." Artemis spann i vårt huvud.
"Jinx inte det, Art," svarade jag.
Efter att jag var klar med tvätten, spenderade jag den sista energin med att sopa, skrubba och polera matsalen från topp till tå resten av eftermiddagen och långt in på kvällen. Rengöringskemikalierna brände i mina näsborrar och sved i mina ögon, men jag kämpade vidare. Min mage kurrade i överlevnadens plåga, men jag kunde inte göra något för att ge den vad den behövde. Jag hade tur om jag fick något annat än rester och oönskad mat. Jag hade inte haft en ordentlig måltid på åtta år. Varulvar kunde gå långa perioder utan mat och vatten, och jag närmade mig dag fyra utan mat. Vissa dagar var jag så desperat efter mat att jag rotade genom soporna för något att äta. En Omega fick nys om mitt beteende och gjorde det till en vana att ta ut soporna varje kväll så att jag inte skulle bli frestad. Jag fick det härliga smeknamnet Tvättbjörn på grund av det.
Flockhuset tystnade, vilket signalerade att medlemmarna drog sig tillbaka till sängs. Jag log för mig själv, vetande att friden var på väg till mig. Nattetid var när jag var fri från misshandeln. Jag kunde tänka och prata med Artemis utan avbrott. Som ikväll, fanns det dagar då jag inte sov. Även om jag kunde, var en hel natts sömn en sällsynt vara. När solen gick upp, arbetade jag, och alla såg till det.
När jag skrubbade det bortersta hörnet av scenen, hörde jag dörrarna till samlingssalen öppnas. Jag drog in ett andetag och fortsatte arbeta, ignorerande den nyanlände. Jag visste vem det var på grund av deras rökelse-doft. Det hördes ett klirr av en glasplatta mot golvet. Jag ryckte instinktivt till när den gled i min riktning. Besökaren vände sig om och lämnade, stängande dörrarna bakom sig. Jag vände mig om och såg en tallrik full av köttrester och pasta.
Min mage vrålade vid åsynen av maten. Jag grep tallriken och slukade maten. Den hade sedan länge förlorat sin temperatur, men något var bättre än inget. Jag tittade tillbaka på dörren och mindes den enda medlemmen i flocken som hade någon form av anständighet att vara artig mot mig.
Framtida Gamma Kwame Dubois. Av alla, såg han till att jag fick något att äta snarare än att låta mig gå hungrig. Vem behövde en vild slav på fri fot? Men år av misshandel hade gjort mig försiktig. Så mycket som jag ville tro att Kwame var snäll mot mig av godhet i sitt hjärta, vägrade jag att tro det. Han gav mig mat då och då, men det skulle inte lura mig. Det var allt en akt för att hålla mig som en arbetande slav. Jag var säker på att han kunde se 'skyldig' skrivet över hela mitt ansikte när han tittade på mig. Precis som alla andra.
Hur kunde jag förvänta mig att han skulle vara annorlunda?
