Kapitel 1

Lukten av flott och friterad kyckling låg tung i luften. Den var tjock och kvalmig. Men för mig doftade den ändå bättre än den metalliska smaken av blod.

Jag satt i ett hörn på en McDonald’s nära universitetet. Fingrarna knep hårt om kanten på det plastiga bordet. Utanför flöt trafiken förbi i en jämn ström. Världen var högljudd och levande. Fullständigt likgiltig inför helvetet jag just hade lyckats ta mig ur.

Tankarna satt fortfarande fast i den där regniga natten. Jag kunde fortfarande höra åskan. Jag kunde höra dånet av alfakommandon som slet genom luften.

I tio år försökte jag tina upp Daemon Blackwoods hjärta. Jag spelade den perfekta Lunan. Jag älskade honom med allt jag hade. Som tack slaktade han min familj för en annan kvinna.

För att jag hade vägrat låta honom gå för henne förklarade Frostflocken krig mot mitt blod. Mina föräldrar dog när de försvarade en dotter som varit för blind för att se sanningen. Jag såg dem falla, och sedan dog jag själv, oälskad och utbytt.

Jag tittade ner på mina händer. De skakade, men de var rena. Inga ärr. Den tärande sjukdomen som tog livet av mig i mitt förra liv var borta.

Jag lyfte blicken mot den digitala kalendern på väggen. Datumet stirrade tillbaka på mig.

Det var för tre år sedan.

Jag var tillbaka. Och i dag var det femårsdagen av dagen då Daemon Blackwood märkte mig.

Ett torrt skratt trängde fram ur halsen. Ödet hade en skev humor. Det släppte ner mig rakt tillbaka, mitt i den här farsen till äktenskap. Men den här gången var jag inte blind.

”Beställning nummer fyrtiotvå!”

En klar, glad röst skar genom sorlet. Jag såg upp.

Där var hon. Celeste Morrison.

Hon bar den vanliga uniformen och en skärmkeps över sitt honungsblonda hår. Hon såg skör ut. Hon såg ofarlig ut. Det var svårt att tro att den här rådjursögda studenten var anledningen till min familjs undergång.

I mitt förra liv var hon gnistan. Hon var ”hon” som Daemon förstörde världen för.

Celeste kom fram mot mitt bord med en bricka. Hon log. Det var ett ljust, soligt leende som nådde ögonen.

”Här är din beställning, Luna,” sa hon.

Hon ställde ner brickan men gick inte genast därifrån. Hon tvekade, lät fingrarna nervöst snudda vid förklädet.

”Jag hoppas att du inte tar illa upp,” sa Celeste mjukt. Hon fiskade upp något ur fickan och ställde en liten, varm kartongask på min bricka. ”Jag lade till en varm äppelpaj. Den bjuder jag på.”

Jag stelnade. Jag såg upp på henne, förvirrad. ”Varför?”

Celeste rodnade svagt. Hon tittade ner på skorna, sedan tillbaka på mig med uppriktig omtanke. ”Du såg bara… verkligen ledsen ut när du satt och stirrade ut genom fönstret. Som om du bar hela världen på dina axlar. Mamma brukar säga att något sött hjälper när man har en dålig dag.”

Hennes ögon var så klara. Så snälla. Det fanns ingen dold baktanke. Hon var bara en tjej som försökte trösta en främling.

Ironin var kvävande. Tjejen som, utan att mena det, skulle rasera mitt liv försökte muntra upp mig med en paj.

”Tack,” sa jag. Min röst lät sträv.

”Jag hoppas att din dag blir bättre,” sa hon muntert. Hon vinkade lite och studsade tillbaka mot disken.

Jag såg efter henne. Hon var lätt. Hon var ren. Hon var allt jag inte längre var.

Jag tog påsen. Värmen från maten sipprade igenom pappret. Det kändes verkligt.

Jag lämnade restaurangen och klev ut i den fuktiga eftermiddagshettan. En svart sedan väntade vid trottoaren. Jag gled in i baksätet. Lädret var svalt och doftade av dyrt läderbalsam.

”Luna,” sa Leo, chauffören. Han mötte min blick i backspegeln. ”Juveleraren ringde. Manschettknapparna i obsidian som du beställde till i kväll har levererats till godset.”

I kväll. Firandet.

I fem år var det här datumet den viktigaste dagen på hela mitt år. Jag ägnade hela dagen åt att förbereda mig. Jag lagade mat som hann kallna. Jag klädde mig i sidenklänningar som ingen såg. Allt för en liten nick av bekräftelse från Daemon.

”Jag förstår”, sa jag. Jag vände mig mot fönstret.

Varför hade jag gjort så? Varför jagade jag en man vars hjärta var kallt som sten? Jag var Violet Goldcrest. Min varg, Ember, bar alfablod. Jag hade stolthet. Ändå hade jag gjort mig själv mindre för att passa in i Daemons liv.

Perfektion hade inte räddat mina föräldrar. Kärlek hade inte stoppat kriget.

Bilen rullade uppför den privata vägen mot Blackwood Manor. Det var ett mästerverk i modern arkitektur. Mörk sten och glas. Imponerande, men utan värme.

Jag fick syn på en enorm svart SUV parkerad vid fontänen.

Det var Daemons bil. Han var hemma. Det var oväntat.

Jag klev in i vardagsrummet. Det var enormt och kyligt, inrett i grå nyanser.

Daemon Blackwood satt i den långa lädersoffan. En laptop vilade på knäna. Han såg stel och befallande ut.

Han var vacker. Det gick inte att förneka. Mörkt hår föll slarvigt över pannan. Dragen var skarpa och aristokratiska. Ögonen hade blodets färg. Han utstrålade kraften hos en dominerande alfa.

Han tittade inte upp. Det gjorde han aldrig.

Jag mindes vår parningsceremoni. Han hade sett på mig som på en affärsuppgörelse. ”Det här är ett partnerskap, Violet,” hade han sagt. ”Förvänta dig inte att jag delar min själ.”

Jag spände mig, redo för hatet. Jag väntade mig att impulsen att slita strupen ur honom skulle skölja över mig. Han var mannen som skulle förstöra allt.

Men när jag såg på honom kom inte vreden. I stället infann sig en märklig, ihålig tystnad. Det var inte förlåtelse. Det var lättnad.

Jag ville inte förgöra honom. Jag ville inte ha hämnd. Jag ville bara härifrån.

Jag hälsade inte som vanligt, artigt och korrekt.

Jag gick fram till fåtöljen mitt emot honom. Jag sparkade av mig mina högklackade skor med röda sulor. De tumlade ner på det fläckfria golvet. Sedan sjönk jag ner i kuddarna.

Jag slet upp papperspåsen. Ljudet blev oväntat högt i det tysta rummet.

Daemon slutade skriva.

Jag drog fram en bit friterad kyckling. Gyllene smulor föll ner på den dyra mattan. Jag brydde mig inte. Jag tog en tugga. Knastret ekade i rummet.

Daemon tittade äntligen upp. Hans röda ögon smalnade. Han lät blicken gå över mig, från bara fötter till fettet på mina fingrar. Han såg både förvirrad och äcklad ut.

”Äter du… det där?” frågade han. ”Här?”

Jag svalde. Jag torkade mig om munnen med handryggen.

”Jag kände för det”, sa jag platt. ”Så jag gjorde det.”

Han stirrade på mig. Pannan veckades. Det här var inte den Violet han kände. Den Violet han kände skulle stå i köket just nu. Hon skulle stressa över årsdagsmiddagen.

Han slog igen laptopen med en smäll. Han lutade sig tillbaka och korsade armarna.

”Är det här någon sorts markering, Violet? Om du vill ha uppmärksamhet är det här ett patetiskt sätt att få den.”

Jag la tillbaka kycklingen i påsen. Jag torkade händerna på en servett. Jag såg på honom.

Jag såg arrogansen. Jag såg avfärdandet. Han såg mig inte som en partner. Han såg mig som en möbel. Bekväm. Tyst.

”Daemon”, sa jag. Min röst var stadig. Den darrade inte.

Han höjde ett ögonbryn. Han såg uttråkad ut.

”Jag vill upplösa parningsbandet”, sa jag. ”Jag vill ha en formell Avvisningsceremoni.”

Tystnaden i rummet var total. Daemon rörde sig inte. Han såg inte arg ut. Han såg inte sårad ut. Han bara stirrade på mig.

Sedan skrattade han.

Det var ett kort, vasst ljud, fullt av hån. Han skakade på huvudet. Han såg på mig med medlidande.

”En avvisningsceremoni?” upprepade han. Han uttalade orden som om de vore ett skämt.

Han tog upp laptopen igen. Han avfärdade mig helt.

”Violet, sluta spela spel. Jag har en territoriefusion att gå igenom. Gå och fräscha upp dig. Du luktar fett.”