Kapitel 3

Violets POV:

Hallucinationen hade ett grepp som järn. Det var inte en mjuk, stadgande studenthand; det var ett skruvstäd som borrade sig in i det mjuka köttet på min överarm och spred en värme som var skrämmande bekant. Doften slog emot mig en sekund senare – inte billig deodorant från en grabb, utan den överväldigande, kvävande aromen av cederträ, dyrt läder och den där ozonaktiga snärtigheten från en rasande Alfa.

”Daemon?” mumlade jag.

Innan jag hann fatta skiftet från frihet till fångenskap blev jag släpad. Mina fötter snubblade över trottoaren när han drog mig ut genom barens sidodörr, hans steg långa och arga.

”Släpp!” Jag försökte slita loss armen, kängorna skrapade meningslöst mot asfalten. ”Du förstör min kväll. Valpen väntade på mig!”

Daemon stannade inte förrän vi nådde hans svarta, bepansrade SUV. Han ryckte upp bakdörren och mer eller mindre kastade in mig. Jag landade på lädersätet med en studs, håret föll i oordning ner över ansiktet. Innan jag hann kravla mig upp slog dörren igen, och låsen gick i med en tung, slutgiltig duns.

Jag tryckte mig upp och pressade ansiktet mot det tonade glaset när han gled in på förarplatsen. Motorn tände med ett vrål. Han drog iväg från kanten och smälte in i natttrafiken med aggressiv precision. Hans blick mötte min i backspegeln, glödande av ett karmosinrött sken som skar genom bilens skuggiga inre.

”Du är patetisk, Violet”, fräste han. ”Kastar du dig över ett barn? Raggar du knappt myndiga bara för att känna dig ung igen?”

Vad i hela friden är det som händer? I fem år hade jag varit osynlig för honom – ett spöke som strök genom korridorerna i hans herrgård. Varför brydde han sig plötsligt om vart jag gick eller vem jag var med?

”Han var söt”, kontrade jag och lät huvudet falla åt sidan medan jag såg stadens ljus suddas ut till neonstreck. ”Och till skillnad från dig hade han hyfs. Dessutom, varför bryr du dig? För två dagar sen tog kvällspressen dig på bar gärning när du stod och sög ansiktet av den där lilla varginnan ute på vägen.”

”Byt inte ämne”, morrade Daemon, knogarna vita runt ratten.

”Det gör jag inte”, sa jag, rösten fick en vassare kant. ”Jag föreslår en lösning. Eftersom du vägrar ge mig den avvisning jag bad om kan vi lika gärna modernisera vår uppgörelse. Öppen parning. Du behåller din karusell av älskarinnor, och jag hittar mitt eget nöje. Det är bara rättvist.”

Daemon skrattade, men det var ett torrt, elakt ljud helt utan humor.

”Öppen parning? Se på dig, Violet. Du är blek och svag. Tror du att du klarar det hårda lekspelet med en lösdrivare eller en främling?” Han gjorde en paus, blicken i spegeln blev giftig. ”Och jag råder dig att inte släppa in slumpmässiga byrackor mellan benen. Jag vill inte att du drar på dig någon smuts – HPV eller värre – och ruttnar inifrån och ut. Du är fortfarande Lunan för Frostflocken. Din livmoder är en politisk tillgång, även om jag inte har minsta avsikt att använda den. Förstör inte varan.”

”Oroa dig inte, Daemon”, sa jag, med en röst som droppade av sötaste gift. ”Jag har utsökt smak. Och eftersom vi inte har haft sex på fem år är du helt trygg från vilken ’smuts’ jag än råkar plocka upp. Du borde vara mer orolig för din egen hygien, med tanke på var din tunga har varit.”

Bromsarna högg. SUV:en sladdade i sidled, däcken skrek i protest mot vägbanan, innan den tvärstannade med en ryckig duns på den ödsliga vägrenen.

Daemon knäppte upp bältet. Han tog sig över mittkonsolen med rovdjurens smidighet och trängde in i baksätet. Utrymmet kändes plötsligt mikroskopiskt. Han tornade upp sig över mig, de breda axlarna skymde gatlyktornas ljus och lade mig i skugga.

”Tror du att det här är en lek?” viskade han och pressade in mig i hörnet. Den ena stora handen låste sig om mitt knä och klämde hårt nog att lämna blåmärken, medan den andra trasslade in sig i håret i nacken och tvingade mitt huvud bakåt.

”Jag tror”, flämtade jag, hjärtat hamrade mot revbenen, ”att om du inte står ut med mig så borde du genomföra Avvisningsceremonin.”

"Du har ingen rätt att diktera villkoren", morrade han, med ansiktet bara centimeter från mitt. "Vi är bundna av blod och avtal. Vill du leka hora? Är det det här som pågår? Är du så desperat efter en beröring, vilken som helst?"

Hans hand gled högre upp längs mitt lår, hård och ägande. Det var inte lust; det var erövring. Han påminde mig om att han, rent fysiskt, kunde knäcka mig på mitten.

"Släpp mig", väste jag.

När han inte slutade reagerade jag på instinkt. Jag försökte inte trycka bort honom över bröstet – han var som en orubblig klippa. I stället spände jag kroppen och drev upp armbågen, lade varenda uns av min vargs kvarvarande styrka i slaget. Den träffade näsryggen med ett illamående kras.

Daemon ryggade tillbaka, handen flög upp mot ansiktet, en svada av svordomar exploderade ur honom.

"Det där", flåsade jag, pressade mig platt mot dörren, "är ett sexuellt övergrepp. Om du fortsätter, Daemon, blir det våldtäkt. Är det den sorts alfa du är? Måste du tvinga kvinnor för att känna dig mäktig?"

Daemon stirrade på mig, handen över näsan, blod som sipprade mellan fingrarna. Det röda skenet i hans ögon fladdrade till och slocknade. Han såg på mig inte med ilska, utan med en plötslig, skärande insikt han inte verkade känna igen. För första gången såg han inte på en möbel; han såg på mig.

Han torkade bort blodet med handryggen, och hans uttryck stelnade till is. "Ut."

"Vad?"

"Ut ur min bil", befallde han och låste upp dörrarna. "Vill du vara en herrelös, så var det. Jag är klar med det här trotsanfallet."

Jag tvekade inte. Jag slet upp dörren och stapplade ut på grusvägrenen. Nattluften bet, piskade genom min tunna t-shirt, men den kändes renare än luften där inne. Daemon lade SUV:en i växel och drog i väg, de röda bakljusen försvann runt kurvan.

"Hycklare!" skrek jag åt mörkret som drog sig undan.

Jag stod kvar en stund och skakade. Jag stack ner handen i fickan och tog upp mobilen, öppnade appen som var kopplad till Blackwood Dynamics prototypsystem för fordon.

"Spökläge: aktivera. Målplats: nuvarande GPS."

Tio minuter senare ekade det dova mullret från en högpresterande motor mellan ravinens väggar. Min BMW S1000RR rullade upp längs vägen, upprätt och förarlös, balanserande på sina gyron som ett troget djur som svarade på sin herres kalla. Den saktade in och stannade bredvid mig, strålkastaren skar en ljus korridor genom mörkret.

Jag svingade benet över sadeln, och det välbekanta i maskinen jordade mig. Jag körde. Jag slingrade genom stadens gator och lät instinkten leda mig, tills jag märkte att jag saktade in igen vid universitetskvarteren.

Ödet, verkade det som, var en magnet.

Jag gled in i skuggorna på andra sidan gatan från den McDonald's där jag hade ätit tidigare. De lysande gyllene bågarna surrade av elektricitet. Och där var de.

Celeste Morrison stod vid ingången med en brun papperspåse i handen. Hon såg strålande ut, till och med under det hårda lysrörsljuset. Bredvid henne stod en kille.

Andan fastnade i halsen. Det var han. Killen från baren.

Han log ner mot henne och strök undan en lös hårslinga från hennes panna. Blicken i hans ögon var ren dyrkan.

Zane Carter.

Namnet steg upp ur minnets grumliga djup. När jag i mitt förra liv fick veta att Celeste existerade hade hon redan snärjts av Daemon, och den här killen var sedan länge borta – en fotnot i deras tragiska romans.

Jag såg hur Celeste kysste honom på kinden och gick in igen för att börja sitt pass. Zane stod kvar en stund, rörde vid sitt ansikte och flinade som en idiot. Sedan vände han sig och började gå mot övergångsstället.

En hänsynslös plan klickade på plats.

Jag klev av i skuggorna och tryckte på ikonen "Mål" på mobilskärmen.

Förlåt, valp.

BMW:n sköt fram av sig själv, en förarlös projektil styrd av kalla algoritmer.

Zane klev ner från trottoarkanten, oskyldig och ovetande. Han stelnade när maskinen gled med matematisk precision, och bakdäcket slog till hans ben som en lie.

Han slog i asfalten hårt och rullade ner i rännstenen.