Kapitel 4
Violets POV:
Zane stönade. Han låg vriden i rännstenen och höll krampaktigt om sitt högra ben. Ansiktet var kritvitt och tappade färg för varje skarp andetag han drog.
Jag sprang fram till honom. Jag plockade fram varenda uns av skådespelartalang jag lärt mig under tio år som perfekt, falsk fru. Mitt ansikte föll ihop till en mask av panik.
”Herregud! Är du okej?” Jag sjönk ner på knä bredvid honom. ”Jag är så, så ledsen!”
Zane bet ihop. Svettpärlor glimmade i pannan. ”Jag… jag tror att benet är brutet.”
”Det måste vara cykelns automatiska farthållare,” darrade jag, med precis lagom mycket förtvivlan i rösten. ”Du vet hur det är. Det är den senaste prototypen från Blackwood Dynamics. Den kostar en förmögenhet, men tydligen kan varken maskinerna eller männen från det där företaget låta bli att tappa kontrollen.”
Piken mot Daemon var subtil. Zane skulle inte fatta den, men den smakade ljuvt på min tunga.
Zane försökte skifta ställning och flämtade när rörelsen skakade till frakturen. Men i stället för att skälla ut mig gav han mig ett svagt, lugnande leende.
”Det är okej,” pep han. ”Få inte panik, Luna. Jag är säker på att… jag är säker på att det bara var en olycka.”
En timme senare stod jag i VIP-flygeln på Frostflockens sjukhus. Jag hade gått förbi den fullproppade akuten. Jag visade upp mitt Blackwood-platinakort för försäkringen, och personalen gav genast Zane en egen svit.
Jag såg på genom glasväggen. Sjuksköterskorna bäddade ner honom i de krispigt vita lakanen. Benet låg i gips, upphöjt på en kudde.
Ett kort ögonblick högg skulden till i mig. Men bara ett ögonblick.
Rätt ska vara rätt, sa jag till mig själv. Celeste tog min partner. Varför skulle inte jag ta hennes partner?
Jag rättade till mitt linne och satte på mig ett varmt, vuxet leende. Sedan tryckte jag upp dörren.
”Hur mår patienten?” frågade jag mjukt. Jag ställde en korg med dyr frukt på bordet.
Zane försökte sätta sig upp. ”Luna… du behövde verkligen inte göra allt det här.”
”Struntprat. Jag skadade dig; då tar jag hand om dig. Så fungerar jag,” sa jag och drog fram en stol intill sängen.
Vi pratade i tio minuter. Det var lätt att få honom att öppna sig. Han kom från en liten, fattig flock i Mellanvästern. Hans föräldrar var omegas som jobbade som städare. Han hade bara kunnat börja på det här universitetet tack vare Blackwood Dynamics välgörenhetsfond.
Inte konstigt att han inte kunde hålla kvar Celeste. Inför absolut makt och rikedom är oskuldsfull kärlek värdelös, tänkte jag.
”Jag är på benen igen på nolltid,” sa Zane och försökte låta tuff. Han knackade på gipset. ”Jag har bra gener. Jag är tålig. Jag klarar en hel del stryk.”
Jag reste mig för att gå. I dörren stannade jag. Jag såg tillbaka på honom och lät blicken glida långsamt över hans kropp.
”Det var skönt att höra, Zane,” sa jag. Rösten sjönk, blev mörkare och mer antydande. ”Jag gillar killar som är… tåliga.”
Jag lämnade honom chockad och blossande röd mot kuddarna.
Sjukhuskorridoren var lång och tyst. Jag gick förbi en rad fönster och fick syn på min spegelbild.
Jag såg trött ut. Huden var för blek. Jag saknade den friska glöd en stark varg ska ha. Nyckelbenen stack fram för mycket.
Jag hade ägnat ett decennium åt att krympa. Jag höll mig inomhus. Jag väntade vid telefonen. Jag försökte vara den sköra docka han ville ha. Och vad fick jag? Ingenting. Han slängde bort mig för någon som var färgstark och levande.
”Inte mer,” viskade jag.
Jag kom tillbaka till Blackwood Manor klockan 20.00.
Daemon var på väg nerför trappan. Han hade duschat och bytt om till smoking. Han knäppte sina manschettknappar. Ansiktet var kallt. Han frågade inte var jag hade varit.
”Det är gala i kväll,” sa han. Rösten var platt. ”Ett mingel för Alliansflockens alfor. Dina föräldrar kommer. Gå och byt om.”
Vi satt längst bak i den förlängda Maybachen. Leo hade höjt insynsskärmen. Tystnaden i bilen var tung.
Daemon läste dokument på sin surfplatta. Han arbetade, som alltid. Han ignorerade mig fullständigt.
Jag lutade mig tillbaka mot lädersätet. Min telefon vibrerade i handen, dold av vecken i min blågrönklänning.
Det var ett meddelande från Zane.
[Sjuksköterskan kom precis in med den bästa maten jag någonsin ätit. Tack igen, Luna. Du är… du är verkligen fantastisk.]
Jag skrev ett snabbt svar. [Ät ordentligt. Du behöver krafterna om du ska orka hänga med mig.]
Ett snett leende drog i mungipan. Det var komiskt. Bredvid mig satt min partner, ”sugar daddy” åt sin älskarinna från universitetet. Och här satt jag och lekte ”sugar mommy” åt hans älskarinnas partner.
Det var för varmt i bilen. Jag blev irriterad av hettan, av klänningen och av mannen bredvid mig.
Jag skiftade i sätet. I vanliga fall satt jag med knäna pressade mot varandra, med anklarna i kors. Men i kväll brydde jag mig inte.
Jag lät benen falla isär. Jag drog upp slitsen på klänningen till låret och blottade huden mot luften. Jag bredde ut mig och tog plats.
Daemon såg rörelsen. Han slutade skrolla. Han tittade på mitt bara ben och sedan på mitt ansikte. Han rynkade pannan.
”Tänk på ditt anseende som Luna,” sa han kallt.
Jag rättade inte till klänningen. Jag sträckte mig bara ner i handväskan och plockade fram mina brusreducerande hörlurar.
Jag satte dem över öronen. Jag blundade och lutade mig tillbaka.
Jag har ägnat tio år åt att oroa mig för mitt anseende, tänkte jag. Det fick mig dödad. Döda kvinnor bryr sig inte om värdighet. Jag sitter som jag vill.
Galakvällen var bländande och högljudd. Kristallkronor glittrade ovanför folkmassan.
Så fort vi klev in förändrades Daemon. Hans kalla min blev till ett charmigt leende. Han lade en hand i min rygg. Vi var Det Gyllene Paret igen.
”Daemon! Violet! Så roligt att se er!”
Jag spelade min roll. Jag nickade och log i tio minuter. Sedan mådde jag illa. Jag mumlade något om att jag behövde gå på toaletten och gick därifrån.
Jag gick ut på terrassen. Jag ville ha frisk luft. Men när jag öppnade dörren hörde jag röster i skuggorna.
Tre kvinnor stod där med vinglas i händerna. Jag kände igen en av dem. Det var Petra Quinn, vargkvinnan som Daemon hade synts med på sistone.
”Varför går du inte fram och hälsar på honom?” frågade hennes vän.
Petra skrattade. Det lät elakt. ”Och ställa till med en scen? Snälla. Den officiella Luna är här.”
”Den där värdelösa Violet?” fnös vännen. ”Alla vet att Daemon köpte en privat ö åt dig förra veckan. Är det sant?”
”Ja,” sa Petra stolt. ”Daemon är väldigt generös.”
”Och Violet då? Vet hon?”
”Violet?” hånskrattade en annan vän. ”Violet är bara prydnad. Daemon tog bara med henne för att hennes föräldrar är här. Han behöver alliansen med Wildfireflocken. När festen är över stoppar han tillbaka henne i sin lilla låda.”
Jag gick tillbaka in i balsalen. Jag såg mina föräldrar vid buffén.
”Vi!” Eleanor kramade mig hårt. Hon tittade över min axel, förvirrad. ”Varför är du inte med Daemon?”
”Det är tråkigt där borta,” sa jag och vilade huvudet mot hennes axel. ”Jag vill hellre vara med er.”
Min pappa, Marcus, skrattade och klappade mig på ryggen. ”Bra. Du håller din mamma sällskap. Jag ser några gamla krigarkompisar vid baren. Jag går och byter några historier.”
Han lunkade i väg glatt och lämnade oss ensamma.
”Mamma,” sa jag. ”Jag funderade på att anställa lite hushållshjälp.”
Eleanor såg förvånad ut men glad. ”Det var på tiden! Jag har försökt skicka hjälp i flera år, men du har alltid vägrat.”
”Jag var ung och dum då,” sa jag. ”Jag trodde att jag ville ha en ’värld för två’. Jag ville inte att utomstående skulle störa oss. Nu… jag har fått nog av den sortens liv.”
Min mamma nickade, nöjd.
I mitt förra liv hade jag sagt nej till all personal. Jag fantiserade om huslig lycka. Jag såg framför mig hur han kramade mig bakifrån medan jag lagade mat, eller hur vi älskade oss fram från vardagsrummet till sovrummet.
Verkligheten var en annan. Jag levde som en änka.
Sedan jag föddes på nytt behövde den där hjärndöda drömmen ta slut.
Galakvällen avslutades en timme senare.
Daemon gick fram till mig. Hans ansikte var uttryckslöst. Han tittade på klockan. ”Bilen är här. Kom.”
Jag rörde mig inte.
”Jag åker inte tillbaka till godset,” sa jag svalt. ”Jag tänker stanna hos mina föräldrar i några dagar.”
