Kapitel 5

Violets POV:

Daemon nickade en gång, en kort och avfärdande gest, och gled in i baksätet. Den tunga dörren slog igen med ett dovt dunk och stängde in honom i hans värld av tystnad och makt.

Jag vände för att gå tillbaka mot lobbyn och vänta på mina föräldrar, och sökte skydd under entrétaket när en plötslig vindpust hotade att riva sönder min omsorgsfullt stylade frisyr. När jag klev in i skuggorna som föll från de massiva romerska pelarna skar ett kantigt ljud genom sorlet – en våt, flämtande snyftning från en kvinna som försökte skrika utan att ge ifrån sig ett ljud.

Jag stelnade och tryckte mig mot den sträva stenen. Några meter bort, dold i en nisch, stod Petra Quinn. Den självsäkra, hånfulla kvinnan från terrassen var borta. I hennes ställe fanns ett vrak med utsmetad mascara och skakande axlar, som klamrade sig fast vid mobilen medan hon tjöt åt någon i andra änden.

”Han bröt samtalet! Han sa inte ens hej då!” Petras röst sprack, gäll och hysterisk. ”Jag struntar i ön! Han gav mig ett lagfartsbevis på en klippa ute i Stilla havet och tror att det räcker? Hur kan han bara stänga av?”

Jag stod kvar i mörkret med ett kallt leende vid läpparna. Åh, Petra. Din stackars, dumma flicka. Hon trodde att ön var en storslagen romantisk gest, ett bevis på hans kärlek. Hon begrep inte att för en Alpha i Daemons ställning var en ö inget mer än småpengar man hittar mellan soffkuddarna. Jag såg på henne och såg skuggan av mitt forna jag: hysterisk, förvirrad, desperat efter att hitta logik i handlingarna hos en man som såg känslor som ineffektivitet.

Synen av hennes elände tände en plötslig, klargörande förskjutning i min egen strategi. De senaste tjugofyra timmarna hade jag febrilt försökt tvinga fram en skilsmässa, att fly innan den oundvikliga kraschen. Men Daemon var för stolt, för besatt av sina ”ägodelar”, för att låta mig gå på mina villkor. När jag såg Petra falla samman förstod jag att jag hade gjort allt på fel sätt. Jag behövde inte slåss mot honom för min frihet; jag behövde låta naturen ha sin gång.

Om två veckor skulle han träffa Celeste. Partnarskapsbandet skulle träffa honom med kraften av ett godståg. Då skulle han inte bara gå med på en separation; han skulle kräva den. I mitt förra liv hade jag kämpat mot det avvisandet i ett år, dragit oss båda genom helvetet, klamrat mig fast vid min titel medan han allt mer började hata mig. Jag hade tvingat honom att offentligt förödmjuka mig. Den här gången skulle jag inte kämpa. Jag skulle vänta på att han steg upp på sin sanna kärleks tron, och i samma ögonblick som han bad mig försvinna skulle jag buga och dra mig tillbaka.

Utmattningen sköljde plötsligt över mig, tung och kvävande. Jag drog mig in i hotellobbyn och sjönk ner i en sammetsfåtölj i ett avskilt hörn för att vänta på mina föräldrar. Mina ögonlock fladdrade igen, och lobbyns mjuka jazz tonade bort och ersattes av dånet från ett skyfall.

Jag låg på knä i leran. Regnet var iskallt och luktade ozon och järn. Alphatrycket som pressade ner mig var fysiskt, en krossande tyngd som hotade att knäcka min ryggrad. Jag lyfte blicken, med lera som klistrade fast håret mot ansiktet, och såg Daemon stå över mig. Bakom honom stod de Äldre, deras ansikten strama maskar av dom, och längre bak mina föräldrar, som skrek stumt bakom en barriär av Frostflockens krigare.

”Violet Goldcrest.” Daemons röst var åska, den vibrerade genom den blöta marken och in i mina ben. ”Du har misslyckats som Luna. Du har misslyckats som partner.”

Jag försökte tala, försökte bönfalla, men min hals var fylld av blod. Bakom honom, skyddad under ett svart paraply, stod Celeste. Hon var höggravid, med handen beskyddande vilande över sin svullna mage.

”Jag, Daemon Blackwood, Alpha över Frostflocken”, mässade han, medan den uråldriga magin samlades i luften som en annalkande stormfront, ”förkastar dig som min partner.”

Smärtan var som känslan av en krok som borrade sig in i mitt bröst och slet uppåt. Den andliga länk som hade bundit oss samman i ett decennium brast inte bara; den trasades sönder. Jag kände min varg, Ember, yla i plåga innan allt blev tyst. Jag grep efter leran, naglarna revs sönder, och jag såg upp på honom en sista gång.

"Tio år," fick jag fram, med blod som rann över läpparna. "Kände du ingenting?"

Daemon svarade inte. Han vände ryggen till, lade armen om Celeste och gick bort in i den grå dimman. Smärtan exploderade i min skalle, en vitglödgad supernova som slukade allt.

Jag ryckte till och vaknade, kroppen krampade när jag slog i golvet. Jag måste ha rullat av soffan i sömnen. Jag låg på den persiska mattan och flämtade efter luft, med handen hårt pressad mot bröstet. Min sidenklänning var genomdränkt av kallsvett och klibbade mot huden som en svepning.

"Violet!"

Rösten var panikslagen. Jag såg upp genom dimmig syn och fick se hissdörrarna glida upp. Pappa sprang redan över lobbyn. Mamma var tätt bakom honom, ansiktet kritvitt av skräck.

"Det är ingen fara," rosslade jag och kämpade för att sätta mig upp när pappas starka armar slöt sig runt mig och lyfte mig som om jag inte vägde någonting. "Bara... en mardröm. Bara en hemsk dröm."

Resan till Wildfire-flockens område gick fort och var spänd. Pappa körde ryckigt och aggressivt, med en oförutsägbarhet som avslöjade hans raseri; SUV:ens motor morrade när han tråcklade sig genom trafiken. Jag satt i baksätet med huvudet i mammas knä. Hennes fingrar drog lugnande genom mitt hår, en rytm jag inte hade känt på flera år.

"Gjorde han dig illa?" frågade Eleanor tyst, rösten darrade. "Violet, säg sanningen. Var det Daemon som gjorde något som fick dig att bli så här?"

Jag såg upp på henne och såg orosrynkorna runt ögonen. I åratal hade jag behandlat mitt barndomshem som ett avlägset minne, nästan aldrig åkt dit, allt för att jag var desperat att vara kvar på godset ifall Daemon kom hem. Min plötsliga bön om att få åka tillbaka måste ha känts som en varningssignal som tjöt i natten.

"Vi bråkade inte," viskade jag och blundade. "Jag bara... jag insåg något i kväll."

"Jag vill inte leva så längre," fortsatte jag. "Jag vill inte vara en skugga i det där stora, tomma huset. Jag vill inte kretsa kring honom som en satellit. Jag vill vara Violet Goldcrest igen. Jag vill åka hem."

Bilen girade lite när Marcus grep ratten så hårt att lädret knarrade.

"Jag visste det!" vrålade han. "Jag visste att den där jäveln behandlade dig som skit! Skvallret, ryktena, de sena nätterna – jag bet ihop för att du sa att du var lycklig. För att du bad oss respektera ditt äktenskap." Han slog handen i instrumentbrädan. "Hade det inte varit för dig hade jag åkt dit och slitit kuken av honom för flera år sen!"

"Marcus!" förebrådde mamma, trots att hon torkade tårarna från sina egna kinder.

Jag såg på dem, med tårar som brände bakom mina ögon.

"Förlåt," snyftade jag och begravde ansiktet mot mammas mage. "Förlåt att jag lät er stå ut med det."

---

Nästa morgon gick jag in i rum 304 med en korg importerad frukt. Han var vaken, uppallad mot kuddarna, med benet instängt i ett tungt gipspaket.

"Luna? Du kom tillbaka," sa han, överraskad.

"Jag sa att jag tar hand om mitt ansvar," sa jag och ställde ner korgen. Jag drog den enda besöksstolen närmare sängen. "Hur är smärtan?"

"Hantera­bar," sa han. "Läkarna här är otroliga. Jag kan inte fatta att jag ligger på VIP-avdelningen. Jag har aldrig ens sett ett så här fint rum."

Då vred sig dörrhandtaget.

"Zane? Jag kom så fort jag kunde!"

Rösten var som vindspel – ljus, luftig och glad. Celeste Morrison rusade in i rummet med en blygsam bukett prästkragar från mataffären i famnen. Hon hade en enkel huvtröja och jeans, och hennes blonda hästsvans studsade när hon skyndade fram mot sängen.

"Celeste!" Zanes ansikte förändrades. Den artiga uppskattning han hade visat mig var borta, ersatt av en djup, hängiven kärlek. "Jag sa åt dig att inte skolka."

"Din idiot," förebrådde hon mjukt, med tårar i ögonen när hon sträckte sig efter hans hand. "Du blir påkörd av en motorcykel och tror att jag ska sitta av Lektioner i lykantropins historia?"

Långsamt reste jag mig.

Min rörelse fångade Celestes uppmärksamhet. Hon stannade till, som om hon lade märke till mig för första gången. Hennes blå ögon blev stora.

"Vänta," viskade hon och stirrade på mig. "McDonald’s... Du är kvinnan från McDonald’s."

Jag log. "Världen är bra liten, eller hur?"