Kapitel 6
Violets POV:
”Jag kan inte fatta det,” flämtade Celeste, blicken flackade mellan mig och Zane. ”Ni… ni känner varandra?”
”Det var Luna som hjälpte mig,” bröt Zane in. ”Olyckan… hon ordnade allt. VIP-sviten, specialisterna, till och med ersättningen.”
Jag väntade mig anklagelser; trots allt var jag rovdjuret som hade iscensatt att han bröt benet, även om jag hade skyllt på ett fel i autopilotsystemet. I stället vände hon sig mot mig med en blick av ren, oförfalskad tillit.
”Åh, herregud,” andades hon ut och klev närmare mig. ”Jag trodde… när Zane sms:ade mig blev jag så rädd att det var en smitningsolycka. Tack snälla för att du inte lämnade honom där.”
”Det var det minsta jag kunde göra,” sa jag. ”Jag måste gå. Ta hand om honom.”
Jag väntade inte på något svar. Jag vände på klacken och gick ut. När jag nådde hissen kastade jag en sista blick tillbaka. Genom rummets glasruta såg jag Celeste luta sig över sängen och kyssa Zanes panna medan han skrattade åt något hon sa.
Njut medan du kan, Zane, tänkte jag, samtidigt som hissdörrarna gled igen och kapade utsikten. För Daemon Blackwood är ett odjur som inte delar med sig, och när han får vittring på henne på universitetsgalan kommer er lilla kärlekssaga att gå upp i lågor.
En timme senare hade lukten av antiseptiskt medel ersatts av havets salta, befriande doft.
Jag hade kört raka vägen till en privat kuststräcka som tillhörde Wildfireflocken. Havet här var vilt; vågorna slog mot de taggiga klipporna med en våldsamhet som matchade ovädret i mitt bröst.
På impuls hade jag anlitat en surfinstruktör, en kraftig deltavarg med solblekt hår.
”Du är en naturbegåvning, Luna!” ropade han över bruset från bränningarna och paddlade bredvid mig.
Jag höll blicken fäst vid horisonten. När en dyning reste sig under mig paddlade jag hårt och kände hur musklerna i axlarna brände av en ljuv värk.
Jag kom upp på brädan, gick ner lågt när vågen tog mig. Under de få, härliga sekunderna fanns bara farten, stänket av saltvatten som sved i ögonen och den totala kontrollen när kroppen rörde sig i takt med havet. Jag red vågen hela vägen in, skar en vass linje genom skummet och tumlade ner i det grunda med ett skratt som kändes främmande i halsen.
När jag till sist släpade mig upp på sanden, utmattad och droppande, började solen sjunka och målade himlen i blåslagna toner av lila och orange. Jag duschade i den privata cabanan och bytte om till en luftig sidensarong, och beställde en tonic med is från strandbaren.
Jag var halvvägs genom drinken och såg instruktören packa ihop sin utrustning när temperaturen på terrassen verkade sjunka tio grader.
Jag behövde inte vända mig om för att veta vem det var.
”Har du det trevligt?”
Daemons röst var låg, farlig och genomsyrad av iskall vrede.
”Enormt,” svarade jag och tog en långsam klunk. Jag lyfte handen och vinkade glatt åt deltan. ”Tack för lektionen, Tyler! Samma tid nästa vecka?”
Daemon tog ett steg fram och skymde min utsikt.
”Vem är han?” krävde Daemon.
”En surfinstruktör. Jag betalar honom för att lära mig att inte drunkna,” sa jag och mötte hans blick med uttråkad likgiltighet. ”Varför? Vill du ha en lektion?”
”Testa mig inte, Violet,” snäste han, händerna hårt om ryggstödet på järnstolen mittemot mig tills metallen knarrade.
Jag ställde ner glaset med ett vasst klirr. ”Jag kräver ingen upprop på kvinnorna du roar dig med.”
Daemon gav ifrån sig ett kort, hårt skratt.
”Tror du att jag inte vet?” mumlade han. ”Alla de där kvinnorna som försökte klättra ner i min säng genom åren. De som plötsligt förlorade sina modellkontrakt, eller vars pappor blev förflyttade utomlands, eller som i tysthet blev svartlistade från societetens kretsar. Tror du att jag inte visste att det var du?”
Min hand stelnade kring glaset. Han hade inte varit omedveten; han hade hållit koll.
”Jag kuraterade din verklighet,” rättade jag honom och bjöd på ett torrt, sarkastiskt leende. ”Du fick leka runt och ändå se ut som en respektabel alfa eftersom jag var upptagen med att ta ut soporna. Du fick all stabilitet utan att lyfta ett finger. Varsågod, förresten.”
Daemon lutade sig tillbaka och studerade mig med ett uttryck av beräknande ro.
”Det är en poäng,” medgav han. ”Så vad är planen med Petra?”
”Jag tänker inte göra någonting,” sa jag lågt.
”Va?”
”Petra är inte den första, och hon blir inte den sista. Jag kan inte gå genom livet och vifta bort flugor medan du lämnar dörren på vid gavel,” sa jag, reste mig och gick runt honom.
Stämningen på Wildfire-flockens gods var mindre ”familjemiddag” och mer ”krigsrum”.
När jag klev in i stora sällskapsrummet gick min pappa fram och tillbaka framför en enorm holografisk skärm. Den var full av löpsedelsrubriker, gryniga bilder på Daemon och Petra och spekulativa artiklar om läget i Frost–Wildfire-alliansen.
”Den där respektlösa, arroganta son till—” vrålade Marcus. ”Jag utmanar honom! Jag ska bankas in lite respekt i honom!”
”Pappa, snälla,” suckade jag. ”Du kommer få en hjärtinfarkt, och Daemon är inte värd en blodtryckstopp.”
”Han förnedrar dig offentligt!” skrek Marcus och vände sig mot mig, med ögon som glödde guld av alfa-ilska.
Jag gick fram till honom och lade händerna på hans darrande axlar.
”Det är löst,” ljög jag mjukt. ”Vi pratade. Han bröt med kvinnan. Och ärligt talat, pappa? Tänk på infrastruktursatsningarna. Frost-flocken sitter på kontrakten för de nya träningsområdena och de västra försörjningslederna. Utmanar du honom nu, förlorar vi miljoner. Är hans ego värt flockens stabilitet?”
Marcus fräste, och guldet bleknade ur ögonen när den praktiska alfa-hjärnan tog över.
”Han är en usel make, men en nyttig allierad. Vi fortsätter utnyttja honom tills vi inte behöver honom längre,” sa jag och ledde honom mot matsalen. ”Dessutom är jag vrålhungrig.”
”Då tänder jag grillen.”
Vid tio hade den hemtrevliga familjekänslan ersatts av den dunkande basen på The Velvet Den, stadens mest exklusiva vargklubb.
Sienna hade i princip kidnappat mig efter middagen och insisterat på att jag behövde ”rensa smaklökarna”.
”Njuta med ögonen, Vi!” skrek Sienna över musiken och gestikulerade storslaget mot scenen. ”Importerade från sydflockarna. Toppklassig genetik.”
Jag snurrade min martini och såg gruppen manliga dansare röra sig på podiet. De var tveklöst vackra—skulpterade magrutor, glänsande hud, och de rörde sig med vargars mjuka, flytande grace. En av dem, en blond med ett djävulskt leende, mötte min blick och blinkade, innan han smög sig mot vår bås.
Han lutade sig över räcket, så nära att jag kände hans aftershave. ”Kan jag bjuda de vackra damerna på en runda till?” spann han, med en röst som sjönk ett steg.
Jag lät blicken glida över honom. Han var perfekt. Felfri. Och fullständigt ointressant.
Min förrädiska hjärna blixtrade genast fram en bild av Daemon.
”Inte intresserad,” sa jag och viftade bort honom.
”Men snälla, Vi!” skrattade Sienna och knuffade mig. ”Kolla de där läpparna!”
Jag blinkade; rummet snurrade lite när jag pekade med ett ostadigt finger på mannens perfekta läppar. ”Har han H. pylori?” frågade jag med livsfarligt allvar. ”Jag kan inte kyssa honom om han har magbakterier. Det smittar ju som bara den.”
Sienna tjöt av skratt och slog handen i bordet så hårt att våra glas hoppade. ”Jag har kollat dem, Vi! Han är H. pylori-negativ! Jag gick igenom journalerna själv! Bara njut av utsikten!”
Jag skrattade med henne och lät servitören fylla på mitt glas. Men när den tredje martinin slog i min tomma mage tippade rummet farligt.
”Jag tror… jag tror jag är klar,” mumlade jag, reste mig och vinglade. ”Går jag hem full kommer mamma föreläsa mig till morgonen.”
Jag stapplade ut genom bakdörren, och den svala nattluften slog mot mitt blossande ansikte. Min tunga motorcykel stod och väntade i gränden. Jag slängde benet över den; motorn vrålade till liv under mig—ett mekaniskt odjur som lyssnade bättre än någon varg.
Jag dundrade genom stadens gator, och farten drog ljusen till neonstreck. Jag lutade mig in i kurvorna och pressade hojen snabbare.
Plötsligt lossnade en skugga ur mörkret.
En massiv svart SUV vrålade ut från en tvärgata och skar rakt över min väg.
Jag tvärnitade. Däcken skrek mot asfalten; lukten av bränt gummi fyllde luften när bakhjulet sladdade ut. Jag kämpade för kontrollen och brottade ner den tunga hojen till ett skakigt stopp, bara centimeter från SUV:ens passagerardörr.
