Kapitel 7
Violets POV:
Förardörren flög upp, och Daemon Blackwood klev ut. Han såg inte ut som en vd eller en civiliserad flockledare; under de hårda gatlyktorna, med slipsen uppknäppt och bröstkorgen häftigt hävande, liknade han ett rovdjur vars revir hade blivit inkräktat på.
”Av motorcykeln”, befallde han.
Jag fällde upp visiret. ”Du stoppar upp trafiken, Daemon. Eller är det bara ännu en förmån med att vara alfa för Frostflocken att blockera allmänna vägar?”
Han ignorerade min sarkasm och marscherade fram tills han stod precis vid mitt framhjul. Han tryckte mobilen mot mitt ansikte, skärmen lyste starkt i mörkret. Det var en Snapchat-story – Siennas, närmare bestämt. Videon var skakig, högljudd och kaotisk, och visade mig skrattande i en båssoffa på The Velvet Den medan en barbröstad manlig dansare rörde sig obehagligt nära mitt ansikte. Texten, i fet neon, löd: Drottningen styr fortfarande flocken.
”Förklara det här”, morrade Daemon, och hans ögon blixtrade i det där illavarslande karmosinröda.
Jag knuffade bort hans hand och himlade med ögonen. ”Det är en nattklubb, Daemon. Folk dansar. Folk dricker. Sienna hade bara kul.”
”Du är Frostflockens Luna”, väste han och grep tag i styret på min motorcykel för att hindra mig från att backa. ”Du låter inte slumpmässiga omegas gnida sig mot dig på offentliga ställen där vem som helst med en kamera kan sända ut det till hela världen.”
”Du gick med på det här”, kontrade jag, med vass röst. ”Jag föreslog ett öppet upplägg. Du sa inte nej. Du sa bara att jag skulle vara diskret. Och ärligt talat – jämfört med alla skandaler du släpat med oss igenom genom åren var min kväll i princip klosterlik.”
Jag försökte få upp stödet, fast besluten att gasa och lämna honom i avgaserna, men han fångade min handled. Greppet var som ett skruvstäd och hårdnade tills jag flämtade till av smärta.
”Du gör mig illa”, sa jag och stirrade demonstrativt på hans hand. ”Släpp.”
”Tror du att det här är en lek?” frågade han, ignorerade min protest, och höll fast utan att vika en millimeter. ”Tror du att du kan provocera mig att släppa genom att spela trotsig tonåring?”
Jag lutade mig fram.
”Jag slår vad, Daemon. Du klamrar dig fast vid den här banden så hårt nu och påstår att det handlar om plikt och rykte. Men det kommer en dag – väldigt snart – när den riktiga parbindningen klickar på plats för dig. Och den dagen kommer du inte bara gå med på Avvisningsceremonin. Du kommer ligga på knä och be mig att befria dig.”
Daemon stirrade på mig, och hans ansiktsuttryck stelnade till en mask av ofattande förakt. ”Du är verklighetsfrånvänd. Jag ber inte.”
”Vi får se”, viskade jag.
Jag försökte slita mig loss igen, men i stället för att släppa knuffade Daemon mig bakåt. Jag snubblade, tappade nästan balansen, men sadeln fångade upp mig. Innan jag hann reagera svingade han ett långt ben över motorcykeln och satte sig framför mig.
”Vad håller du på med?” skrek jag och slog honom i den breda ryggen. ”Av min hoj!”
”Du är full”, konstaterade han kort och grep styret. ”Och du är slutkörd. Jag tänker inte låta dig köra ner i ett dike och skapa ännu en skandal som jag får städa upp.”
Han la i växeln, motorn varvade under oss.
”Håll i dig”, befallde han.
”Dra åt helvete”, muttrade jag och korsade armarna över bröstet.
Daemon hakade en arm runt min midja och lyfte mig utan ansträngning upp på tanken mellan sina lår. Han lutade sig fram och stängde in mig med bröstet mot min rygg. Ena handen höll gasen medan den andra slöt sig hårt runt min mage och pressade mig tätt mot honom.
Att kämpa emot kändes meningslöst. Jag sjönk ihop och lät hans kroppsvärme tränga in i min frusna kropp. När vi rev fram längs motorvägen höll hans arm mig förankrad. Ögonlocken blev tunga, jag vilade huvudet mot hans axel, och mörkret tog mig.
Morgonsolen var en grym inkräktare. Den skar genom gliporna i gästrummets mörkläggningsgardiner och stack rakt in i näthinnan.
Jag satte mig upp och blinkade yrvaket. Rummet var tyst. Den digitala klockan på nattduksbordet visade 10.00. Daemon var säkert borta sedan sex, på väg till Blackwood Dynamics glastorn för att styra sitt företagsimperium.
Vatten, tänkte jag. Jag behöver vatten, annars dör jag.
Jag sparkade av mig lakanen. Jag var naken – en vana från åren då jag sov ensam i det här husets mausoleum.
Jag öppnade dörren och hasade ut i hallen. Huset var stendött. Marmorgolvet var svalt under bara fötter när jag nådde toppen av den stora trappan. Jag började gå ner, ena handen på räcket, ögonen halvt slutna.
Jag hade kommit halvvägs när ett skratt bröt ut från vardagsrummet där nere.
Det var inte bara Daemon. Det var det där djupa, rungande skrattet hos män som är trygga med varandra.
Ögonen flög upp.
Där nere i det nedsänkta vardagsrummet, utslagna i de italienska lädersofforna, satt Lucian Cross och Felix Hunt. Daemons innersta krets. Hans Beta och Gamma. De satt vända mot trappan med kaffemuggar i händerna, och deras huvuden drogs mot rörelsen i trappan.
Tiden verkade sakta ner. Jag stelnade, handen krampaktigt om räcket, när jag med fasa insåg att jag stod helt blottad inför ledningen för Frostflocken.
Lucians haka föll ner. Felix satte kaffet i halsen.
Men innan deras blickar hann fokusera fullt ut skar en suddig rörelse genom luften.
Thwack! Thwack!
Två tunga sammetskuddar flög över rummet som kanonkulor. Den ena smällde rakt i ansiktet på Lucian och slog hans huvud bakåt. Den andra träffade Felix mitt på bröstet så att han spillde hett kaffe över hela skjortan.
”Hallå!” skrek Lucian och viftade med armarna.
Jag snurrade runt, ansiktet brann hetare än solen, och jag rusade uppför trappan och slog igen gästrumsdörren bakom mig.
Jag lutade mig mot träet, hjärtat rusade, andningen tung.
”Psykopat”, viskade jag och gled ner på golvet. ”Och varför är han ens hemma?”
Tio minuter senare, klädd i en högkragad tröja och jeans, vågade jag mig ut igen. Jag kikade över räcket. Vardagsrummet var tomt, men genom de golv-till-tak-höga fönstren såg jag dem ute på gårdens träningsring.
Daemon hade dragit av sig tröjan. Hans rygg var som ett landskap av skiftande muskler när han sparrades med Lucian, slagen brutala och obevekliga. Han slogs som om han försökte driva ut en demon.
Jag gick bara till köket, tog en flaska vatten och smet ut genom sidodörren.
Sjukhuset luktade desinfektionsmedel och konstgjord citron. Jag rättade till remmen på väskan och gick mot VIP-avdelningen. Jag behövde se till Zane.
När jag svängde runt hörnet mot hans rum såg jag en vit rock försvinna in i ett kontor längre ner i korridoren.
Evan Thorne. Betan. Daemons vän också. Till skillnad från Lucian och Felix, som verkade definiera sina liv med sprit och lösa förbindelser, var Evan asketisk. Den rena, oberörbara avvikelsen i Daemons krets. Ändå hade till och med den här helgonlika helaren i mitt förra liv till slut fallit under Celestes förtrollning.
Jag stannade utanför rum 304. Genom glipan i persiennerna såg jag dem.
Zane skrattade. Celeste satt på sängkanten och skalade en apelsin. Hon bröt loss en klyfta och matade honom, hennes fingrar snuddade vid hans läppar, luften mellan dem tjock av sötma.
Jag knackade hårt med knogarna mot dörrkarmen och tryckte upp dörren.
Skrattet dog tvärt.
”Luna?” Zane blinkade och såg uppriktigt överraskad ut över att se mig.
Celeste log strålande som om hon hälsade på en gammal vän. Hon reste sig och torkade citrusjuice från fingrarna på en servett. ”Åh! Hej, Luna! Vad roligt att se dig igen. Kom du också för att titta till honom?”
Jag besvarade inte leendet. Jag höll handen kvar på dörrhandtaget, kroppen spänd.
”Celeste, följ med mig”, sa jag, med en röst som inte lämnade utrymme för invändningar.
”Va?” Celeste blinkade, leendet flackade till.
”Nu”, sa jag.
Jag klev fram, grep hårt runt hennes handled och drog.
”Luna, vänta!” flämtade Celeste och snubblade för att hinna med när jag ledde ut henne i korridoren.
”Hallå! Vart tar du henne?” ropade Zane och försökte sätta sig upp, men jag ignorerade honom.
Jag stannade inte. Jag gick snabbt nerför korridoren och släpade en förvirrad Celeste efter mig. Hon försökte bromsa, grävde ner hälarna och såg tillbaka mot rummet. ”Luna, du skrämmer mig! Vart ska vi?”
