Kapitel 8
Violets POV:
Jag slängde upp dörren till dr Evan Thornes mottagning och väntade mig att få se den guldhårige betan bakom skrivbordet.
Rummet var tomt.
Luften luktade svagt av handsprit och missade chanser. Jag stod som förstenad i dörröppningen, med bröstkorgen hävande. Bredvid mig såg Celeste sig omkring med stora, förvirrade ögon.
”Luna?” frågade hon och gnuggade handleden som jag hade greppat lite för hårt. ”Är allt okej?”
Jag stirrade på den tomma läderstolen och svor tyst för mig själv.
I mitt förra liv träffade Daemon Celeste först. Evan drogs in i tragedin senare, tvingad att se sin bästa vän förstöra världen för hennes skull. Min plan hade varit enkel: tvinga fram ett möte nu. Om Evan föll för Celestes ”ödesbestämda” charm innan Daemon gjorde det, kanske—bara kanske—skulle tidslinjen ändras.
Men ödet gjorde det inte lätt.
Jag pressade fram ett leende och dolde den panikslagna kalkylen i huvudet. ”Förlåt, Celeste. Jag trodde att dr Thorne var här. Jag ville be honom att personligen hålla i Zanes återhämtning. Han är den bästa specialisten i flocken.”
Celestes spänning rann av henne på en gång. Hon log stort mot mig, med ren tacksamhet i blicken. ”Åh! Det är så snällt av dig, Violet. Verkligen, du har redan gjort så mycket med VIP-rummet. Zane är stark; han klarar sig.”
”Det är ingen fara,” ljög jag mjukt och backade ut ur rummet.
Jag gick därifrån med en tyngd i bröstet. Jag hade missat chansen. Men jag tänkte inte sluta försöka. Jag var tvungen att ändra manuset innan ridån gick upp för vår undergång.
Tillbaka på Blackwood-godset passerade jag huvudbyggnaden och gick direkt till träningsplatsen på baksidan.
Eftermiddagssolen gassade över gummimattorna, men jag kände knappt hettan. Jag lindade händerna med tejp och gick fram till den tunga säcken.
Dunk.
Smalskenbenet slog in i lädret och skickade en stöt genom benet.
I mitt förra liv hade jag varit skör. Jag var den skyddade lunaan som vände bort blicken från våld, kvinnan som trodde att kärlek räckte för att hålla ett äktenskap vid liv. Jag hade låtit kroppen förfalla i sorg och sjukdom.
Dunk.
Inte den här gången.
Jag släppte lös en hagelstorm av slag, svetten sved i ögonen. Varje knytnävsslag var ett löfte. Jag tränade inte för att imponera på Daemon. Jag byggde ett skal som kunde överleva honom. När det oundvikliga kriget kom skulle jag inte bli en förlustsiffra.
”Luna?”
Jag fångade den svängande säcken och drog efter andan. Leo stod vid altandörrarna med en bunt mappar i famnen.
”Agenturen skickade profilerna på den nya hushållspersonalen,” sa Leo och såg misstänksamt på min aggressivitet.
Jag ryckte åt mig mappen, bläddrade upp den medan jag drack vatten ur flaskan. Blicken fastnade på första meritförteckningen.
Ruby Morrison.
På fotot syntes en varm, medelålders kvinna med snälla ögon. Celestes mamma.
Ett torrt, bittert skratt smet ur mig. Universum hade verkligen en vriden humor.
”Är det något som är fel?” frågade Leo nervöst.
”Nej,” sa jag och slog igen mappen. ”Hon är perfekt. Anställ henne direkt. Säg åt henne att börja med middagen i kväll.”
En timme senare, nyss ut ur duschen, kände jag mig elektrisk. Det hårda passet hade bränt bort dagens frustration och ersatt den med ett surrande endorfinrus.
”System,” befallde jag. ”Spela ’Independent’. Maxvolym.”
En tung, rytmisk basgång exploderade ur de dolda högtalarna och fick golvplankorna att vibrera. Texten var aggressiv, hyllade frihet och självtillit. Jag vickade på höfterna i takt och lät den stärkande musiken förstärka kittlet av mitt uppror.
Plötsligt dog musiken.
Jag snurrade runt. Daemon stod i öppningen, handen på väggpanelen. Kavajen var borta, skjortärmarna uppkavlade så att bläcket på underarmarna syntes. Hans karmosinröda ögon var smala av irritation.
”Är det här ett flockhus eller en studentkorridor?” frågade han, med en låg, farlig röst. ”Jag hörde det hela vägen från uppfarten.”
Jag slängde handduken på den fläckfria vita soffan. ”Det är mitt hus också, Daemon.”
”Du prövar mitt tålamod, Violet,” varnade han och klev in i rummet. Hans doft fyllde utrymmet på en gång. ”Först den där uppvisningen på stranden, sen stuntet på klubben, och nu det här? Du beter dig som ett barn.”
”Om min existens stör så mycket,” sa jag kallt och korsade armarna, ”så förkasta mig. Genomför ceremonin. Ta bort Märket. Då kan jag spela så taket lyfter i mitt eget hus utan att störa dig.”
Daemons käke spändes. Han tog sig över rummet i tre långa steg och stannade bara några centimeter från mig. Bara att nämna Förkastelseceremonin brukade trigga hans possessiva sida.
”Varför är du så besatt av att få bort Märket?” väste han och lutade sig ner. ”Finns det någon annan?”
Jag blinkade. ”Va?”
”Finns det en ny hane?” krävde Daemon, blicken borrad i min med misstänksamhet. ”Är det därför du är så desperat att skrubba bort min doft? Försöker du röja undan för en älskare? Hade du någon som väntade på dig på den där klubben?”
Fräckheten fick det att svartna för ögonen. Han – mannen med en älskarinna på en privat ö, mannen som var beredd att rasera allt för en universitetsstudent – anklagade mig?
”Du tror att det här handlar om en annan man?” Jag skrattade till, kort och vasst, som om jag inte begrep vad jag hörde. ”Du tror att jag vill ha romantik?”
”Förklara det då,” utmanade han. ”Om du inte döljer något.”
”Du vill veta varför?”
Jag tog ett steg tillbaka. Jag lyfte båda händerna till huvudet, spretade med fingrarna och böjde dem uppåt som stora horn.
”Ser du de här, Daemon?” frågade jag, med en röst som droppade av gift.
Han stirrade på mig, uppriktigt förvirrad. ”Vad håller du på med?”
Jag stönade och spelade upp hur en tung tyngd tryckte ner min nacke. Jag stapplade teatralt mot matsalen, som om den osynliga lasten var för mycket att bära.
”Hornen du satt på mitt huvud är så stora, Daemon, att de snart går rakt igenom taket,” flinade jag. ”Jag kan knappt ta mig genom en dörröppning. Du har förödmjukat mig i fem år. Hela flocken vet om dina kvinnor. Och du har mage att ifrågasätta min lojalitet?”
”Violet—”
”Jag vill inte ha någon annan man,” avbröt jag honom. ”Jag vill bara få den tunga, skamliga bördan av dig bort från min själ.”
I en bråkdels sekund fladdrade chock över hans ansikte. Den grova gesten hade träffat.
”Maten är serverad.”
Vi vände båda huvudena mot köket. Ruby Morrison stod där med ett fat i händerna, kritvit i ansiktet. Hon hade hört allt.
Daemons mask föll på plats med en smäll. Han rätade till manschetterna, blicken blev till is.
”Jag har tappat aptiten,” muttrade han.
Han vände tvärt och stormade ut. Ytterdörren slog igen strax efteråt så att fönstren skallrade.
Jag åt ensam.
Ruby svävade i närheten och fyllde på mitt vatten. När hon hällde såg jag den intrikata brodyren på ärmsluten på hennes blus.
”Den där sömmen är fantastisk, Ruby,” sa jag och gestikulerade med gaffeln. ”Var köpte du den toppen?”
Ruby rodnade och slätade nervöst över tyget. ”Åh, jag köpte den inte, Luna. Jag gjorde den själv. Bara något att fördriva tiden med.”
”Gjorde du den här?” Jag höjde på ögonbrynet. ”Du är verkligen begåvad. Du borde driva ett eget modevarumärke, inte jobba som hushållerska.”
Ruby småskrattade, blygt och trött, och skakade på huvudet. ”Du smickrar mig, Luna. Men ett sådant företag kräver kapital. En familj som min skulle aldrig ha råd att starta något.”
Jag såg hennes ödmjuka min och kände ett skarpt sting av ironi i bröstet. I mitt förra liv hade den drömmen blivit verklighet. Daemon hade pumpat in miljoner i ett exklusivt klädmärke åt familjen Morrison, utan att snåla, bara för att få Celeste att le.
Jag tog en klunk vatten till och gömde ett cyniskt, vetande leende bakom glaset.
”Ge inte upp än,” sa jag lätt. ”Vem vet? Kanske dyker det upp en rik välgörare en dag och gör den investeringen åt dig.”
Efter middagen kröp jag upp i soffan och låste upp mobilen planlöst, tänkte skrolla igenom kvällens nyheter för att koppla bort.
I samma sekund som jag öppnade nyhetsappen blängde den översta trendrubriken mot mig: Daemon Blackwood.
Ett foto upplagt för tio minuter sedan visade honom på The Midnight Howl. Han såg mörk och farlig ut, drack whisky direkt ur flaskan, omgiven av ivriga kvinnor.
Jag skrollade till kommentarerna.
User123: ”Jag fattar inte hur hon står ut. Om min partner var ute så där skulle jag bränna ner klubben.”
PackWatcher: ”Hon älskar väl titeln mer än sin värdighet. Pinsamt att se henne bara ta det.”
BetaBabe: ”Tänk att låta sin man förnedra en offentligt och inte göra något. Vilken dörrmatta.”
Jag släppte ifrån mig ett ihåligt skratt.
Han varnade mig för att göra en scen. Han varnade mig för ryktet. Och vad gjorde han?
Jag slängde mobilen åt sidan, utmattad. Jag behövde sova.
Bzz. Bzz.
Mobilen vibrerade våldsamt mot lädret.
Det var Lily Price.
Jag svarade, rynkade pannan. ”Lily? Det är sent, vad är—”
”Violet!” Lilys röst skar genom högtalaren, flåsig av panik. ”Violet, du måste komma. Nu.”
