Kapitel 1

Vet du hur ödmjuk man kan bli när man älskar någon?

Låt mig säga dig, det kan vara lika ödmjukt som damm, lika billigt som den billigaste varan i världen!

Vet du hur smärtsamt det är att älska någon som inte älskar dig tillbaka?

Låt mig säga dig, det känns som att hålla en vass kniv i handen; ju hårdare du greppar den, desto mer skär dess skärpa in i dig, och lämnar dig blödande och söndersliten...

Tyvärr upplevde Rachel Williams båda dessa saker.

Rachel blev kär i en man som inte älskade henne.

Den mannen var Michael, en stilig och rik kille, drömälskaren för otaliga kvinnor.

Rachel gick igenom stora ansträngningar och lyckades till slut gifta sig med Michael.

Att gifta sig med den man älskar mest borde vara en välsignelse för vilken kvinna som helst.

Men för Rachel var det början på hennes olycka.

Även om Rachel nominellt var Michaels fru, behandlade Michael henne aldrig som sin fru i verkligheten. Michael var extremt avskyvärd mot Rachel!

Michaels familj respekterade heller aldrig Rachel, de behandlade henne mer som en tjänare.

Rachel blev djupt sårad, men hon förlorade aldrig hoppet.

Rachel fortsatte att ge till Michael, fortsatte att vara snäll mot Michaels familj.

Hon gjorde sitt bästa för att behaga Michael och alla som var relaterade till honom!

För Rachel trodde att en dag skulle Michael förstå hennes kärlek, acceptera henne och bli kär i henne!

Tills en dag då Rachels illusioner helt krossades...

I början av året var Summit Ridge District iskallt, som om det var kallare än en häxas barm. Rachel Williams satt försjunken i tankar på soffan i vardagsrummet medan hennes svärmor, Emily Johnsons, gälla röst ekade genom huset.

"Rachel, det är illa nog att du inte kan få barn! Vill du svälta mig och James till döds genom att inte laga mat vid den här tiden?" Emilys röst skar i Rachels nerver, precis som den hade gjort under de sex år hon varit gift med Michael Smith. Varje dag missade Emily aldrig en chans att påminna Rachel om hennes så kallade misslyckanden. Men vem kunde gissa att hennes man aldrig ens hade rört henne?

"Skynda dig och hjälp mig packa min skolväska! Jag måste till skolan!" ropade Michaels yngre bror, James Smith, från andra sidan huset. För James var Rachel bara ett lätt mål för hans upptåg och krav.

Med en tung suck släpade sig Rachel nerför trappan, gick till köket och började laga frukost på autopilot.

"Mamma, maten är klar!" ropade Rachel, även om hennes röst var lika kall som en frys.

Emily stormade in i köket, hennes ögon fokuserade på Rachels uttryckslösa ansikte. Hon slog sin kopp i bordet så att Rachel ryckte till.

"Rachel, du lever på min sons pengar, i hans hus, och det är så här du behandlar mig? Behöver jag ringa Michael och få honom att skilja sig från dig?" hotade Emily, hennes ansikte förvridet av ilska.

Rachels hand skakade när hon höll tallriken. Hon tog ett djupt andetag och tvingade fram ett leende. "Mamma, det var inte meningen."

Emily fnös och korsade armarna. "Tror inte att bara för att fru Smith stöttar dig, kommer du alltid att vara Michaels fru. Du är ingenting jämfört med Mandy!" Nämnandet av Mandy Brown skickade en rysning längs Rachels ryggrad.

James tittade upp, ögonen glittrande av bus när han såg på Rachel. "Du vet inte, va? Mandy ska snart skrivas ut. Min bror ska ta med henne hit för att bo med oss."

Rachels syn blev suddig för ett ögonblick, och hennes grepp om tallriken släppte nästan. Emily, som såg ner på hennes berörda och ynkliga uppträdande, viftade bort henne avfärdande. "Försvinn! Du förstör min aptit."

Rachel drog sig tillbaka till vardagsrummet på övervåningen, kröp ihop i soffan medan smärtan i hennes hjärta fördjupades. Framåt kvällen ryckte ljudet av en Maybach som rullade in på uppfarten henne ur sina tankar. Hon rusade till balkongen, hjärtat bultande när hon tittade ner. En lång, oklanderligt klädd man steg ur bilen. Michaels uppenbarelse var slående, hans närvaro mer imponerande än någon TV-stjärna. Men den kalla, känslolösa blicken han gav Rachel fick hennes hjärta att sjunka.

Hon samlade sig och gick för att förbereda hans badvatten, en nattlig ritual hon höll fast vid. "Älskling, farmor har varit på det kristna uppdraget i nästan en månad. Hon ringde i eftermiddags för att säga att hon ber för dig..." sa hon.

"Jag behöver prata med dig," avbröt Michael henne.

Hon vände sig om och mötte hans isblå blick. Hans ansikte var uttryckslöst, hans avståndstagande skar djupare än någon kniv.

"Rachel, Mandy kommer tillbaka. Du måste flytta ut imorgon," krävde han.

Rachels värld vacklade. James hade haft rätt trots allt. Hon svalde hårt och fann till slut sin röst. "Vad händer om jag inte gör det?" Hennes ord var mjuka, knappt hörbara, och bar på tyngden av år av tyst lidande.

Michael rynkade pannan. Det var första gången den vanligtvis lydiga kvinnan motsatte sig honom. Han sade missnöjt, "Glöm inte hur du gifte dig med mig för sex år sedan."

Hur skulle hon kunna glömma? När Mandy råkade ut för en bilolycka var det Rachel som ringde 112 och donerade det blod Mandy desperat behövde. I tacksamhet hade Michael erbjudit att uppfylla en önskan. Hon hade bett om det enda hon alltid drömt om – att bli hans fru, en önskan rotad i en förälskelse som gick tillbaka till gymnasiet.

På den tiden sa läkarna att Mandy aldrig skulle vakna. Det var då Michael till slut gav efter och gifte sig med Rachel. Men från första början var han iskall mot henne.

Rachel sträckte på sig, låste blicken med honom. "Jag är din fru. Varför skulle jag flytta ut bara för att hon är tillbaka?"

Michaels ansikte blev stenansikte, ögonen blixtrade. "Varför? För att Mandy sa att det var du som körde på henne med bilen för sex år sedan!"

Rachels förvirring förvandlades till ett bittert, nästan galet skratt. "Om jag sa att jag inte gjorde det, skulle du ens tro mig?"

Michael steg närmare, tryckte henne mot väggen. Hans isblå ögon borrade sig in i hennes, fulla av förakt. "Tror du att jag skulle tro dig?"

Rachel stod på sig, men hans giftiga ord sved. "Du elaka kvinna, jag önskar att jag kunde få dig att känna all den smärta Mandy gick igenom!" fräste han, hans ansikte en mask av raseri.

Rachel var förbluffad av hans vrede. Sex år... skulle inte någon utveckla känslor med tiden? Men hans hjärta var fortfarande en isklump.