Kapitel 2 Spöke i en gyllene bur
Elena: POV
Så hjärtlös han var!
När han hade gått gick jag direkt till toaletten i det privata vilorummet. Jag stod där länge, med min spegelbild stirrande tillbaka—håret rufsigt, läpparna svullna, blusen skrynklig trots att jag gjort allt för att släta till den. Jag såg precis ut som det alla trodde att jag var.
En älskarinna. En som förstörde andras hem. Tjejen som värmde vd:ns säng medan hans stora kärlek väntade i Paris.
Om de bara visste att sanningen var så mycket värre.
När jag plockade i ordning i rummet föll blicken på det orörda glaset med vatten och tabletterna bredvid, och en våg av bitterhet sköljde genom bröstet.
Det hade inte alltid varit så här. Ibland kan jag inte låta bli att minnas vem jag var för tre år sedan, när Julian ibland log mot mig i trädgården. De där leendena—mjuka, flyktiga—kändes som vårsol, och jag klamrade mig fast vid dem, övertygad om att jag var speciell.
Jag höll hårt i de där små ögonblicken—att han frågade om min bok, hur ljuset lekte i hans hår, värmen i hans röst när han sa mitt namn. Jag intalade mig, dumdristigt, att han kanske såg mig.
Men innerst inne visste jag sanningen. Julian Sterling var alltid artig, alltid på avstånd, med ett vänligt ord till alla, från styrelsemedlemmar till städerskor. Den där värmen var bara god uppfostran, och jag var en idiot som trodde att den betydde något mer.
Ändå lät jag mig tro. Ända till den kvällen—när allt rasade.
Det var hans tjugofemårsdag, en yachtfest utanför Hamptons, allt glitter och skratt och människor jag aldrig skulle höra hemma bland. Jag var bara där för att min mamma—husföreståndaren som uppfostrat mig—insisterade på att jag skulle få vara med.
Jag var bara praktikant, osynlig bland de riktiga gästerna. Någon räckte mig ett glas champagne, och världen blev suddig i kanterna. Yr stapplade jag genom korridorerna, på jakt efter en tyst plats att vila på.
Julian dök upp i dörröppningen, skjortan halvt uppknäppt, blicken glasig. Jag försökte säga att han hade kommit fel, men så kysste han mig. För ett ögonblick försvann allt annat.
Nästa morgon vaknade jag intrasslad i hans armar. Blicken i hans ansikte när han förstod att det var jag—först chock, sedan ren avsky.
”Du drogade mig”, sa han och ryggade tillbaka som om han bränt sig. ”Du jävla drogade mig.”
”Nej!” Jag famlade efter lakanet, desperat. ”Julian, någon drogade oss båda—jag svär, jag gjorde inte—”
”Ljug inte för mig.” Hans röst var is. ”Du har alltid velat det här. Till slut fick du din chans.”
Jag försökte förklara, men han ville inte lyssna. För honom var jag bara tjänsteflickan som till sist hade lyckats snärja honom.
Jag trodde att det var slutet. Men den verkliga katastrofen hade bara börjat.
På något sätt fick hans farfar reda på det. Arthur Sterling fick en hjärtattack och kördes i ilfart till sjukhuset. Han kallade Julian till sin sängkant och gav honom sitt ultimatum:
”Gift dig med henne, annars stryker jag dig ur testamentet.”
Jag såg Julian storma ut ur sjukhusrummet, med en blick vass som en kniv, som om jag kunde styra en åttioårig man från hans dödsbädd.
Två dagar senare kom kontraktet: fem år, ett hemligt äktenskap, ingen offentlig bekräftelse. Uppfylla hans farfars önskan och sedan gå därifrån i tysthet.
Julian skrev under utan att ens titta på mig.
Och jag, som fortfarande klamrade mig fast vid hoppet, skrev också under. Jag tänkte att om jag bara fick tillräckligt med tid skulle han se sanningen – kanske till och med älska mig.
Tre år senare var jag fortfarande samma idiot.
”Där är du ju!”
Sarahs röst ryckte mig tillbaka till verkligheten.
På något sätt hade jag tagit mig tillbaka till skrivbordet. Vid vattenautomaten stod Sarah och Lisa och viskade, och deras ögon tändes när de fick syn på mig, hungriga på skvaller.
”Jobbigt möte med herr Sterling?” ropade Sarah, och lät blicken glida över mig som om hon letade efter bevis.
Jag drog blusen till rätta och kämpade för att hålla rösten jämn. ”Bara jobb.”
Lisa log snett. ”Jobb? Du måste vara bra på det – tre år och han kan fortfarande inte hålla händerna borta från dig. Du kanske borde hålla en kurs för oss.”
Orden sved mer än jag ville erkänna. Jag pressade naglarna in i handflatan och tvingade mig själv att inte reagera. De hade ingen aning om vad jag hade gått igenom, men deras dömande var en dom ändå.
”Sluta spela, Elena”, fortsatte Lisa, skarp i tonen. ”Alla vet att du ligger med chefen. Men bli inte för kaxig – Victoria kommer snart tillbaka från Paris. Vad har du kvar då?”
Victoria Astor.
Hennes namn skar rakt igenom mig. Den perfekta societetskvinnan. Kvinnan Julian verkligen älskade. Den han åkte och träffade i Paris varannan, var tredje månad.
”Det räcker.” Marcus röst bröt spänningen när han dök upp vid min sida. Tonen var lugn, men blicken stod fast. ”Sarah, Lisa, har ni inte arbete att göra?”
Sarah himlade med ögonen, Lisa muttrade något för sig själv, och så gled de båda därifrån. Marcus räckte mig ett glas vatten och hans röst mjuknade. ”Lyssna inte på dem. Du är duktig, Elena. Det är det som spelar roll.”
Jag svalde hårt och tvingade fram ett tacksamt leende. ”Tack, Marcus.”
Han klämde mig lätt på axeln innan han gick.
Eftermiddagen segade sig fram. Jag försökte fokusera, men det snurrade i huvudet och magen vände sig. Jag hade knappt rört lunchen. Till och med doften av kaffe fick mig att må illa.
När jag kom tillbaka till takvåningen kändes tröttheten som ett extra lager hud. Lägenheten var vacker – stram och dyr, glas och marmor och iskall perfektion. Men den kändes inte som ett hem. Julian var sällan här; det var bara jag, som gick runt och ekade i en förgylld bur.
Jag släppte väskan och gick in i köket. Att laga mat brukade hjälpa, men i kväll fick till och med fräset av vitlök i olivolja magen att knyta sig. Jag hann knappt till badrummet innan jag vek mig dubbel och kräktes tills det inte fanns något kvar.
När jag till slut såg upp var min spegelbild blek och jagad, läpparna fortfarande svullna efter gråten.
Och då slog tanken till, skarp och omöjlig att värja sig mot.
Min mens var mer än en månad sen.
”Nej”, viskade jag till min spegelbild. ”Snälla, nej.”
