Kapitel 5 Little Wildcat
Elena: POV
En vecka hade gått sedan den där natten – sju dagar av att låtsas att allt var normalt, samtidigt som jag bar på en hemlighet som kändes som en tyngd mot bröstet.
Jag stod framför spegeln i sovrummet och rättade till kragen på min gräddfärgade kashmirtröja.
Spegelbilden såg blek ut, de mörka ringarna under ögonen var knappt dolda av sminket. För några dagar sedan hade jag varit på sjukhuset för en kontroll.
Provsvaren hade kommit tillbaka och visat att jag redan var i sjätte veckan, även om kroppen ännu inte visade några yttre tecken. Bara det där ständiga illamåendet som slog till utan förvarning och tröttheten som kröp in i benen.
Min telefon surrade på nattduksbordet. Jag sträckte mig efter den och väntade mig ännu ett mejl från jobbet.
I stället var det från Arthur Sterling.
[Kom till godset i morgon kväll. Det var alldeles för länge sedan vi hade en riktig familjemiddag. Ta med Julian. Klockan 18 prick.]
Det snörpte till i halsen. Godset i Connecticut – platsen där jag vuxit upp i tjänstefolkets bostäder, där mamma fortfarande arbetade som husföreståndarinna. Platsen som rymde alla mina barndomsminnen av att se Julian på avstånd.
Innan jag hann svara dök ännu ett meddelande upp. Det här från Julian.
[Farfar vill att vi kommer till godset i morgon. Jag hämtar dig 16.30. Var inte sen.]
Inget ”snälla”. Inget ”om du har möjlighet”. Bara en order, som alltid.
Jag lade ifrån mig telefonen, händerna darrade svagt. En familjemiddag betydde att låtsas – låtsas att vi var ett riktigt par, låtsas att allt var bra, låtsas att jag inte bar hans barn medan han räknade ner dagarna tills vårt kontrakt gick ut.
Ännu ett surr. Den här gången var det mamma.
[Elena, älskling! Arthur berättade precis att du kommer i morgon. Jag är så glad! Jag har saknat dig så mycket. Jag ska laga alla dina favoriter.]
Ett leende drog i mungipan trots allt. Mamma. Kvinnan som hade uppfostrat mig, älskat mig, lärt mig att mitt värde inte avgjordes av var jag kom ifrån.
Direkt efter kom ännu ett meddelande:
[Och gumman, om Julian gör något fel måste du säga ifrån. Säg till honom på en gång. Gifta par går inte och bär på oförrätter över natten. Jag vet att han inte ville gifta sig med dig från början, men han behandlar dig väl nu, gör han inte? Jag är säker på att du inte drogade honom – jag känner min dotter. Men vad det än var som hände så måste ni prata med varandra.]
Det sved i ögonen. Om hon bara visste sanningen. Om hon bara visste hur han egentligen behandlade mig bakom stängda dörrar – kylan, anklagelserna, sättet han såg på mig som om jag vore något smutsigt han inte kunde skrapa bort från skon.
【Och Elena, lyssna noga på mig: om Julian någonsin gör dig verkligt illa – om han sviker dig eller sårar dig med flit – då kommer du direkt till mig. Jag bryr mig inte om att jag bara är husföreståndarinna. Jag bryr mig inte om de sparkar mig. Jag kommer att kämpa för dig med allt jag har, även om det kostar mig livet.】
Tårarna rann nerför kinderna. Jag pressade handen mot munnen för att kväva snyftningen som ville bryta sig ut.
Den här kvinnan skulle gå i krig för mig. Skulle riskera allt hon byggt upp under årtionden av trogen tjänst åt familjen Sterling.
Hon hade lärt mig att aldrig krypa och fjäska, aldrig acceptera mindre än grundläggande mänsklig värdighet. Även när vi bodde i tjänstefolkets bostäder, även när andra såg ner på oss, hade hon hållit huvudet högt. Och hon hade lärt mig att göra likadant.
Jag skrev tillbaka med skakiga fingrar:
【Jag älskar dig, mamma. Vi ses i morgon. Jag längtar så.】
Nästa eftermiddag rullade Julians Bentley upp utanför takvåningen prick klockan 16.30. Jag stod vid fönstret och såg hur han klev ur, oklanderlig i en marinblå Tom Ford-kostym, med det bruna håret perfekt lagt. Till och med här uppifrån, fem våningar upp, såg han ut som om han ägde världen.
Det vred sig i magen på mig – om det var illamående eller oro kunde jag inte avgöra.
Jag tog på mig kappan och slängde väskan över axeln och kastade en sista blick i spegeln. Den vinröda klänningen jag valt var elegant men återhållsam, med låga klackar. Inget som skulle dra blickarna till magen, även om det ändå inte fanns något att dölja än.
Hissfärden ner kändes som att sjunka ner i iskallt vatten. För varje våning ökade trycket över bröstet.
Julian stod och väntade vid bilen och scrollade på mobilen. Han såg upp när jag kom fram, och hans grå ögon svepte över mig på det där kliniska sättet som fick mig att känna mig som en möbel som synades i sömmarna.
Innan jag ens hann hälsa stängde han avståndet mellan oss på två steg och drog mig in i sin famn. Hans läppar kraschade mot mina – possessivt, krävande, som om han märkte ut sitt revir.
I ett ögonblick glömde jag allt. Glömde ilskan, smärtan, ovissheten. Kroppen hann svara innan hjärnan kom ikapp; jag smälte mot honom, lät händerna glida upp över hans bröst och greppa hans kavajslag.
Kyssen var berusande, välbekant på ett sätt som fick hjärtat att värka. Ena handen trasslade in sig i mitt hår, den andra pressade hårt mot svanken, och jag kände hur jag höll på att gå vilse i honom, som jag alltid gjorde.
Så ekade hans ord från förra veckan i huvudet – kalla, kliniska: ”Jag skulle aldrig låta dig bli gravid, Elena. Du är inte värdig att bära mitt barn.”
Alternativ. Som om vårt barn bara var ett problem som skulle lösas, ett besvär som skulle undanröjas.
Tanken slog till som en skvätt isvatten, och plötsligt fick jag inte luft.
När hans tunga trängde djupare in i min mun brast något inom mig. Jag bet honom i underläppen – hårt nog för att han skulle väsa till och rycka undan.
Hans läpp var röd och lätt svullen där mina tänder tagit tag. En liten bloddroppe dök upp i mungipan.
Han stirrade på mig, chock och något mörkare fladdrade till i hans grå ögon. Och Gud hjälp mig, han var ännu mer attraktiv så där – farlig, rufsig, med den perfekta fasaden som spruckit en aning. Käken var spänd, andningen ojämn, och det där lilla såret på läppen fick honom att se nästan sårbar ut.
Vad är det för fel på mig? tänkte jag desperat.
Julians hand kom upp och kupade mitt ansikte, tummen följde kindbenet med en vansinnigt mjuk beröring som inte stämde med spänningen i kroppen.
”Skärp dig”, sa han, rösten låg och sträv, nästan ett morr. ”Du har blivit allt mer oregerlig på sistone, lilla vildkatt.”
Han drog sig undan precis så mycket att han kunde mumla: ”En hel vecka utan att höra av dig. Surar du fortfarande?”
Jag vred bort huvudet tvärt och vägrade möta hans blick, med käkarna hårt sammanpressade. Sura? Som om min smärta bara var en barnslig trotsreaktion.
Hans hand låg kvar mot mitt ansikte ett ögonblick till, tummen strök nu över mina läppar, och jag avskydde hur andan hakade upp sig av beröringen.
Till sist suckade han och öppnade bildörren. ”Sätt dig.”
