Kapittel 2

"Foreldrene mine pleide alltid å si: 'En dag, når du får barn, vil du forstå.' Noen ganger sier foreldre ting, eller så virker det sånn, og tenåringer er som, 'Eh, sikkert, hva som helst.' Det viser seg at foreldrene mine hadde rett. Nå som jeg har Titus, forstår jeg akkurat hva de mente. Han forandret alt." ~ Sally

"Kjære ulver, feer, alver og trollmenn. Dere blir overvåket. Ikke betrakt deres nylige ervervelse som en seier. Vi vil få det vi vil ha. Hvis dere ikke etterkommer, vil vi begynne å angripe mennesker åpenlyst. Hele byer vil bli utslettet. Vampyrene er sultne. Dere har tross alt sparket dem ut av hjemmene deres. Vi vil ha helbrederen, og vi skal få henne, eller uskyldige mennesker vil dø. Håper dette finner dere i god behold. Med hilsen, TOBC."

Vasile la det krøllete papiret tilbake i øverste skuffen på skrivebordet sitt. Han hadde lest kravbrevet fra Ordenen av Den Brennende Klo så mange ganger at han hadde ordene utenat. Alfaen hadde håpet å finne noen ledetråder om organisasjonens egentlige planer, eller, hvis han var virkelig heldig, noen hint om hvor de holdt til. Dessverre ga den kryptiske meldingen ingenting nyttig. Det hjalp ham ikke, men det gjorde ham rasende. Hvordan våget disse menneskene å prøve å stjele noe så dyrebart for flokken hans—deres sigøynerhelbreder? Som alle sigøynere, var Sally lys og godhet personifisert. Vasile hadde ingen tvil om at Ordenen ville gjøre henne til noe helt motsatt. De hadde allerede begynt. Selv om Sally var på bedringens vei, og kom seg etter det psykiske traumet av å ha fått minnene sine stjålet og erstattet med en fryktelig mørk magi, var hun langt fra den rene unge kvinnen han en gang hadde kjent. Og nå trodde disse krypene at han bare ville gi henne tilbake til dem. Over hans døde kropp, og hver annen ulv i flokken hans også. Sally skulle ingen steder.

Likevel var selve kravet urovekkende. Hvis Ordenen hadde dristigheten til å komme med slike trusler, hadde de tydeligvis vokst i styrke. En gang for lenge siden hadde de nok medlemmer til å gjøre livet svært vanskelig for de fredselskende medlemmene av den skjulte overnaturlige verden. Hvis Ordenen hadde gjenvunnet den typen medlemskap, ville konsekvensene av å stå imot dem være katastrofale. Med tanke på størrelsen på bikubene de hadde oppdaget, hadde Vasile ikke mye håp om at Ordenen av Den Brennende Klo bløffet. Bare for et par måneder siden ville han ha avskrevet dem som noen misfornøyde overnaturlige som kastet et raserianfall om å leve i hemmelighet. Nå kunne han ikke gjøre den antagelsen. Det rene antallet vampyrkoven de hadde funnet var alarmerende. Det så ut til at de hadde en hær, og hvis Ordenen erklærte krig mot de dødelige, ville mange uskyldige mennesker dø, både mennesker og overnaturlige. Men å gi etter for deres krav ville være langt verre. Hvis Vasile ikke kjempet mot dem, hvis han sto passivt mens deres makt vokste, ville organisasjonen til slutt bli sterk nok til å ta over verden.

Alfaen ønsket at han bare var dramatisk. Vasile ville gjerne tro at de menneskelige myndighetene kunne stå imot et samlet angrep fra en gruppe overnaturlige. Slikt håp ville være forgjeves. Ordenens brev truet med vold mot menneskene, og lovet ødeleggelse av hele byer hvis han ikke etterkom. Han hadde ingen tvil om at de var i stand til slik vold. Men til tross for den trusselen, ville Vasile ikke kapitulere. Han hadde aldri bukket under for tyranni før, og han ville ikke begynne nå. Den eneste håpet for flokken hans og de andre gode overnaturlige var fullstendig og total seier. Vasile var klar og villig til å lede ulvene sine i den innsatsen. Men hvordan kunne han kjempe en kamp mot fiender som gjemte seg i skyggene? Han trengte å finne en måte å avsløre skadedyrene i lyset. Men uansett hvor hardt han prøvde, kunne han ikke tenke på noen måte å få dem ut.

Telefonen hans ringte, og rev ham ut av tankene sine, og han knurret mot den, og tenkte å ignorere samtalen. Men da han så navnet på innringer-ID-en, forsvant knurringen i halsen hans. Vasile grep mobiltelefonen og sveipet skjermen for å svare.

"Hvor i helvete har du vært?" Han freste mens frykten og bekymringen hans forvandlet seg til sinne.

"Jeg fant min makker," sa Skender.

"Jeg ville gratulert deg, men jeg er for forbanna til å være glad på dine vegne. Det har gått måneder, Skender. Hvorfor har du ikke sjekket inn?" spurte Vasile.

"Jeg har ikke hatt mulighet. Selv nå tar jeg en stor risiko ved å kontakte deg."

"Risiko? Hvilken risiko?"

Skender sukket. "Husker du Ordenen av Den Brennende Klo?"

En kulde spredte seg nedover ryggraden til Vasile, og hårene på nakken reiste seg. "Det gjør jeg."

"Min makker er et medlem."

Vasile bet tilbake en rekke forbannelser som truet med å strømme ut. Samtidig snurret en mengde tanker rundt i Alphas sinn. Hva betydde dette? En ulv som hadde funnet sin makker kunne ikke egentlig kontrollere hvem eller hva hun var. For godt eller vondt, en sann makker var en sann makker, uansett hvor avskyelig. Men denne avsløringen kompliserte ting, som allerede var kompliserte nok.

"Hvem er hun? Hvilken flokk kommer hun fra?" spurte Vasile.

"Ingen flokk. Hun vokste opp i Ordenen. Foreldrene hennes var medlemmer," forklarte Skender.

"Var?" spurte Vasile.

"De ble myrdet," sa Skender, stemmen hans hørtes anstrengt ut da han fortsatte, "av mennesker."

"Mennesker?" Vasile rynket pannen. "Visste disse menneskene den sanne naturen til foreldrene hennes? Myrdet de bevisst Canis lupus?"

"Ja. Det er mye jeg må fortelle deg," sa Skender. "Men jeg kan ikke gjøre det over telefonen. Jeg må komme tilbake, og jeg vil ta med min makker."

"Du høres ut som om du ber om tillatelse," sa Vasile forsiktig. "Hva er det du ikke forteller meg, Skender?"

"Da jeg først møtte min makker, tok Ordenen meg inn som en nøye overvåket gjest."

"En fin måte å kalle deg en fange?" spurte Vasile.

"Du kan si det. Men etter hvert som tiden gikk, begynte de å stole på meg. Jeg kunne bevege meg mer fritt, og de slappet av rundt meg. Jeg hørte noen forstyrrende ting, Alpha. Ting jeg kanskje burde ha gjort noe med, men jeg gjorde det ikke på grunn av frykt for represalier mot min makker." Skender kremtet før han fortsatte. "Jeg hørte at de tok Sally."

Vasile svarte ikke umiddelbart. Han ventet, håpet at Skender ville avsløre mer av det han kanskje visste.

Den andre ulven kremtet igjen. "Jeg hørte at de slettet hukommelsen hennes," sa Skender.

"Hvem, nøyaktig, hørte du dette fra?" spurte Vasile etter enda et øyeblikk av stillhet.

"Alpha, jeg kan ikke diskutere dette over telefonen. Det er rett og slett ikke trygt. Jeg trenger forsikringer før jeg kan komme tilbake," sa Skender. "Jeg må være sikker på at ingen av de andre flokkmedlemmene vil prøve å hevne seg på meg. Jeg har endelig overbevist min makker om å forlate Ordenen. Jeg fikk henne til å se hvor onde de er."

Vasile kunne høre genuin bekymring i pakkkameratens stemme. Ulven var redd. Skender var klok nok til å være på vakt. Andre medlemmer av flokken kunne angripe Skender på stedet hvis de visste at han hadde vært en del av Ordenen. Men Vasile nølte. Vasile hadde kjent Skender lenge, og Alpha kunne merke at den gamle pakkkameraten hans skjulte noe. Men Vasile kunne ikke finne ut hva. En del av Skenders historie var ikke sann, og Vasile trengte å vite hva ulven var ute etter. Alpha håpet at hvis Skender var der personlig, ville han kunne skille løgnene fra bedraget.

"Kom hjem, Skender, og ta med kvinnen din. Vi vil finne ut av dette som vi ville løst ethvert annet problem – som en flokk."

En halvtime etter å ha funnet Zara, returnerte Sally og de andre til flokkens herskapshus. På dette tidspunktet var Sally ivrig etter å se Titus. Hun hadde ikke glemt ham da de ankom. Hun hadde bare reagert på å hjelpe en flokkmedlem i nød da hun så Zara løpe inn i skogen. Men nå som Zara var ute av skogen, bokstavelig talt og billedlig, i det minste for en stund, kunne Sally fokusere på sønnen sin og hvor desperat hun ønsket å se ham.

"Han er med Gavril," sa Costin.

Sally så opp på ham da de gikk inn dørene til flokkens hjem. Hun rynket pannen.

Hennes make trakk på skuldrene. "Jeg kan føle at du trenger å se ham, og jeg vil se ham like mye," sa hennes make. "Vi kan møte de andre på Vasiles kontor senere. Jeg er sikker på at de vil forstå. Dessuten ville jeg se om du var ok med at vi blir her i suiten vår i stedet for å dra tilbake til herskapshuset i Serbia. Vi kommer sannsynligvis til å være her hver dag uansett."

Hun nikket. "Jeg tror det er en god idé. Jeg vedder på at Jen og Decebel vil bli her også. Vi bør bare snakke med Vasile om å utvide dette herskapshuset eller legge til noen hjem på landet rundt og bringe alle til herskapshuset i Serbia."

Costin tok hånden hennes, og hun lot ham lede henne til Gavril og Rachels suite. Han banket på døren, og de ventet, selv om Sally ikke følte seg like tålmodig som Costin så ut til å være.

Døren åpnet seg noen sekunder senere, og Gavril trakk seg tilbake for å la dem komme inn. Sally hadde knapt kommet gjennom døren da en liten kropp krasjet inn i beina hennes. Små armer klemte rundt beina hennes og klemte henne tett.

"Du er tilbake!" utbrøt Titus mens han så opp på henne, med et strålende smil som skinte som middagssolen om sommeren. "Engelen sa at du ville komme tilbake. Hun sa også at du var bedre og at pappa var bedre. Hun sa at jeg måtte stille deg spørsmål om ulver, men jeg er ganske sikker på at jeg allerede vet hva det handler om. Og hun sa at jeg var bestemt - det betyr ment for - store ting. Hun sa mye, men det viktigste var at du og pappa er ok og hjemme igjen." Han tok ikke en pustepause mens ordene strømmet ut av ham i én lang setning.

"Det høres ut som om engelen din hadde en lang prat med deg," sa Sally mens hun trakk ham tilbake slik at hun kunne knele foran ham og trekke ham inn i armene sine. Hun holdt ham tett, som om hun på en eller annen måte kunne beskytte ham fra alle verdens mareritt ved å holde ham i armene sine. Sally visste at det ikke var mulig fordi Costin holdt henne tett hele tiden, og likevel møtte hun verdens stygge ondskap.

Da hun slapp Titus, knelte Costin ned og omfavnet sønnen deres, og deretter reiste han seg opp, holdt den lille gutten og så på ham som bare en far kunne. Det var stolthet, glede, kjærlighet, bekymring og mye mer som skinte i Costins øyne.

Titus rammet inn Costins ansikt, som han pleide å gjøre, med sine små hender. "Du er en god mann, pappa. Vet du hvorfor?"

Costin ristet på hodet. "Hvorfor?"

"Fordi du gjør det rette selv når det ikke er lett. Det var det engelen sa."

Sally bet seg i underleppen mens tårer rant nedover kinnene hennes. Hvordan hun og Costin var velsignet med å ende opp med Titus som deres sønn, ville hun aldri vite, men hun var evig takknemlig.

Titus vrikket seg til Costin satte ham ned, og deretter tok gutten både Sallys og Costins hånd. "Kom igjen, jeg må vise dere hva onkel Gavril har lært meg."

Sally så tilbake på Gavril, som bare trakk på skuldrene med et fårete smil på sitt vanligvis alvorlige ansikt.

Hun satte seg ned ved siden av Costin som hadde tatt en plass, dirigert av Titus, på gulvet ved salongbordet. Flere bøker lå på bordet, åpnet for å vise forskjellige bilder. Sally flyttet seg nærmere for å få en bedre titt. Bøkene var gamle. Noen av bildene var malerier, og andre var tegnet med blyant eller kull. Men de hadde alle én ting til felles: de var alle bilder av ulver i forskjellige former, fra full ulv, til halv ulv og halv mann, til mann med bare deler av ulven synlig, som i de lysende øynene eller de klørne fingrene.

"Eh, Gavril?" sa Sally sakte, usikker på hvordan hun skulle spørre på en høflig måte, "Hva i all verden, mann?" når det var en fireåring til stede.

"Han lærer meg alt om varulver," sa Titus. "Jeg visste at det var noe annerledes med alle, spesielt Alfa Decebel fordi han snakker så mye om å knurre og bite. Men onkel Gavril lærte meg mer." Han pekte på flere forskjellige bilder i rask rekkefølge. "Disse er fra forskjellige flokker, og flokkene er over hele verden, men de vil alle det samme."

"Og hva er det?" spurte Costin Titus, og hørtes like usikker ut som Sally følte seg.

"Å beskytte mennesker og de som er svakere enn dem fra onde folk." Titus' stemme hørtes litt oppgitt ut, som om Costins spørsmål var latterlig.

"Snakker vi om tegneserie-varulver? Superhelter i en fantasiverden?" spurte Sally mens hun kastet et blikk på Gavril, hvis ansikt var ubehjelpelig tomt. Hun snudde seg tilbake til Titus og måtte hoste for å holde seg fra å le av uttrykket i ansiktet hans.

"Fantasiverden?" Deres fire år gamle sønn rynket pannen, skuldrene trakk seg tilbake og ryggen var stiv som en stokk. "Dette er ikke late som, mamma. Dette er alvorlige greier. Onkel Gavril sier at jeg har mye å lære før jeg blir en varulv som ham."

Sally begynte å klappe Costin på ryggen da han så ut til å kveles på absolutt ingenting mens hun stirret på sønnen deres som bladde gjennom sidene i en av de store bøkene.

"Her," sa Titus, og pekte på et bilde av en gigantisk ulv med glødende blå øyne. "Det er pappa Vasile. Jeg kan ikke lese ordene, men jeg husker hva onkel Gavril fortalte meg om dette bildet. Dette var under varulvkrigene da pappa Vasile kjempet mot andre ulver. Onkel Gavril sa at han også var i den krigen."

Titus fortsatte å bla gjennom sidene og pekte på forskjellige bilder, og forklarte for Sally og Costin hva onkel Gavril, som han fortsatte å kalle mannen, hadde fortalt ham. Sally satt og stirret med munnen åpen for enhver forbipasserende flue å fly inn i. Hun ventet på øyeblikket da noen skulle hoppe frem og si "Tatt deg!"

Sallys telefon vibrerte i lomma, og hun trakk den ut for å se at hun hadde en melding fra Jen.

Jen: Vi møtes på Vasiles kontor for å diskutere Zara-situasjonen.

Sally: Costin og jeg kan bli oppdatert senere. Vi har noe vi må diskutere med Titus. Gavril tok det på seg å introdusere sønnen vår for hele varulvgreia.

Jen: Hva?! Vel, i det minste slipper dere å gå rundt grøten. Dessuten visste han om vampyrer. Hva er en monster til?

Sally: Jeg antar det. Ta notater for oss. Vi kan møtes etter middag.

Jen: Skal gjøre.

Sally så opp for å se Costin se på henne, spørsmål fylt øynene hans sammen med bekymringen hun også følte. "De møtes på Vasiles kontor. Jeg sa at vi bare ville få sammendraget etter middag."

Costin nikket. "God idé." Han så tilbake på Titus og tok et dypt pust. "Så, kompis, hvordan får hele varulvgreia deg til å føle deg?"

"Onkel Gavril sa at varulver er de gode. Jeg liker å være en god fyr," sa Titus, et stolt smil spredt over ansiktet hans. "De gode slår de onde, som er vampyrene. Og vampyrene trenger å bli slått."

Sallys hjerte brast litt da hun så det hjemsøkte blikket som fylte sønnens øyne ved omtalen av vampyrene. Hun håpet de ville være i stand til å slette noen av de skrekkene fra minnet hans, selv om hun forestilte seg at noe av det han opplevde sannsynligvis var blokkert av hans egen hjerne som en forsvarsmekanisme.

"Onkel Gavril sa at du ikke er en varulv, mamma," sa Titus. "Men han sa at du er veldig spesiell."

Sally smilte. "Noen folk her synes jeg er spesiell." Hun kastet et blikk på Costin. "Jeg kalles en sigøynerhealer."

"Forklar, vær så snill," sa sønnen deres mens han satte seg i Costins fang og ga henne sin fulle oppmerksomhet.

Sally gjorde seg komfortabel og satte seg med korslagte ben med ryggen lent mot sofaen. Så begynte hun å fortelle Titus hva hun visste om å være en sigøynerhealer.