Kapitel 3-

Jag vaknade av att Ava knuffade på min axel. "Ember, titta. Vi saktar ner; jag tror vi måste vara nära vart de har tagit oss." Hon viskade nästan. Det var mörkt, men jag kunde urskilja ljus och vad som verkade vara en by omgiven av skog. När vi kom närmare märkte jag att byn var större än jag hade trott på avstånd.

Det fanns många utspridda hus, många med trädgårdar och små lador. Byn hade också vad som såg ut att vara små butiker som omringade en liten sjö. Det var svårt att veta säkert med det lilla ljus jag hade, men det såg ut som en pittoresk liten by. Vi stannade framför en enorm trästuga och när vi stannade tog jag ett djupt andetag; jag måste vara stark, säger jag till mig själv och försöker kväva rädslan som bygger upp i mitt bröst. Vi blev ledda från vagnen i grupper om cirka tolv in i stugan. Byggnaden var enorm och uppdelad i lägenheter. Trots att jag fortfarande var livrädd för vad som kunde komma härnäst, var jag imponerad av byggnadens skönhet och storlek, kanske är dessa människor mer civiliserade än jag ursprungligen trodde.

Varje lägenhet i stugan hade sängar uppställda längs väggen och en stor eldstad, det fanns också ett badrum anslutet till rummet med tre stora badkar inuti. Det var varmt och överraskande bekvämt, mycket bekvämare än vår hytt på skeppet som hade fungerat som vårt fängelse den senaste veckan. På varje säng låg en lång vit nattskjorta och en morgonrock. Vi fick veta att vi kunde tvätta oss och röra oss fritt i utrymmet och att de skulle börja intervjuerna på morgonen. Jag tyckte det var märkligt att det specificerades att vi skulle byta till de kläder som tillhandahölls innan morgonen.

Jag hade ingen aning om vad "intervjun" innebar, men var glad över de rena och bekväma förhållandena. När vi var och en leddes in genom sovrumsdörren togs kedjorna av våra anklar. Jag var glad att vara fri från den smärtsamma bördan, men det oroade mig hur upphetsad mannen var över att röra vid våra ben och fötter och hur han hade stönat tyst medan han befriade oss. Tänker på mannens rovgiriga blick började jag inse att jag inte hade sett några kvinnor i byn eller stugan sedan vi kom in. Kanske för att det var natt, försökte jag lugna mig själv.

Efter att vi alla var inne och okedjade stängdes dörren och vi hörde låset vridas om. Jag är säker på att dörren också är bevakad av männen som tog oss hit. Rummet hade inga fönster och ingen chans att fly. Ava fortsatte att vara klistrad vid min sida när vi blev lämnade i vårt nya delade rum, även när jag badade, stannade hon precis bredvid mig. Känslan av att tvätta sig efter veckor till sjöss var fantastisk och gjorde mig något lugnare. Det fanns parfymer och oljor utlagda, men jag bestämde mig för att hålla mig till tvål, jag ville inte göra mig själv åtråvärd för någon av dessa män. Jag kunde möta morgondagen nu när jag kände mig mänsklig igen, ren och inte längre kedjad som en galen hund. Jag kunde inte tro hur mycket smuts som hade klängt sig fast vid min kropp och hår under tiden mellan min fångst och nu. Jag lade mig ner i den bekväma sängen, ren och i mina nya nattkläder.

Jag kände ett litet sting av hopp medan jag njöt av rummets bekvämlighet, men det hoppet försvann snabbt när Ava kröp upp mot mig och frågade, "Ember, vad tror du att de ska intervjua oss om imorgon?" Jag kysste hennes panna och strök hennes hår. "Jag vet inte, Ava, men vi måste vara alerta och göra allt vi kan för att överleva. Kanske kan vi till och med hitta ett sätt att ta oss hem igen. Nu behöver vi sova." Jag hoppades att jag hade rätt, och att vi kunde hitta ett sätt att antingen förtjäna vår frihet eller hitta en svaghet inom dessa väggar och fly. Sömn övermannade mig snabbt; det hade gått så lång tid sedan jag hade fått mer än några timmars vila. Jag kommer att behöva det för imorgon. För vad än intervjun skulle föra med sig.

˜

Vi väcktes av ljudet från en klocka som ringde genom byggnaden. Oro började ersätta den frid som hade kommit med den bekväma varma sängen. Ava och jag steg upp och försökte göra oss redo för vad som än skulle komma. Jag borstade hennes hår med fingrarna och fixade hennes vackra fläta, jag hade försökt men misslyckats med att tämja mitt vilda hår. Det var ofta temperamentsfullt, så jag band bara upp en del av det så att det inte skulle vara i ansiktet.

Vi satt tyst och väntade på vad som skulle hända härnäst. Låset på dörren klickade, och vi leddes nerför trapporna och in i en stor matsal, där var och en av oss fick en måltid med varm gröt och ägg. Inga av männen åt även om det fanns många lediga bord, de bara tittade på oss och viskade tyst till varandra. Är detta en del av testet eller intervjun? Jag höll bara huvudet nere och åt och försökte undvika ögonkontakt med någon av dem. Det sista jag vill är att sticka ut.

Efter frukosten talade mannen som hade fångat min uppmärksamhet igår vid vagnarna till oss. Den stilige med det långa blonda håret och skägget. Han steg in i matsalen med en aura av makt omkring sig, bara synen av honom fick mitt hjärta att slå snabbare. "Kvinnor, ni ska sitta kvar där ni är. När ni blir knackade på axeln ska ni följa utan några dramatiska utspel. Efter er intervju kommer ni att ledas tillbaka till er lägenhet för att vila. Kommendör Titus kommer att hantera all olydnad snabbt." Medan han delade ut order började jag förstå att han måste vara ansvarig. Han skrämde mig och fascinerade mig på samma gång, vad är det för fel på mig?

En efter en blev kvinnorna knackade på axeln och leddes ut ur den stora salen och kom inte tillbaka. Mitt hjärta kändes som om det slog ut ur bröstet när kvinnan bredvid mig togs iväg. Jag hoppas bara att jag gör ett bra intryck, eller att detta inte är någon form av fälla för att separera oss och sedan döda eller våldta oss en efter en. Jag såg mannen komma mot mig med ett flin på läpparna, jag tror att det var samma man som strök mitt ben när han lossade mina kedjor igår kväll. Jag gav Ava ett sött leende och sa att jag skulle se henne snart och att hon inte skulle vara rädd. Även om jag inte hade någon aning om vad som skulle komma, ville jag lugna henne. Jag önskar att jag inte var rädd, men det är jag, jag hatar att känna mig så här svag.

Jag leds nerför en lång korridor till ett rum med en grupp män bakom ett långt bord, var och en med en hög papper framför sig. Mannen som satt i mitten av bordet och stirrade hål genom mig är ingen annan än mannen från dagen vi gick av båten. Mannen som gav oss instruktioner för inte så länge sedan. Jag har hört männen kalla honom Alfa, men jag vet inte hans namn. Även nu, plågad av rädsla, är jag så dragen till honom.