Kapitel 1 - Övervakning

Arton år senare

Stockholm, Sverige

Trey tittade på hennes bild igen, och han kände sitt hjärta slå snabbare på det sätt som nu hade blivit bekant för honom under de senaste veckorna. Vad var det med den här kvinnan?

Till en början ville han inte ha uppdraget eftersom han var en undercoverdetektiv, inte en förhärligad barnvakt. Men efter en blick på hennes bild ändrade han snabbt åsikt. Han ville inte bara vara med på uppdraget, han krävde att få leda det.

Bilden han tittade på var bara hennes körkortsfoto, men han kunde ändå se sorgen i hennes ögon. Trey ville desperat vara den som tog bort den sorgen.

Det skrämde honom att han drogs så starkt till henne, inte på grund av sina känslor utan för att han var rädd att hon skulle avvisa honom om han någonsin berättade hur han kände. Vem skulle vilja att en främmande man kom fram och sa att han var förälskad i dem?

Trey var en varlejon, men han var också en detektiv. Ingen av dem han arbetade med visste att han var en varlejon, förutom hans sergeant och sergeantens fru. De andra visste ingenting om skiftare eller andra övernaturliga varelser i deras värld.

Trey hade bestämt sig för att använda sin styrka och vilja att hjälpa andra på det bästa sätt han visste. Han var en detektiv som gick undercover för att hjälpa till att rädda barn och unga vuxna som blev offer för människohandel. Treys lejon Atlas älskade äventyret i deras arbete och att fälla de onda.

Atlas trodde att föremålet för Treys besatthet var deras partner. Varlejon var annorlunda än varulvar när det gällde att identifiera sina partners. De kunde inte gå efter doften. Det handlade mer om den första beröringen. Om gnistorna fanns där, visste de att de hade hittat sin partner.

Caterina var vacker med långt kolsvart hår, en fyllig plutande mun och ljusblå ögon. Hennes hud var krämvit och såg ut som porslin. Hon var så liten att Trey kände en överväldigande lust att skydda henne, särskilt när han såg sorgen och rädslan i hennes vackra ansikte.

Hon var lätt att hålla under uppsikt eftersom hon aldrig gick någonstans. De två platser hon gick till mest var jobbet och marknaden nere på gatan från hennes lägenhet. Treys team hade henne under övervakning för att skydda henne, och han tog de flesta skiften själv. Det var inte så att han inte litade på de andra i sitt team. Han ville bara vara den som vaktade henne.

Trey tittade ner när hon kom ut ur affären. Caterina gick förbi honom när han lutade sig mot byggnaden bredvid. Han fick en doft av något blommigt när hon gick förbi. Det var inte en specifik blomma, utan mer som om han stod på en äng en varm sommardag, och dofterna av många blommor omgav honom.

Vad det än var som lämnade den tilltalande aromen var nu hans nya favoritscent. Caterina hade inte tittat åt hans håll, även om hon bara var några meter bort. Hans hjärta bultade så hårt i bröstet att han var förvånad över att hon inte kunde höra det. Trey måste vara försiktig medan han följde henne eftersom hon alltid tittade sig omkring som om hon kunde känna att någon övervakade henne.

Han gillade att Caterina var så försiktig, men det oroade honom att hon kanske skulle ge honom problem när han äntligen kunde närma sig henne. Klart var att hon inte hade någon man i sitt liv, men det var inte förvånande, eftersom detektiv Cummings hade sagt att hon inte tillät någon att komma nära henne. Trey kände en stickande svartsjuka när han såg andra män titta beundrande på henne. Men hon verkade aldrig lägga märke till det.

Uttrycket på Caterinas ansikte avskräckte alla beundrare från att försöka prata med henne. Hon verkade kall som is när hon såg folk i ögonen, men han visste att hon hade en mjuk sida dold där inne någonstans. Trey var övertygad om att hon bara behövde någon hon kunde lita på för att riva ner de barriärer hon byggt för att skydda sig själv, och han var redo för utmaningen.

När han följde henne hem svängde Caterinas långa hår från sida till sida och hypnotiserade honom. Han föreställde sig hur det skulle kännas att låta fingrarna glida genom det.

Han såg på när hon gick in i sin lägenhetsbyggnad, och han övervägde att följa efter henne men ändrade snabbt åsikt. Han tittade in när hon gick in i hissen, och hon tittade ut genom fönstret. När hennes ögon kort mötte hans, stelnade han till, men det var som om hon tittade rakt igenom honom. Trey kunde se att hon egentligen inte såg honom.

Hennes ögon bar på så mycket smärta och sorg att det krossade hans hjärta. Även om ögonkontakten inte varade mer än några sekunder kändes det som om tiden stod stilla. Trey kunde ha drunknat i de vackra ögonen och dött som en lycklig man. Efter att hon gått in i hissen gick han till sin bil.

Han skulle snart behöva fatta ett beslut eftersom han inte var bekväm med att veta att folk jagade henne och kunde slå till när som helst. Det kändes som om någon slagit honom i magen när han tänkte på att någon kom nära nog att kidnappa Caterina. Det var hans uppdrag att se till att det inte hände. Han satte sig i sin bil som var parkerad framför hennes byggnad och satt där och tittade på vad han visste var hennes balkong. Han hade flera gånger de senaste veckorna tänkt på att kidnappa henne själv och gömma henne där ingen kunde hitta dem. Men han insåg att det inte skulle vara ett bra sätt att vinna hennes förtroende.

När Trey fortsatte att observera hennes lägenhet började han få en idé. Hans team skulle inte bli glada över det, men han brydde sig inte. Caterinas säkerhet var allt han brydde sig om.

Från första gången han såg hennes bild visste han att det var något speciellt med henne. Caterina fyllde nu varje vrå av hans sinne till den grad att inget annat spelade någon roll. Han skulle göra vad som helst för att hålla henne säker, och förhoppningsvis, när de äntligen möttes, skulle hon känna samma koppling som han kände.

Trey's team tyckte att han var galen för att han inte läste igenom hennes ärendefiler för att lära sig om hennes förflutna och vad som hade hänt henne, men han kunde inte göra det. Han visste bara de fakta han behövde för att göra sitt jobb. Av erfarenhet visste han att överlevande ofta utelämnade viktig information från sina uttalanden på grund av skam och förlägenhet. När han äntligen kunde få Caterina ensam skulle han arbeta på hennes förtroende så att hon berättade allt själv. Hans team visste inte att han hade en baktanke med att få henne att bli kär i honom medan han höll henne säker.

Han började spana in parkeringsgaraget eftersom han visste att hon snart skulle åka till sjukhuset där hon jobbade nattpass som sjuksköterska. Han hade bestämt sig för vad han skulle göra, och om han skulle agera nu skulle han behöva hjälp.

Det fanns bara en person i hans team som Trey litade tillräckligt på för att hjälpa honom utan att säga något till deras sergeant direkt. Han skickade snabbt ett sms till Ellie och bad henne hämta honom från hans lägenhet och ta med något med kiwi i. Hon svarade lika snabbt med ett okej och ett frågetecken. Trey svarade tillbaka med inget mer än en blinkande emoji. Han tog en risk genom att gå sin egen väg, men han brydde sig inte. Nu när han hade en plan kände han spänningen byggas upp över att äntligen få prata med Caterina.

Trey såg den svarta Honda Civicen köra ut ur parkeringsgaraget, och han följde efter henne. Han skulle ta henne från sjukhusparkeringen om han trodde att hon skulle gå med på det, men han visste att det kunde vara för riskabelt. Att själv bli inskriven på sjukhuset och överraska henne skulle vara bättre.

Han kände sin telefon vibrera och tittade ner på den när han stod vid rödljuset. Hans sergeant lät honom veta att en av männen de hade övervakat just hade åkt till akuten på sjukhuset där Caterina jobbar. Det var allt Trey behövde höra för att veta att han gjorde rätt beslut. Det var dags att agera innan någon annan hade chansen att få tag på henne. Han skulle göra det ikväll, och han brydde sig inte om konsekvenserna. Han måste skydda Caterina.

Efter att ha sett henne gå in på sjukhuset åkte han iväg till sin lägenhet för att möta Ellie. Atlas sprang runt i Trey's huvud av spänning. Trey var tvungen att påminna honom om att Caterina var människa. De skulle behöva ta det långsamt så att de inte skrämde bort henne. Om hon var hans partner skulle de introducera henne till en värld hon inte visste något om.

Han förstod att det kunde vara mycket för henne att ta in på en gång. Inte bara skulle hon få veta att folk jagade henne. Hon skulle också upptäcka att personen som skulle skydda henne var hennes partner och en varulejon. Trey skakade på huvudet medan han körde. Om han var Caterina skulle han tro att en av dem just hade rymt från dårhuset.