บทที่ 2

ฉันเกาะเปลือกไม้หยาบๆ ไว้แน่น หน้าอกกระเพื่อมขณะหอบหายใจเอาอากาศเข้าปอด

ร่างกายปวดร้าว ความเหนื่อยล้าแล่นพล่านไปทั่วกล้ามเนื้อ ขณะที่เท้าเปล่าของฉันปวดตุบๆ และเปื้อนเลือดจากการวิ่งหนีอันยาวนานและสิ้นหวังที่ฉันเพิ่งผ่านมา

เกินความคาดหมาย ฉันพยายามดั้นด้นมาได้ไกลขนาดนี้ด้วยเท้าเปล่า ฉันข้ามเขตแดนของฝูงมาได้และตอนนี้พบว่าตัวเองอยู่ในดินแดนไร้สังกัด อยู่กึ่งกลางระหว่างความปลอดภัยของฝูงเก่ากับความไม่แน่นอนของสิ่งที่ไม่รู้จัก

หากเพียงฉันมีหมาป่าของฉันอยู่เคียงข้าง แต่เหมือนกับพวกตัวกระจ้อยคนอื่นๆ เธอยังคงหลบซ่อน ไม่ปรากฏตัวให้ฉันเห็น...

ไม่ใช่เรื่องแปลกที่พวกตัวกระจ้อยจะไม่เคยผูกพันกับหมาป่าของตน ซึ่งเป็นความจริงที่ทำให้ฉันเศร้าใจเสมอมา ตอนเป็นวัยรุ่น ในขณะที่คนอื่นๆ ในวัยเดียวกับฉันกำลังสัมผัสความตื่นเต้นของการกลายร่างครั้งแรกและความสุขที่ได้เชื่อมต่อกับหมาป่าของตน ฉันกลับได้แต่อ่านหนังสือที่บอกว่าฉันอาจจะไม่มีวันได้สัมผัสประสบการณ์นั้นเลย

ร่างกายที่อ่อนแอและบอบบางของฉันตีตราว่าฉันเป็นตัวกระจ้อยของฝูง ไม่สามารถผ่านการกลายร่างที่บ่งบอกความเป็นเผ่าพันธุ์ของเราได้ ตอนนี้ ในวัยสิบแปดปี โดยไม่มีวี่แววของหมาป่า ฉันต้องเผชิญหน้ากับความจริงอันโหดร้าย – มันคงไม่มีวันเกิดขึ้นแล้วในสภาพนี้

แม้แต่คู่ของฉันก็ไม่ต้องการฉัน... แล้วหมาป่าของฉันจะต้องการฉันทำไมกัน

วันนี้เป็นสิ่งย้ำเตือนอันน่าเจ็บปวดว่าฉันเป็นเพียงแค่รอยเปื้อนบนพื้นดินในโลกของคนหมาป่า

มันเป็นเรื่องร้ายแรงที่กระทบกระเทือนจิตใจ พิสูจน์ว่าฉันไม่ได้เป็นอะไรมากไปกว่าภาระให้กับทุกฝูง – แม้กระทั่งอัลฟ่าที่ฉันเคยหวังว่าจะมีความผูกพันด้วย

ฉันเป็นตัวตลกให้หัวเราะเยาะ เป็นที่เย้ยหยันในหมู่คนอื่น การรับรู้ว่าฉันมีแต่จะทำให้ชื่อเสียงของเขาในฐานะผู้นำต้องมัวหมอง ประกอบกับความจริงที่ว่าฉันคงไม่มีวันแข็งแรงพอที่จะมีทายาทให้เขาได้ ยิ่งตอกย้ำความเจ็บปวดในใจฉัน

เขารู้ตั้งแต่แรกเห็นว่าฉันไม่มีทางและไม่สามารถตอบสนองความต้องการของเขาได้...

สูดจมูกฟุดฟิด ฉันปาดน้ำตา ฝีเท้าโซเซขณะเดินสะดุดไปข้างหน้า

สิ่งที่ฉันต้องการตอนนี้คือหนีไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้จากฝูงเก่าของฉัน

อากาศยามค่ำคืนเย็นยะเยือกจนสัมผัสได้ถึงผิว เตือนให้ฉันนึกถึงความจริงอันโหดร้ายที่ต้องเผชิญอยู่ตอนนี้ จะว่าไปแล้วก็แปลก ฉันควรจะรู้สึกขอบคุณที่ลูกชายของอัลฟ่าปฏิเสธฉัน เขาอาจจะเลือกจบชีวิตฉันก็ได้ ซึ่งเป็นบทลงโทษสูงสุดสำหรับการดูหมิ่นเขา

บางที หากมีเวลา ฉันอาจจะแข็งแกร่งขึ้นได้ บางทีเขาอาจจะช่วยให้ฉันสลัดข้อจำกัดของการเป็นตัวกระจ้อยทิ้งไปได้ แต่เขาไม่ให้โอกาสนั้นกับฉัน ปัดฉันทิ้งไปโดยไม่คิดซ้ำสอง – แสดงให้เห็นถึงความรังเกียจที่เขามีต่อคนอย่างฉันอย่างแท้จริง

ซุกตัวในไออุ่นจากฮู้ดผ้าถัก เนื้อผ้าหยาบๆ มอบความอบอุ่นปลอบประโลมจากความหนาวเหน็บที่กัดกิน ฉันยังคงเดินย่ำฝ่าผืนป่าไป ด้วยฝีเท้าไม่มั่นคงและไร้ทิศทาง

เวลาราวกับยืดออกไปไม่สิ้นสุด ชั่วโมงที่ผ่านไปกลายเป็นเพียงเงาเลือนรางใต้แสงจันทร์สลัวขณะที่ฉันเดินหน้าต่อไป...

ทันใดนั้น เสียงแตรดังมาจากที่ไกลๆ แทรกผ่านความมืดมิดยามค่ำคืน กระชากฉันออกจากภวังค์ความคิด มันไม่ใช่เสียงแตรธรรมดา—ฟังดูเหมือนเสียงรถไฟ

ความตื่นตระหนกแล่นพล่านเข้าจับใจ สัญชาตญาณกระตุ้นให้ฉันเคลื่อนไหว หาที่ปลอดภัย ตัวสั่นเทา ฉันกำเสื้อผ้าขาดๆ ของตัวเองแน่นขึ้น ตระหนักได้ว่าฉันไม่มีหวังจะรอดชีวิตตลอดทั้งคืนเพียงลำพังในสภาพเปราะบางเช่นนี้...

ถูกขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณการเอาตัวรอดล้วนๆ ฉันเดินตามเส้นทางที่มองไม่เห็นเบื้องหน้า ประกายความหวังริบหรี่ผสมปนเปกับความหวาดหวั่นนำทางย่างก้าวอันอ่อนล้าของฉัน

ยิ่งเสียงแตรดังขึ้น ความหวังของฉันก็ยิ่งเพิ่มพูน...

ถ้าฉันสามารถแอบขึ้นรถไฟขบวนนั้นได้ มันอาจจะพาฉันไปให้ไกลแสนไกลจากความทรงจำอันเจ็บปวดและการปฏิเสธที่ตามหลอกหลอนซึ่งยังคงอบอวลอยู่ในอากาศของฝูงเก่า บางทีอาจมีใครสักคนที่นั่นหยิบยื่นความช่วยเหลือให้ฉัน หรือรับฉันไปอยู่ด้วย?

หลังจากผ่านไปนานราวชั่วนิรันดร์ ฉันก็เดินสะดุดมาเจอจุดพักเล็กๆ ข้างทางรถไฟ สังเกตเห็นขบวนรถไฟจอดนิ่งอยู่ พร้อมกับพวกผู้ชายกำลังขนสินค้ากองโตขึ้นไป

ฉันซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้ใกล้ๆ ไม่ต้องการให้ใครเห็นหรือสังเกตเห็นขณะเฝ้ามองพวกเขาทำงานและหัวเราะด้วยกัน...

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นโลหะและน้ำมัน และความเคลื่อนไหววุ่นวายก็เติมเต็มจุดพัก พวกเขาเดินขวักไขว่ เสียงพูดคุยผสมปนเปกับเสียงกระทบกันของสินค้าและเสียงโลหะเสียดสีกันเป็นครั้งคราว

ฉันพิจารณารถไฟ ประเมินตู้และโบกี้ต่างๆ เพื่อมองหาจุดซ่อนตัวที่เป็นไปได้...

ฉันต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ!

เมื่อคนงานดูเหมือนจะขนถ่ายสินค้าเสร็จ พวกเขาก็เริ่มแยกย้าย ทิ้งรถไฟไว้ตามลำพังชั่วขณะ...

ฉันสูดหายใจลึก สั่นสะท้านอีกครั้งในคืนที่หนาวเย็น ก่อนจะตัดสินใจว่านี่เป็นโอกาสเดียวของฉันที่จะหนีไป...

เมื่อเห็นโอกาส ฉันก็พุ่งออกจากที่ซ่อนและเข้าไปใกล้ประตูที่เปิดอยู่ของตู้สินค้าตู้หนึ่ง หัวใจเต้นรัวด้วยความคาดหวังและความกลัวระคนกัน รู้ดีว่าต้องทำอย่างรวดเร็วและเงียบเชียบ ไม่งั้นพวกผู้ชายพวกนี้อาจฉีกฉันเป็นชิ้นๆ ได้ในไม่กี่วินาที...

พวกเขาอาจคิดว่าฉันเป็นขโมย หรือคนพาลอันตรายที่พยายามสร้างปัญหาให้พวกเขา... แต่ทั้งหมดที่ฉันต้องการก็แค่ความปลอดภัยตลอดคืนนี้เท่านั้น

ด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง ฉันปีนขึ้นไป ลื่นตัวเข้าไปในตู้สินค้าอย่างเงียบเชียบ ความมืดมิดโอบล้อมตัวฉัน มีเพียงแสงจันทร์ริบหรี่ที่ลอดผ่านช่องเล็กๆ บนผนัง อากาศข้างในมีกลิ่นฉุนของน้ำมันและโลหะเก่าๆ แต่ฉันไม่ใส่ใจ นี่คือตั๋วสู่อิสรภาพของฉัน โอกาสที่จะทิ้งความเจ็บปวดและการถูกปฏิเสธที่รังควานฉันในวันนี้ไว้เบื้องหลัง

ฉันหามุมสงบและนั่งลง ทำให้ตัวเองสบายที่สุดเท่าที่จะทำได้บนพื้นแข็งๆ – เพลิดเพลินกับความร้อนเล็กน้อยที่กรองผ่านเข้ามาจากไอน้ำที่พ่นอยู่ข้างนอก

เสียงหัวใจของฉันเต้นดังตุบๆ ในหู เป็นสิ่งย้ำเตือนถึงความเสี่ยงที่ฉันได้ทำลงไปตอนปีนขึ้นมา...

เมื่อรถไฟกระตุกเคลื่อนตัว เสียงสั่นและเสียงเอี๊ยดอ๊าดก็ดังประสานกันไปทั่ว จังหวะคุ้นเคยของล้อกระทบรางดังก้องผ่านลังสินค้า เป็นท่วงทำนองแห่งการจากลาและความเป็นไปได้

ฉันกลั้นหายใจ รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนใต้ร่าง ตระหนักว่าตัวเองไม่เคยขึ้นรถไฟมาก่อนเลยจนกระทั่งบัดนี้ ขณะที่มันค่อยๆ เพิ่มความเร็วขึ้น

ในชั่วขณะนั้น ฉันรู้ว่ากำลังทิ้งทุกสิ่งที่ฉันรู้จักมาตลอดไว้เบื้องหลัง – ฝูงที่ตอนนี้ปฏิเสธฉันและทิวทัศน์คุ้นตาที่จะกลายเป็นเพียงสิ่งย้ำเตือนอันน่าอึดอัดถึงอดีตของฉัน เบื้องหน้าคือจุดหมายปลายทางที่ไม่รู้จัก และเพียงแค่ความคิดนั้นก็ทำให้ฉันกังวลใจอย่างยิ่ง

ขณะที่รถไฟแล่นฝ่าความมืดมิดยามค่ำคืน พาฉันออกห่างจากชีวิตเก่า ฉันอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่ามีอะไรรออยู่เลยขอบฟ้าไป โลกทอดตัวอยู่เบื้องหน้าฉัน เต็มไปด้วยเรื่องราวที่ยังไม่ได้บอกเล่าและความเป็นไปได้ที่ยังไม่ได้สำรวจ...

ฉันไม่รู้เลยว่าชีวิตนอกเขตแดนของฝูงเป็นอย่างไรจริงๆ ทั้งหมดที่ฉันรู้คือสิ่งที่เรียนมาจากหนังสือหรือผ่านแค่ข่าวลือ...

ฉันรู้ว่ามีสงครามอันตราย เกี่ยวข้องกับหลายฝูงทั่วประเทศ แต่่นอกเหนือจากนั้น – ฉันก็บอกรายละเอียดอื่นใดไม่ได้เหมือนกัน

พวกเราถูกบอกเสมอว่าเราจะปลอดภัยกว่ามากที่บ้าน... และนั่นคือสิ่งที่ฉันเชื่อมั่น... อย่างน้อยก็จนกระทั่งฉันถูกขับไล่ออกมา

ฉันกลืนน้ำลายและหลับตาลง ยอมจำนนต่อการเคลื่อนไหวเป็นจังหวะของรถไฟ ปล่อยให้เสียงและการโคลงเคลงกล่อมฉันให้หลับๆ ตื่นๆ

ถ้าจะให้บอกว่าวันนี้เป็นวันที่แย่ที่สุดในชีวิตเท่าที่ผ่านมา... แต่นั่นคงเป็นการกล่าวที่ไม่ยุติธรรมนัก ฉันมีวันที่แย่ๆ มากมาย... มากกว่าวันที่ดีเสียอีก

ฉันไม่รู้ว่าก้าวต่อไปในเกมชีวิตนี้ของฉันจะเป็นอย่างไร แต่ฉันหวังว่าอย่างน้อยมันจะดีกว่าสิ่งที่ฉันเรียกว่า 'บ้าน' มาตลอดหลายปีที่ผ่านมา

ฉันแค่อยากรู้สึกปลอดภัยและเป็นที่ต้องการ...

มันมากเกินไปหรือเปล่า?