บทที่ 5

สายตาของอัลฟ่าจ้องเขม็งมาที่ข้า ราวกับจะชำแหละด้วยความเฉียบคมที่ผ่านการคำนวณมาอย่างดี

น้ำเสียงของเขาทุ้มลึกและทรงอำนาจยามเอ่ย วาจาทุกคำแฝงไปด้วยอำนาจบัญชาการ "เจ้าอ้างว่าเป็นหมาป่าพลัดถิ่นที่มาขอที่พึ่งพิง" เขาเอ่ย เสียงดังก้องอยู่ในห้องขังแคบๆ "แต่ข้าต้องบอกว่า ข้ายังสงสัยอยู่"

ความกลัวบีบรัดหัวใจข้า แต่ข้ารวบรวมความกล้าอันน้อยนิดเงยหน้าสบตาเขาอีกครั้ง แม้ว่าร่างกายจะสั่นเทาด้วยความหวาดหวั่น

"ได้โปรดเถอะค่ะ ท่านอัลฟ่า" ข้าอ้อนวอน เสียงสั่นเครือ "ข้าไม่ใช่สายลับ ข้าเป็นแค่หมาป่าที่ไม่มีที่ไปแล้วจริงๆ ข้า...ข้าไม่ได้มีเจตนาร้าย! ข้าขึ้นรถไฟมาแล้วมันก็พาข้ามาที่นี่" ข้าสูดจมูก อธิษฐานให้ชายผู้นี้เชื่อข้า

รอยยิ้มเย็นชาปรากฏที่มุมปากของเขา ปราศจากความอบอุ่นหรือความเห็นใจ

"คำพูดไม่มีความหมายสำหรับข้า" เขาเอ่ย น้ำเสียงเคลือบแคลงสงสัย "การกระทำต่างหากที่จะตัดสินชะตาของเจ้า"

หัวใจข้ายิ่งห่อเหี่ยว น้ำหนักของคำพูดเขาบดขยี้กำลังใจข้าจนแหลกลาญ อัลฟ่าพยักพเยิดให้ลูกน้อง ซึ่งปลดล็อกประตูห้องขังเสียงดังแคร้ง พวกเขาเข้ามาจับแขนข้าอย่างแรงแล้วลากขึ้นมายืน

ข้าเซไปข้างหน้า ขาอ่อนแรงและชาจากการถูกกักขังในที่แคบ แถมฝ่าเท้าก็ยังมีแต่รอยบาดและรอยฉีกขาดจากเมื่อวาน

"เจ้าจะถูกเฝ้าสังเกตการณ์อย่างเข้มงวด" อัลฟ่าสั่ง น้ำเสียงไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง

"เราจะพิสูจน์ความจริงในคำกล่าวอ้างของเจ้า และในระหว่างนั้น เจ้าจะต้องรับใช้ข้า ในห้องพักส่วนตัวของข้า" เขาสรุป ขณะที่ข้ากะพริบตาปริบๆ หลายครั้งเพื่อประมวลผลคำพูดของเขา

นี่เขากำลังแสดงความเมตตาต่อข้างั้นหรือ? ให้ข้าไปรับใช้เขาในห้องพักส่วนตัว?

ข้าพยักหน้าทันควัน คอแห้งผาก พยายามเค้นเสียงออกมา "ข้า...ข้าเข้าใจค่ะ ท่านอัลฟ่า ข้าจะให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่ และข้าขอบ...ขอบคุณท่านมากจริงๆ ค่ะ!" ข้าทำได้เพียงกระซิบออกไป

แววตาของเขาอ่อนลงเล็กน้อย ประกายความสงสัยใคร่รู้วาบขึ้นในดวงตา ก่อนจะหายไป...

"ดี" เขาเอ่ย น้ำเสียงเจือแววสนอกสนใจ "ข้าจะดูแลการประเมินเจ้าด้วยตัวเอง หากพิสูจน์ได้ว่าเจ้าบริสุทธิ์ ก็อาจจะมีโอกาสแก้ตัวที่นี่ในฝูงของเรา"

โอกาสแก้ตัว?

คำนั้นดังก้องอยู่ในใจข้า มอบความหวังริบหรี่ท่ามกลางความสิ้นหวังอันแสนสาหัสที่ข้าเผชิญมา

"พาตัวนางไปไว้ที่ห้องเล็กสุดทางเดินชั้นของข้า! ข้าต้องการให้นางอยู่ใกล้ๆ เพื่อปฏิบัติหน้าที่" เขาสั่งลูกน้องสองคนพร้อมสะบัดข้อมือ พวกเขาก็พยักหน้ารับคำ

ลูกน้องไม่รอช้า พาข้าออกจากห้องขัง เดินไปตามโถงทางเดินสลัวๆ อีกครั้ง และกลับขึ้นบันไดสู่โลกภายนอก...

ฝีเท้าข้าหนักอึ้งและไม่มั่นคง แต่ละก้าวแบกรับน้ำหนักของปัญหาทั้งมวล ขณะที่พื้นขรุขระยังคงบาดฝ่าเท้าข้า

อัลฟ่าเดินตามหลังพวกเรามาติดๆ การปรากฏตัวเงียบๆ ที่น่าเกรงขามของเขาทำให้ข้ารู้สึกอึดอัด...

ไม่นานนักเราก็มาถึงอาคารที่เหมือนปราสาทหลังหนึ่ง ซึ่งใหญ่กว่าทั้งที่พักของอัลฟ่าคนเก่าของข้าและแม้กระทั่งบ้านของฝูงเราที่บ้านเกิดเสียอีก สถานที่แห่งนี้ให้ความรู้สึกเหนือกว่า... และน่าเกรงขามกว่ามาก...

ชายผู้นี้เป็นใคร? ฝูงนี้คือฝูงอะไร?

ข้าถูกลูกน้องร่างใหญ่ของเขาพาขึ้นไปชั้นบน ตัดสินใจก้มหน้ามองพื้นตลอดทางขณะเดินผ่านพนักงานบางคน – รู้สึกอับอายเล็กน้อยในสภาพของตัวเองในตอนนี้

ในที่สุด เราก็หยุดอยู่หน้าประตูบานหนึ่ง ก่อนที่ชายคนหนึ่งจะเปิดมันออกแล้วผลักข้าเข้าไปข้างใน

ขาข้าหมดแรง เมื่อพวกเขาคลายมือออก ปล่อยให้ข้าล้มคะมำไปข้างหน้า ข้านิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวดที่หัวเข่าซึ่งช้ำอยู่แล้ว ก่อนจะพยุงตัวลุกขึ้นยืน...

ห้องมีขนาดกำลังดี ใหญ่กว่าห้องที่ข้าเคยชินที่บ้านเกิดมาก ข้าตะลึงมองการตกแต่งภายในที่หรูหราและห้องน้ำส่วนตัว...

อัลฟ่ากระแอมในลำคอ ทำให้ข้าสะดุ้งหลุดจากภวังค์ ก่อนจะส่งสัญญาณให้ข้าไปยืนอยู่กลางห้อง

ข้าทำตามที่เขาสั่ง ก่อนที่เขาจะเริ่มเดินวนรอบตัวข้าราวกับนักล่า สายตาสำรวจร่างกายข้าทุกตารางนิ้ว

ความตึงเครียดในอากาศจับต้องได้ขณะที่เขาเริ่มการซักถาม – ดูเหมือนลูกน้องของเขาจะออกไปแล้ว – ปล่อยให้เราอยู่กันตามลำพังสองต่อสอง

"บอกข้ามาสิ ทราเจดี" เขาเริ่ม น้ำเสียงแฝงไปด้วยอำนาจ "เจ้ามาทำอะไรใกล้ๆ อาณาเขตฝูงของข้า? เจ้าไปลงเอยอยู่บนรถไฟขบวนนั้นได้อย่างไร?"

ดิฉันสูดหายใจลึก รวบรวมความกล้าทั้งหมดที่มีเพียงเพื่อจะตอบท่าน...

"ท่านอัลฟ่าคะ ดิฉันไม่ใช่สายลับค่ะ" ดิฉันเริ่ม เสียงมั่นคงแม้ภายในใจจะปั่นป่วนไปด้วยความไม่แน่นอน "ดิฉันถูกเ-เมทปฏิเสธ... เขาขับไล่ดิฉัน... ดิฉันจึงขึ้นรถไฟมาอย่างสิ้นหวังในตอนกลางคืน หวังว่ามันจะพาไปให้ไกลจากอดีตอันเจ็บปวด" เมื่อพูดจบ น้ำตาหยดหนึ่งก็ไหลลงอาบแก้ม ขณะที่ท่านจ้องมองมันร่วงหล่นอย่างไม่วางตา

สายตาของอัลฟ่ายังคงจับจ้องมาที่ดิฉัน ไม่ยอมละไป "แล้วเจ้ามีหลักฐานอะไรมายืนยันคำพูด? ถ้าเมทของเจ้ามีอำนาจพอจะขับไล่เจ้าออกจากฝูงได้ เขาก็ต้องมีตำแหน่งสูงใช่หรือไม่?" ท่านคาดคั้น

ดิฉันหลุบตาลง รู้สึกถึงความสิ้นหวังถาโถมเข้ามา "ดิฉันไม่มีหลักฐานค่ะ ท่านอัลฟ่า" ดิฉันยอมรับ "มีเพียงคำพูดของดิฉันเท่านั้น ดิฉันเข้าใจดีว่าคำพูดของดิฉันอาจไม่เพียงพอ แต่ได้โปรดให้โอกาสดิฉันสักครั้งเถอะค่ะ" ดิฉันพูดต่อ ขณะที่ร่างสูงใหญ่ของท่านยืนอยู่ห่างเพียงไม่กี่นิ้ว

ความเงียบงันอันหนักอึ้งเข้าปกคลุมห้อง อัลฟ่าพิจารณาดิฉันอย่างไม่ลดละเหมือนกำลังครุ่นคิด เวลาผ่านไปราวชั่วนิรันดร์ขณะที่ท่านไตร่ตรอง ดวงตาสีเขียวคมกริบคู่นั้นมองหาร่องรอยการหลอกลวง

"บอกชื่อเมทของเจ้า ตำแหน่ง ฝูงของเขา และเหตุผลที่เขาปฏิเสธเจ้ามา!" ท่านเรียกร้องข้อมูลเพิ่ม น้ำเสียงนั้นทำให้ดิฉันตัวเกร็ง

"ค-เขา... ดิฉันเป็น..." ดิฉันเริ่มพูดตะกุกตะกัก เรียบเรียงคำพูดไม่ถูก ขณะที่ท่านขมวดคิ้วจ้องเขม็ง

"เริ่มจากชื่อเขาก่อน?" ท่านถามให้ง่ายขึ้น ดิฉันพยักหน้าอย่างอ่อนแรงแล้วสูดหายใจ

"ด-เดอร์ริก โคลต์..." หัวใจดิฉันบีบรัดเมื่อเอ่ยชื่อเขาออกมาดังๆ พลันยกมือกุมหน้าอก - อัลฟ่าจ้องมองดิฉันอย่างพินิจพิเคราะห์

ทำไมมันยังเจ็บอยู่เลยนะ?

"ตำแหน่งของเขาคืออะไร?" ท่านซักต่อ ดูเหมือนจะขุ่นเคืองกับชื่อนั้นขึ้นมาทันที

"เขา... เป็นลูกชายของอัลฟ่าของดิฉัน... ผู้สืบทอดลำดับต่อไป... ของฝูงมูนลัสต์..." ดิฉันยังคงกุมหัวใจที่เต้นรัว ความเจ็บปวดแล่นพล่านไปทั่วร่างขณะนึกถึงผู้ชายที่ปฏิบัติต่อดิฉันอย่างโหดร้าย

สีหน้าขยะแขยงที่เขาแสดงออกมาตอนปฏิเสธดิฉัน...

"ทำไมเขาถึงปฏิเสธเจ้า?" อัลฟ่าเค้นถามออกมา ดูเหมือนจะเดือดดาลกับเรื่องราว ดิฉันอ้าปากแล้วหุบด้วยความกลัว

"เพราะว่า... ท่านคะ... ดิฉัน... ดิฉันเป็นแค่หมาป่าตัวกระจ้อย... ไม่มีประโยชน์อะไรกับเขา... เป็นภาระของฝูงนั้น" ดิฉันกระซิบคำสารภาพสุดท้าย ไม่รู้ว่าท่านได้ยินหรือไม่

ความเงียบเข้าปกคลุมระหว่างเราอีกครั้ง อัลฟ่าเริ่มเดินช้าๆ ไปมาในห้อง - เหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

"งั้นบอกข้ามาสิ ทราเจดี้... ทำไมเจ้าถึงยังไม่ยอมรับการปฏิเสธของเขา? เจ้ายังอยากผูกมัดกับเขาอยู่รึ? อยากได้เขากลับคืนมา? หรือบางทีอาจจะอยากกลับไปฝูงเก่าของเจ้าสักวัน?" อัลฟ่าหยุดเดิน ดวงตาสีเขียวของท่านจับจ้องมาที่ดิฉันอีกครั้ง

"ว-ว่าไงนะคะ? ม-ไม่ใช่นะคะ?" ดิฉันพูดตะกุกตะกัก ไม่เข้าใจความหมายของข้อกล่าวหานั้น

"ถ้างั้น เพื่อที่จะอยู่ที่นี่... ในฝูงของข้า... เจ้าต้องปฏิเสธเขาเดี๋ยวนี้ เพื่อให้ข้าได้เป็นพยานว่าเจ้าตัดขาดความสัมพันธ์ทั้งหมดแล้ว!" ท่านสรุป ดิฉันขยับเท้าไปมาอย่างอึดอัดภายใต้การซักฟอกของท่าน

"ค-ค่ะ ท่าน... แต่ดิฉัน... ไม่รู้ว่าต้องทำยังไง? ดิฉันไม่รู้ว่าต้อง... ยอมรับการปฏิเสธของเขาด้วย" ดิฉันบอกความจริงกับท่าน สับสนว่าทำไมไม่เคยได้ยินเรื่องแบบนี้มาก่อน

อัลฟ่าพ่นลมหายใจเบาๆ ดูหงุดหงิดกับความไม่รู้ของดิฉัน ก่อนจะเริ่มพูด - "นั่นแหละคือเหตุผลที่เจ้ายังเจ็บปวดทุกครั้งที่เอ่ยชื่อเขา! เจ้าต้องยอมรับว่าเขาปฏิเสธเจ้าแล้ว ถึงจะก้าวต่อไปได้!" ท่านกล่าวเหมือนเป็นเรื่องที่เห็นๆ กันอยู่

ดิฉันพยักหน้าอย่างครุ่นคิด เห็นว่ามันก็สมเหตุสมผลดี

"ด-ดิฉัน... ทราเจดี้... ขอยอมรับการปฏิเสธของ... เดอร์ริก โคลต์... ว่าที่อัลฟ่าแห่งฝูงมูนลัสต์..." ดิฉันพบว่าตัวเองเปล่งคำพูดนั้นออกมาดังๆ ก่อนจะรู้สึกอยากหอบหายใจ - ปอดของดิฉันพลันรู้สึกเหมือนเพิ่งถูกปลดปล่อยจากการบีบรัดอันหนักหน่วง

"เด็กดี..." อัลฟ่าพยักหน้ายอมรับ น้ำเสียงไร้ความรู้สึกขณะพึมพำคำพูดนั้น

"ไปทำความสะอาดแล้วเปลี่ยนเสื้อผ้าซะ... ข้าจะกลับมาเร็วๆ นี้เพื่อคุยเรื่องภารกิจต่อไปของเจ้า... และจำไว้ให้ดี ทราเจดี้... ถ้าปรากฏว่าเจ้าเป็นสายลับหรืออะไรอื่น... ข้าจะทรมานแล้วเนรเทศเจ้า... เข้าใจไหม?" ท่านเค้นเสียงพูด ดิฉันรีบพยักหน้า ขอบคุณสำหรับโอกาสที่จะพิสูจน์ตัวเองให้ท่านเห็น

"ข-ขอบคุณค่ะ..." ดิฉันบอกท่าน และแล้ว-

ท่านก็จากไป