บทที่ 6

เมื่อถูกทิ้งให้อยู่ในห้องตามลำพัง ฉันใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อรวบรวมสติ

การเผชิญหน้ากับอัลฟ่าผู้ทรงอำนาจทำให้ฉันหวั่นไหว แต่ก็มีประกายความหวังในคำพูดของเขา – โอกาสที่จะได้แก้ตัวในฝูงของเขา

ขณะที่เช็ดน้ำตาที่เปรอะเปื้อนแก้ม ฉันกวาดตามองไปรอบห้อง รับรู้ถึงสภาพแวดล้อมอันหรูหราโอ่อ่า

มันช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับพื้นที่คับแคบซอมซ่อที่ฉันเคยรู้จักในฝูงเก่า ที่บ้านเดิม ฉันถูกจำกัดให้อยู่ในห้องเก็บไม้กวาดเก่าๆ – ที่ทั้งฝุ่นจับและอับชื้น มีเพียงฟูกนอนเดี่ยวเล็กๆ วางบนพื้น

เตียงคู่ขนาดใหญ่ เครื่องเรือนหรูหรา และห้องน้ำส่วนตัวในห้องนี้บ่งบอกถึงชีวิตที่ฉันเคยได้แต่ฝันถึง แต่ฉันยังไม่อาจปล่อยใจให้เคลิบเคลิ้มไปกับความสะดวกสบายได้... เพราะลึกๆ แล้วฉันรู้ดีว่าสิ่งนี้อาจอยู่ไม่นาน

เสียงเคาะประตูดังขึ้น ทำให้ฉันตัวเกร็งและจ้องมองไปที่ประตู...

“เสื้อผ้าสำหรับคุณค่ะ... ท่านอัลฟ่าส่งมาให้...” หญิงร่างเล็กสูงวัยคนหนึ่งเดินเข้ามาในห้อง เธอยิ้มให้ฉันอย่างสดใส

ฉันฝืนยิ้มตอบ ทำตัวไม่ถูกเหมือนกวางเจอไฟหน้ารถ ขณะที่เธอบรรจงวางชุดผ้าไหมเนื้อนุ่มและผ้าขนหนูหนานุ่มฟูลงบนแขนของฉัน – ก่อนจะตบไหล่ฉันเบาๆ

“ฉันพอจะนึกออกว่าหนูต้องผ่านอะไรมาบ้าง... แต่รู้ไว้อย่างนะจ๊ะ อัลฟ่าของเราอาจจะดุดันน่าเกรงขาม แต่ท่านเป็นคนมีเหตุผลมาก... อาบน้ำแล้วก็ใช้ของใช้ต่างๆ ที่หนูต้องการได้เลยนะ ท่านอยากให้หนูตามสบาย” หญิงใจดีอธิบาย ฉันพยักหน้าและส่งยิ้มให้เธออีกครั้งก่อนที่เธอจะเดินกลับไปที่ประตู

ไม่เคยมีใครใจดีกับฉันเท่าเธอคนนี้มาก่อนเลย...

เมื่อคิดเช่นนั้น น้ำตาก็คลอขึ้นมาอีกครั้งขณะที่ฉันเดินลากขาไปยังห้องน้ำ

ฉันก้าวเข้าไปข้างใน อยากจะชำระล้างร่างกายและเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่ที่ได้รับมาเต็มแก่ น้ำอุ่นช่วยปลอบประโลมร่างกายที่อ่อนล้า ชะล้างสิ่งสกปรกและความมอมแมมที่สะสมมาตลอดเวลาที่อยู่ฝูงเก่า

ฉันครางออกมาเมื่อน้ำราดรดบาดแผลที่เท้า แต่ถึงกระนั้นก็รู้สึกขอบคุณที่ได้ทำความสะอาดแผล... ฉันไม่คุ้นเคยกับการอาบน้ำอุ่นที่บ้านเดิมเลย นี่จึงเหมือนฝันอีกครั้งสำหรับฉัน...

ฉันชโลมแชมพูและครีมนวดผมกลิ่นเบอร์รี่ลงบนเส้นผม เพลิดเพลินกับการสระผมด้วยผลิตภัณฑ์ชั้นดีเช่นนี้เป็นครั้งแรก ฉันสระผมถึงสองรอบเต็มๆ อยากให้ผมสะอาดที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และเพื่อให้ง่ายขึ้นเวลาสางผมที่พันกัน...

เมื่อออกมาจากห้องอาบน้ำ ฉันก็ใช้แปรงสีฟันอันใหม่กับยาสีฟันรสมิ้นต์ – ขัดถูฟันอย่างไม่หยุดยั้งจนกระทั่งพอใจว่ามันสะอาดดีแล้ว

ในที่สุด ฉันก็ออกมาจากห้องน้ำ สวมชุดนอนผ้าไหมสีฟ้าอ่อนสะอาดสะอ้าน พลางเหลือบมองเงาสะท้อนของตัวเองในกระจก

เงาที่จ้องตอบกลับมาดูเหมือนเป็นคนละคนกับเด็กสาวผู้แตกสลายและถูกปฏิเสธที่ฉันเคยเป็นมาตลอด

มีประกายความหวังเล็กๆ ในดวงตาของฉัน ขณะที่ปลายนิ้วสัมผัสเนื้อผ้าเนียนนุ่มที่ฉันไม่เคยมีโอกาสได้สัมผัสมาก่อน...

ฉันสำรวจห้องน้ำอีกครั้ง ดีใจที่เจอแปรงผม ก่อนจะเพลิดเพลินกับการแปรงผมลอนยาวที่นุ่มสลวย – ได้เห็นปอยผมสีบลอนด์ของตัวเองเปล่งประกายเงางามเป็นครั้งแรกในรอบหลายเดือน

ขณะที่ฉันกำลังจะเสร็จธุระ ชื่นชมผมที่เกือบแห้งและผิวพรรณสะอาดสะอ้านในกระจก เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นขัดจังหวะความคิด

ฉันสะดุ้ง รีบไปเปิดประตู พบลูกน้องคนสนิทคนหนึ่งของอัลฟ่ายืนอยู่ข้างนอก – ด้วยท่าทางหงุดหงิดเหมือนที่เคยเห็นก่อนหน้านี้

“อัลฟ่าต้องการให้เจ้าไปพบที่ห้องทำงาน” ลูกน้องคนนั้นพูดเสียงห้วน ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ฉันพยักหน้ารับ

ฉันเดินตามหลังเขาไปตามทางเดินอย่างประหม่า เสียงฝีเท้าดังก้องในความเงียบงัน ความรู้สึกคาดหวังอันหนักอึ้งลอยอยู่ในอากาศขณะที่เราเข้าใกล้ห้องทำงานของอัลฟ่า ห้องที่แผ่รังสีแห่งอำนาจและบารมี...

ลูกน้องคนนั้นผลักประตูเปิดออก เผยให้เห็นอัลฟ่านั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานไม้ขนาดใหญ่ ห้องตกแต่งด้วยสีเขียวมรกตและสีทอง ประดับด้วยชั้นวางไม้โอ๊กที่เต็มไปด้วยหนังสือโบราณและวัตถุโบราณอันประณีต ซึ่งเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความรู้และอิทธิพลอันกว้างขวางของอัลฟ่า

ฉันก้าวเข้าไปในห้อง สายตาจับจ้องไปที่อัลฟ่า ผู้ซึ่งมองมาที่ฉันด้วยสีหน้าที่อ่านไม่ออก

ผมสีเข้มของเขารับกับผิวสีแทน และโครงหน้าที่แข็งแรงของเขาก็แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งความเป็นจ่าฝูง รอยสักประดับอยู่บนแขนที่เต็มไปด้วยมัดกล้าม เพิ่มพูนความมั่งคั่ง สถานะ และอำนาจของเขา แต่เป็นดวงตาสีเขียวคมกริบคู่นั้นต่างหากที่ดูเหมือนจะตรึงฉันไว้เสมอ

ฉันไม่เคยเห็นดวงตาแบบของเขามาก่อนในชีวิต...

"ทราเจดี้" อัลฟ่าเอ่ยขึ้น น้ำเสียงทรงอำนาจแต่ก็แฝงแววสงสัย "เจ้ายอมรับการปฏิเสธจากเมทของเจ้าแล้ว แต่ข้ารู้สึกได้ว่าเจ้ายังคงแบกรับอะไรไว้อีกมาก" สิ้นคำพูดของเขา ลูกน้องก็ปิดประตูแล้วจากไป ทำให้เรากลับมาเป็นส่วนตัวอีกครั้ง ซึ่งทำให้ฉันประหม่า

ฉันพยักหน้า เสียงแผ่วเบาแทบเป็นกระซิบ "ค-ค่ะ ท่านอัลฟ่า ความเจ็บปวดจากการปฏิเสธของเขายังคงอยู่ แต่ฉันตั้งใจแน่วแน่ที่จะก้าวต่อไป เราไม่ได้ถูกกำหนดมาเพื่อกันและกัน"

เขามองสำรวจฉันอยู่ครู่หนึ่ง สายตาแน่วแน่ไม่สั่นคลอน "ดี" เขาตอบ น้ำเสียงเจือแววพอใจ "ทีนี้ ข้ามีงานให้เจ้าทำ"

หัวใจฉันเต้นรัวกับคำพูดของเขา นี่เป็นโอกาสของฉันที่จะพิสูจน์ตัวเอง เพื่อให้ได้รับการยอมรับในฝูง

"เจ้าดูดีขึ้นมากหลังจากที่เราให้คนจัดการทำความสะอาดให้" ทันใดนั้นดวงตาของเขาก็กวาดตามองรูปลักษณ์ฉันตั้งแต่หัวจรดเท้า ขณะที่ฉันรู้สึกอึดอัดภายใต้สายตาอันเร่าร้อนของเขา

"มานี่" เขาใช้นิ้วกวักเรียกต่อ เท้าของฉันก้าวไปเองราวกับตกอยู่ในภวังค์ของเขา

"นั่งลง" เขาบอกต่อ ฉันค่อยๆ หย่อนตัวลงนั่งบนเก้าอี้ตรงข้ามโต๊ะทำงานตัวใหญ่ของเขา พลางมองกองเอกสารมหึมาที่สุมอยู่บนนั้น

เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นคนงานยุ่งมาก...

ฉันมองสำรวจเขา ขณะที่แววขบขันฉายวาบในดวงตาของเขาก่อนจะเอ่ยขึ้น - "งานแรกของเจ้าคือ ข้าต้องการให้เจ้าตัดผมและโกนหนวดเคราให้ข้า" เขาสรุป ขณะที่ฉันแทบล้มทั้งยืน

"ว-ว่าอะไรนะคะ" ฉันพูดตะกุกตะกัก ก่อนที่เขาจะลุกขึ้นจากที่นั่งแล้วเดินข้ามห้องไป

เขาเดินไปยังตู้ใบหนึ่งแล้วหยิบกรรไกรกับมีดโกนออกมา จากนั้นวางมันลงบนโต๊ะตรงหน้าฉันข้างๆ อุปกรณ์อื่นๆ อีกเล็กน้อย

ความหนักอึ้งของความรับผิดชอบทาบทับลงบนบ่า ฉันตระหนักว่าภารกิจนี้เป็นมากกว่าแค่การดูแลความสะอาดธรรมดา

มันคือบททดสอบความไว้ใจและความเปราะบาง...

"ทราเจดี้" เขาเอ่ย เสียงทุ้มต่ำและทรงอำนาจ "เจ้าต้องทำตามที่ข้าสั่ง นี่ไม่ใช่ทางเลือก ถ้าเจ้าจะเป็นเมดส่วนตัวของข้า ข้าก็ต้องไว้ใจเจ้าได้" เขายักไหล่ ก่อนจะเอนหลังพิงเก้าอี้แล้วพยักพเยิดให้ฉันเข้าไปหา

เมดส่วนตัวของเขา...

คำพูดของเขาส่งความรู้สึกเย็นวาบไปทั่วสันหลัง หัวใจฉันเต้นระรัวอยู่ในอก

ฉันรู้ว่าการขัดขืนเขาไม่ใช่ทางเลือก แต่ความเข้มข้นในแววตาของเขาทำให้ชัดเจนว่ามีอะไรมากกว่าแค่การตัดผมธรรมดาเป็นเดิมพัน...

ฉันสูดหายใจลึก พยายามควบคุมมือที่สั่นเทาขณะหยิบกรรไกรขึ้นมาก่อน

ขณะที่ฉันก้าวเข้าไปใกล้เขา บรรยากาศก็ตึงเครียดราวกับมีประจุไฟฟ้า กลิ่นอายพลังดิบและโคโลญจน์ราคาแพงของเขาอบอวลไปทั่วห้อง รุนแรงท่วมท้นและหอมหวนชวนมึนเมาดุจสวรรค์

ฉันสอดนิ้วเข้าไปในปอยผมสีเข้มของเขา สัมผัสได้ถึงความหนาและน้ำหนัก เส้นผมม้วนพันรอบปลายนิ้วราวกับสิ่งมีชีวิต ราวกับว่ามันคือส่วนต่อขยายแห่งอำนาจของเขา

ทุกครั้งที่กรรไกรตัดฉับ ห้องก็เต็มไปด้วยเสียงของอำนาจที่ถูกตัดขาด ขณะที่ฉันแทบจะสะดุ้งทุกครั้งที่เสียงดังขึ้น

ดวงตาของเขามองลึกเข้ามาในตัวฉัน ความเข้มข้นสีเขียวมรกตของมันทะลุทะลวงจิตวิญญาณ ราวกับเขามองเห็นทะลุทุกความคิดและความปรารถนา เผยให้เห็นความดิบเถื่อนภายในตัวฉัน

ขณะที่ฉันเล็มผมออกไป ฉันอดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความผูกพันอันแปลกประหลาดกับเขา ราวกับฉันถูกกำหนดมาให้พบเขาในช่วงเวลานี้ของชีวิต...

เส้นผมแต่ละเส้นที่ร่วงหล่นสู่พื้นให้ความรู้สึกเหมือนชิ้นส่วนตัวตนของเขาที่ถูกสลัดทิ้ง เผยให้เห็นด้านที่เขาเก็บซ่อนไว้จากโลกภายนอก

เมื่อฉันเปลี่ยนไปโกนหนวดเคราให้เขา บรรยากาศในห้องก็ยิ่งตึงเครียดมากขึ้น มีดโกนเคลื่อนผ่านผิวหนังของเขาด้วยความแม่นยำอันตราย และกลิ่นอายความเป็นชายของเขาก็ฟุ้งกระจายในอากาศ

ฉันรู้สึกถึงมือของเขาที่เลื่อนขึ้นมาตามต้นขาเพื่อจับสะโพกของฉันไว้ทันที ทำให้ฉันเกร็งภายใต้สัมผัสของเขา...

"ตัวสั่นนี่" เขาเอ่ยขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ ขณะที่ฉันกระแอมในคอและสบถด่าแก้มที่แดงก่ำของตัวเองในใจ

ความเปราะบางในสีหน้าของเขาทั้งน่าหลงใหลและน่าสะพรึงกลัว เป็นเครื่องย้ำเตือนที่ชัดเจนถึงอำนาจที่เขามีเหนือฉัน - แม้ว่าฉันจะเป็นคนที่มีใบมีดเปิดจ่ออยู่ที่ลำคอเขาก็ตาม

ทุกครั้งที่ลากใบมีดโกน ฉันตระหนักอย่างยิ่งถึงความสำคัญของช่วงเวลานี้ มันไม่ใช่แค่เรื่องการดูแลความสะอาด แต่มันเกี่ยวกับว่าฉันจะพยายามฆ่าเขาหรือไม่

ฉันไม่กล้าหรอก...

เมื่อฉันทำทุกอย่างเสร็จในที่สุด ฉันก็ถอยหลังออกมาชื่นชมผลงานตัวเอง ลมหายใจติดขัดในลำคอขณะที่ผละตัวเองออกจากพันธนาการของเขา

"ทราเจดี้" เขากระซิบ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความพึงพอใจและความกระหายผสมปนเปกัน "เจ้าแสดงให้เห็นถึงความนอบน้อมและทักษะฝีมือ ข้าชอบ" เขายอมรับ พลางขยับไปส่องกระจกเพื่อชื่นชมผลงาน

คำพูดของเขาส่งความรู้สึกเย็นเยียบไปทั่วสันหลัง เป็นส่วนผสมอันรุนแรงของความกลัวและความตื่นเต้น

ผู้ชายคนนี้ อัลฟ่าคนนี้ ไม่เหมือนใครที่ฉันเคยพบเจอมาก่อน

เขาแตกต่าง...