เดอะ บอล

วันนั้นมาถึงแล้ว งานเต้นรำใกล้เข้ามา ไม่มีเวลาให้หลบหนีจากความเป็นจริงของเธออีกต่อไป

อเล็กเซียจินตนาการถึงสถานการณ์ต่างๆ จะเป็นอย่างไรถ้าเขาเมินเธอ? หรือแม้กระทั่งไม่ต้องการเธอ? จะเป็นอย่างไรถ้าผู้หญิงคนนั้นอยู่ที่นั่น?

ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เธอบอกตัวเอง ห้ามร้องไห้เด็ดขาด เธอหลั่งน้ำตามามากพอแล้ว เธอแข็งแกร่งกว่านางหมาป่าตนไหนๆ และเธอรู้ดี

ขณะที่รถยนต์จอดสนิทหน้าพระราชวัง เธอก็เตรียมใจให้พร้อม สูดหายใจลึกๆ รวบรวมความกล้าแล้วก้าวลงจากรถ

ผู้คนที่ยืนอยู่รอบๆ หันมาจับจ้อง อเล็กเซียสวมชุดราตรีสีแดงเข้มเปิดไหล่เล็กน้อย ชุดโอบรัดรูปในส่วนที่ควรและทิ้งชายยาวจรดพื้น มีรอยผ่าสูงถึงกลางต้นขา สร้อยคอมุกประดับหินสีดำตรงกลางวางอยู่รอบลำคอ ผมของเธอถูกเกล้าขึ้นเป็นมวยโดยมีปอยผมม้วนลอนปรกลงมารอบใบหน้า

เธอดูงดงามน่าทึ่ง ไม่อาจไม่มีใครสังเกตเห็นได้

ลูก้าเข้ามาอยู่ข้างๆ ยื่นแขนให้เธอเมื่อสัมผัสได้ถึงความกังวลใจของเธอ เธอคล้องแขนตัวเองเข้ากับแขนของเขา ทั้งสองเดินไปยังประตูพระราชวัง เธอใช้พี่ชายเป็นหลักยึดในขณะที่ทุกสายตาจับจ้องมาที่เธอ เธอเชิดหน้าขึ้นอย่างทระนง

ลูก้าสวมชุดทักซิโด้สีดำ ผมจัดทรงอย่างสมบูรณ์แบบ พ่อของเธอแต่งกายคล้ายกัน แม่ของเธอสวมชุดราตรีสีเขียว และน้องสาวของเธอสวมชุดสีเงินที่พวกเขาเลือกด้วยกัน เหล่าอัลฟ่าคนอื่นๆ ถอยห่างออกไปเล็กน้อยจากออราที่แผ่ออกมาจากครอบครัวของพวกเขา

พระราชวังนั้นงดงาม เมื่อเปิดไฟสว่างไสว มันส่องประกายดุจท้องฟ้ายามค่ำคืน เหล่าอัลฟ่าและครอบครัวเดินขึ้นบันไดหินอ่อนและผ่านประตูใหญ่ที่ตั้งอยู่ระหว่างเสาหินสูงตระหง่านแข็งแกร่ง เสียงรองเท้าส้นเข็มดังก้องกระทบพื้นหินอ่อน

ทันทีที่เท้าของพวกเขาก้าวข้ามธรณีประตู เสียงดนตรีก็ลอยมาถึง มันเชื้อเชิญให้พวกเขาเข้าไปเต้นรำขณะที่วงดนตรีบรรเลงท่วงทำนองอย่างเชี่ยวชาญ

โคมระย้าส่องประกายระยิบระยับเมื่อแสงสะท้อนจากคริสตัล ผู้คนต่างคลุกคลีกันในชุดหรูหรา หัวเราะและพูดคุยหยอกล้อกัน ใครก็ตามที่มีหน้ามีตาต่างก็อยู่ที่นั่น ทุกคนต่างหวังว่าลูกๆ ของตนจะโดดเด่นเป็นที่โปรดปรานของพระราชาในช่วงการฝึกอบรมผู้นำอีกไม่กี่เดือนข้างหน้านี้

มันเป็นเพียงเกม เกมเพื่อดูว่าใครจะสามารถกอบโกยอำนาจได้มากที่สุด

เหล่าผู้คนที่อยู่บนฟลอร์เต้นรำหมุนตัวตามจังหวะ คู่เต้นของพวกเขานำทางไปทั่วฟลอร์ อเล็กเซียซึมซับภาพทั้งหมด

เธอเฝ้ามองปฏิสัมพันธ์ของผู้คน ผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในอาณาจักรอยู่ในห้องเดียวกัน พวกเขาเดินเข้าไปในห้องโถงเต้นรำ

"อยากดื่มอะไรไหม" ลูก้าถามเธอ "ค่ะ ขอหน่อย" เธอตอบโดยไม่ลังเล

ลูก้านำเธอไปที่บาร์ "ขอเบอร์เบินเพียวๆ แก้วนึงกับแชมเปญแก้วนึงครับ" เขาบอกบาร์เทนเดอร์

หลังจากได้เครื่องดื่มแล้ว พวกเขาก็สำรวจไปทั่วห้อง "คืนนี้คงอีกยาว" ลูก้ากล่าว

"ค่ะ" อเล็กเซียเห็นด้วย

"ให้เกมเริ่มต้นขึ้น" เขาประกาศ

พวกเขามองเห็นเพื่อนๆ อยู่บนระเบียงชั้นบนของห้องโถงเต้นรำ

"เธอดูสวยมากเลยนะ และอเล็กเซีย เธอก็ดูดีเหมือนกัน" คริสพูดอย่างเล่นใหญ่ขณะที่พวกเขาเดินเข้าไปหา

"ตลกตายล่ะ" อเล็กเซียตอบพร้อมกับกลอกตา

พระราชวงศ์จะยังไม่เสด็จมาจนกว่าจะผ่านไปหนึ่งชั่วโมงหลังจากที่ทุกคนมาถึงแล้ว

กลุ่มเพื่อนยืนมองคนอื่นๆ เต้นรำอยู่เบื้องล่าง อเล็กเซียกระดกแชมเปญหมดแก้วแล้วต่ออีกแก้ว

ขณะที่พวกเขากำลังหัวเราะกันอยู่ ลูก้าก็ตัวแข็งทื่อ สายตาของเขาจับจ้องไปที่นางหมาป่าคนหนึ่งที่อยู่อีกฟากของห้อง เขาวางแก้วลงและเดินตรงไปหาเธอทันที

"ฉันว่ามีคนเจอคู่แท้ของตัวเองแล้วล่ะ" โทมัสพูดขณะที่พวกเขามองตามเขาไป

เธอน่ารัก ผมสั้นสีน้ำตาล ดวงตาสีเขียว เธอสวมชุดราตรีสีดำไหล่เดียวและยืนอยู่ข้างๆ ชายที่ดูเหมือนจะเป็นพ่อของเธอ ลูก้าเดินเข้าไปหาเธอแล้วโค้งคำนับให้พ่อของเธอ หญิงสาวส่งยิ้มให้ลูก้า "โอ๊ยยย" ทาบาธาพูด

"เราควรจะไปทำความรู้จักเธอไหม" คริสถามอย่างกระตือรือร้น

"ไม่ได้เด็ดขาดนะ ห้ามขยับตัวไปทางพวกเขาสักก้าวเดียว เราไม่จำเป็นต้องไปทำให้สาวน้อยน่าสงสารคนนั้นตกใจกลัว" เฮเซลสั่งคู่แท้ของเธอ

"ฮ่าๆ ใช่เลย ไม่มีอะไรจะต้อนรับสู่ครอบครัวได้ดีเท่ากับการที่มีคนกลุ่มใหญ่กรูเข้าไปหาแล้วจ้องมองเหมือนเธอเป็นสัตว์ในสวนสัตว์หรอก" ทาบาธาเสริม

อเล็กเซียเฝ้ามองขณะที่ครอบครัวของเธอเดินเข้าไปหาคนทั้งคู่ จับมือทักทายและแนะนำตัวเอง เธอยิ้ม ดีใจกับพี่ชายของเธอ เธอค่อยไปพบกับคู่แท้ของเขาภายหลัง

เหล่านักเต้นรำหมุนวนไปรอบแล้วรอบเล่าราวกับนาฬิกาที่กำลังนับถอยหลังสู่ชะตากรรมของเธอ อเล็กเซียเฝ้ามอง

ลูก้ากลับมาในอีกครู่ต่อมาโดยมีคู่แท้อยู่เคียงแขน "ทุกคน นี่คือ อบิเกล" เขาพูดอย่างภาคภูมิใจ

"สวัสดีค่ะ" เธอกล่าวอย่างขี้อาย

"นี่น้องสาวฉัน อเล็กเซีย นั่นคริส เฮเซล โทมัส และทาบาธา"

"สวัสดี ยินดีที่ได้รู้จัก" ทั้งกลุ่มร้องทักทายพร้อมกัน

พวกเขายืนคุยทำความรู้จักกับอบิเกล หรือ เอบี ตามที่เธอชอบให้เรียก และได้รู้ว่าเธอจะเข้ารับการฝึกอบรมผู้นำกับพวกเขาด้วย

นาฬิกาเรือนใหญ่ตีบอกเวลา ถึงเวลาแล้ว หัวใจของอเล็กเซียเต้นรัว ห้องโถงเต้นรำที่แออัดเงียบเสียงพูดคุยจอแจลง

เสียงแตรสัญญาณดังขึ้น และประตูเปิดออกเผยให้เห็นพระราชวงศ์ พวกเขาดำเนินอย่างสง่างามไปยังพระราชบัลลังก์ แคสเปียนเข้าประจำที่โดยยืนอยู่หน้าพระราชบัลลังก์ ผมสีบลอนด์หม่นของเขาสะอาดและจัดทรงอย่างดี ทักซิโด้ที่เขาสวมใส่พอดีตัวอย่างสมบูรณ์แบบ เผยให้เห็นมัดกล้ามเนื้อ ทำให้ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาแข็งแกร่งเพียงใด

เอ็ดมันด์และพระมารดาของพระองค์ประทับยืนอยู่คนละข้างของพระราชา

แคสเปียนตรัส "ยินดีต้อนรับ แขกผู้มีเกียรติทุกท่าน! เรามีความยินดีอย่างยิ่งที่ท่านสามารถมาร่วมงานในคืนนี้ได้ ข้ารู้ว่าพวกท่านคงจะคิดถึงบุตรหลานในขณะที่พวกเขาอยู่ที่นี่เพื่อเข้ารับการฝึกอบรมผู้นำ แต่โปรดวางใจได้ว่าเราจะดูแลพวกเขาเป็นอย่างดี! ข้าหวังว่าพวกท่านจะเพลิดเพลินกับค่ำคืนนี้และตั้งตารอที่จะได้พูดคุยกับแต่ละท่าน เอาล่ะ ข้าพูดมามากพอแล้ว ทำไมเราไม่ไปเต้นรำกันล่ะ" ฝูงชนหัวเราะและเสียงดนตรีก็เริ่มบรรเลงอีกครั้ง

อเล็กเซียยืนอยู่บนระเบียง ไม่สามารถละสายตาไปจากพระราชาได้ กลิ่นกายของพระองค์ลอยขึ้นมาหาเธอ กลิ่นฝนแรก เธอจ้องมองต่อไป กลิ่นของพระองค์ตรึงเธอไว้กับที่ แล้วสายพระเนตรของพระองค์ก็สบเข้ากับดวงตาของเธอ พระองค์ทรงรู้แล้ว