บทที่ 2: วิ่ง

เขาทำไม่ได้

หัวใจของหล่อนบีบรัด ลอร่าไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่ได้ยิน

สามปีที่ผ่านมาคงไม่ได้ไร้ความหมายสำหรับเขาสินะ แม้ว่ามันอาจจะไม่ได้มีความหมายกับเขามากเท่าที่มีความหมายกับหล่อน แต่มันก็ต้องมีความหมายอะไรบ้างสิ!

ซาร่าห์ก้าวออกมา โค้งคำนับต่ำอย่างวิงวอน “ฝ่าบาท ลูน่าของพวกเรา--”

“อย่าเรียกหล่อนว่าลูน่า!” เบซิลตวาดลั่น “หล่อนไม่สมควรได้รับตำแหน่งนั้น! จับตัวนางไป!”

ซาร่าห์สะดุ้งและกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวขณะที่ทหารของเบซิลกรูเข้ามาหาและลากตัวหล่อนออกไปจากห้องโถงอันโอ่อ่า

“เดี๋ยวก่อน!” ลอร่าร้อง “ท่านทำอย่างนี้ได้ยังไง--”

“ฝ่าบาท ได้โปรดเถอะเพคะ!” ซาร่าห์ร้อง พยายามดิ้นรนขัดขืนทหาร

“ไปให้พ้น!”

“ท่านทำกับข้าอย่างนี้ไม่ได้นะ!”

ลอร่าเอื้อมมือไปหา แต่ทหารอีกกลุ่มหนึ่งก็เข้ามาขวางทางไว้ ซาร่าห์หายลับไปในเงามืดยังคงดิ้นรน เสียงร้องของหล่อนทำให้ลอร่าเต็มไปด้วยความเศร้าโศก

หล่อนมีเพียงซาร่าห์เท่านั้นที่อยู่ข้างกาย ขุนนางส่วนใหญ่ต่างก็รังเกียจสถานะอันต่ำต้อยของหล่อนเช่นเดียวกับเบซิล ส่วนน้อยที่ไม่ได้รังเกียจก็ติดพันธะทางการเมืองเกินกว่าจะขัดคำสั่งของเบซิลได้ แล้วหล่อนจะหันไปพึ่งใครได้เล่า?

หล่อนหันไปเห็นเกวิน มิราเบลล์ ปู่ของเบซิลและเสนาบดีผู้ทรงอิทธิพลที่สุดแห่งอาณาจักร เขามีแต่ความดูแคลนให้ลอร่ามาโดยตลอด รอยยิ้มของเขาคือรอยยิ้มของผู้มีชัย ราวกับว่าในที่สุดเขาก็กำจัดอุปสรรคที่ขวางทางมานานออกไปได้สำเร็จ

หล่อนเงยหน้ามองเหล่าทหารที่ขวางทางอยู่ ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความเห็นใจและความอึดอัด

“ลู--” หนึ่งในนั้นกระแอม “คุณผู้หญิง กลับไปที่กลุ่มของคุณเถอะครับ ข้าวของของคุณจะถูกเก็บและส่งตามไปให้”

พวกเขาจะไม่ให้แม้แต่ม้าแก่หล่อนขี่กลับไปเลยหรือ?

ถึงแม้พวกเขาจะให้ แล้วหล่อนจะไปที่ไหนได้?

หล่อนเป็นคู่หมายและลูน่าของเบซิลมาสามปี กษัตริย์อดอล์ฟไม่สามารถละจากแนวหน้าสงครามได้และทรงมอบหมายให้เบซิลดูแลกิจการของอาณาจักรแทน แต่เบซิลยังไม่ได้พบกับคู่ของตน เขาและเหล่าเสนาบดีต่างกระตือรือร้นที่จะหาใครสักคนมาช่วยแบ่งเบาภาระ จึงได้จัดงานเต้นรำครั้งใหญ่ขึ้นโดยหวังว่าจะพบคู่หมายที่เหมาะสม

ในตอนนั้น หล่อนเป็นเพียงเบต้าไร้คู่จากกลุ่มเอมเมอรัลด์ ทไวไลท์ กลุ่มที่ไม่มีอะไรโดดเด่นเลยในอาณาจักร พ่อแม่ของหล่อนปฏิเสธที่จะพิจารณาให้ลอร่าเป็นทายาทด้วยซ้ำ และส่งหล่อนมางานเต้นรำด้วยความหวังว่าจะแก้ปัญหาเรื่องลูกสาวที่ไม่ได้เรื่องและสถานะอันต่ำต้อยของตนเองได้ในคราวเดียว

หล่อนจำความรู้สึกทึ่งที่ได้เห็นปราสาทและได้สวมชุดใหม่ที่พ่อแม่ซื้อให้ได้ หล่อนยิ้มให้กับทุกคนและวางตัวสุภาพอย่างยิ่ง หล่อนได้พูดคุยกับเหล่าขุนนางที่หลักแหลมที่สุดของอาณาจักรและคิดว่าตนเองได้พิสูจน์แล้วว่าคู่ควรพอที่จะได้รับการเข้าเฝ้าเบซิลเป็นการส่วนตัว

เขาดูสนใจในตัวหล่อน แต่ก็ยังดูแคลนสถานะของหล่อน หล่อนไม่อาจโทษเขาได้ หล่อนเป็นเพียงเบต้าธรรมดาจากกลุ่มธรรมดา ส่วนเขาคือรัชทายาทแห่งอาณาจักร แม้จะมีข้อบกพร่อง แต่เขาก็เลือกหล่อน และหล่อนก็ตกหลุมรักใบหน้าอันหล่อเหลาของเขารวมถึงความคิดที่ว่าเขาเชื่อมั่นว่าหล่อนสามารถยืนเคียงข้างเขาได้ หล่อนช่างโง่เขลามีความสุขเหลือเกินที่ได้แต่งงานกับเขาและพบคุณค่าและประโยชน์ในสายตาเขาบ้าง

หล่อนเคยคิดว่าพ่อแม่หวังดีที่สุดสำหรับหล่อน แต่ก็เรียนรู้อย่างรวดเร็วว่าพวกเขาหวังดีที่สุดเพื่อตัวเองเท่านั้น การแต่งงานของหล่อนเป็นเพียงหนทางในการได้มาซึ่งเงินทองและสถานะที่สูงขึ้น ชั่วขณะหนึ่ง หล่อนพยายามให้ในสิ่งที่พวกเขาต้องการ โดยคิดว่าพวกเขาอาจจะรักหล่อนบ้าง แต่สิ่งที่หล่อนทำได้เพียงน้อยนิดนั้นไม่เคยเพียงพอ และหากทำมากกว่านั้นก็จะเป็นอันตรายต่อความมั่นคงของอาณาจักร

เมื่อต้องเลือกระหว่างพ่อแม่กับอาณาจักร หล่อนจึงส่งพวกเขากลับไปยังกลุ่มเอมเมอรัลด์ ทไวไลท์ และไม่พูดคุยกับพวกเขาอีกเลย อุทิศตนให้กับหน้าที่ในฐานะลูน่าและพยายามอย่างหนักเพื่อให้คู่ควรกับตำแหน่งและที่ยืนเคียงข้างเบซิล

แล้วหล่อนก็ได้รู้ความจริง

หล่อนไม่ได้เข้าเฝ้าเบซิลเป็นการส่วนตัวด้วยความสามารถของตนเอง พ่อแม่ของหล่อนต่างหากที่จ่ายเงินสินบนให้เหล่าเสนาบดีเพื่อผลักดันให้หล่อนได้เข้าพบก่อน

เบซิลไม่เคยสนใจว่าคู่หมายของเขาจะเป็นใคร เขาต้องการเพียงผู้หญิงสวยมาควงแขนเท่านั้น หล่อนไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าเขาสนใจตำแหน่งลูน่ามากไปกว่าการมีใครสักคนคอยเชื่อฟังเขาหรือไม่

เมื่อมองย้อนกลับไป มันช่างชัดเจนเหลือเกิน เขามีความสุขก็ต่อเมื่อหล่อนยอมอ่อนข้อให้ในการโต้เถียง แม้ว่าหล่อนจะรู้ว่าตัวเองถูกก็ตาม

หลังจากได้รู้ความจริง หล่อนคิดว่าตนเองจะสามารถพยายามเพื่อบรรเทาความเจ็บปวดจากมันได้ แต่มันกลับยิ่งผลักดันให้หล่อนทำมากขึ้น หล่อนเคยคิดว่าต้องมีอะไรสักอย่างที่หล่อนสามารถทำได้เพื่อให้เบซิลมองว่าหล่อนเป็นคู่ควร แม้จะมีสถานะแต่กำเนิดเช่นนี้ก็ตาม

เป็นเวลาสามปี ที่หล่อนจัดงานเลี้ยงจับคู่ สร้างโรงพยาบาลและที่พักพิงสำหรับเหล่ามนุษย์หมาป่าที่สูญเสียคู่ในสงคราม สร้างโรงเรียนสำหรับเด็กกำพร้าจากสงคราม และผลักดันให้ทวงคืนพื้นที่เกษตรกรรมรอบเมืองหลวงกลับคืนมา หล่อนทำไปมากมายเหลือเกิน ทุ่มเทไปมากมายเหลือเกินเพื่อพยายามใช้ชีวิตให้สมกับตำแหน่งที่ได้รับมา...

แต่เพื่ออะไรกัน?

ไม่ช้าเดเลียก็จะได้เป็นภรรยาและลูน่าของเบซิล สวมชุดราตรีของลอร่า คล้องแขนเขา... ได้รับความรักจากเขาอย่างง่ายดายเหลือเกิน

แล้วลอร่าล่ะ?

หล่อนไม่มีที่ไป

หล่อนไม่เหลืออะไรเลย

หล่อนหันหลังวิ่งหนีไปตามทางเดินหินอ่อน ห่างจากอัญมณีต้องแสงเทียนและชุดราตรีที่หมุนวน ห่างจากเบซิลและชีวิตสามปีสุดท้ายของหล่อน ต้นไม้ผ่านไปจนพร่าเลือน ยิ่งวิ่งไปไกลเท่าไร หล่อนก็ยิ่งเชื่อได้ว่าความแสบร้อนในดวงตาเป็นเพราะลม ไม่ใช่น้ำตา

น้ำตาของหล่อนจะมีประโยชน์อันใด? ความพยายาม รูปโฉม และความภักดีของหล่อนล้วนไร้ค่า

สุดท้ายแล้วหล่อนก็ไร้ค่า

หล่อนสะดุดล้มลงไปในดิน เข่าถลอกและชุดราตรีฉีกขาด ขณะที่นอนอยู่บนพื้นดิน ความสิ้นหวังของหล่อนแปรเปลี่ยนเป็นความเดือดดาลและความขุ่นข้องใจ

สำหรับทุกสิ่งที่หล่อนทำให้เขา หล่อนสมควรได้รับการปฏิบัติที่ดีกว่านี้! หล่อนควรได้รับเพียงนั้น!

หล่อนไม่อาจโทษเขาที่ปฏิเสธหล่อนเพื่อคู่แท้ของเขาได้ แต่เขาทำกับหล่อนเช่นนี้ได้อย่างไร? หล่อนพ่นลมหายใจ คิดย้อนกลับไปแล้วรู้สึกน่าสมเพชตัวเอง หล่อนจะคาดหวังอะไรจากเขาได้อีกเล่าหลังจากที่ขัดขืนอำนาจของเขามาหลายปี พยายามพิสูจน์บางสิ่งที่ไม่เคยมีวันเป็นจริง

อย่าเรียกนางว่าลูน่า! นางไม่สมควรกับตำแหน่งนั้น!

หล่อนสะอื้นจนพูดไม่ออก หล่อนน่าจะอยู่กับฝูงของตนและพอใจกับชีวิตที่เป็นอยู่: ต่ำต้อย ไร้ค่า และแสนธรรมดา

หล่อนไม่แน่ใจว่าควรชิงชังใครมากกว่ากัน: เบซิล พ่อแม่ของหล่อน หรือตัวหล่อนเองที่ปรารถนาในสิ่งที่เป็นไปไม่ได้

หล่อนหัวเราะออกมาอย่างขมขื่น “โง่เง่าสิ้นดี ลอร่า... น่าสมเพชอะไรอย่างนี้”

หล่อนลุกขึ้นนั่งและพบว่าตัวเองอยู่ที่ริมหน้าผาที่ไม่เคยเห็นมาก่อน หล่อนคงวิ่งเลยสวนผลไม้เข้ามาในป่าหลังปราสาท หล่อนยืนขึ้นและชะโงกมองขอบผา เห็นแม่น้ำเชี่ยวกรากอยู่เบื้องล่าง ส่องประกายในแสงจันทร์เต็มดวง

หล่อนแหงนมองดวงจันทร์ ครั้งสุดท้ายที่หล่อนสวดภาวนาคือเมื่อไหร่กัน? บางทีนี่อาจเป็นเพียงการลงโทษสำหรับความไม่ศรัทธาของหล่อน

“ท่านจะตัดสินข้าอย่างยุติธรรมได้หรือไม่ เทพี?”

หล่อนเป็นเพียงเด็กสาวตัวเล็กๆ ที่มีความฝันอยากจะมีคุณค่าในโลกใบนี้ หล่อนเพียงแค่อยากเป็นลูน่าที่คู่ควรยืนเคียงข้างเบซิล

ลมพัดพาความเย็นเยียบมารอบตัวหล่อนและลงไปในหุบเหว นำพากลิ่นหอมจากสวนผลไม้และอาจมีกลิ่นไวน์ชั้นเลิศจางๆ ที่หมุนวนอยู่ในแก้วของชนชั้นสูง

หล่อนสงสัยว่าเดเลียเป็นคนเลือกไวน์ หรือเบซิลเพียงแค่อยากได้สิ่งที่ดีที่สุดทุกอย่างเพื่อประกาศการพบคู่แท้ของเขา ความคิดของหล่อนจะถูกมองว่าเป็นการเสียเวลาและเงินทองหรือไม่?

ความคิดของเดเลียจะเป็นการเสียเวลาและเงินทองจริงๆ หรือ? หล่อนพนันได้เลยว่าเบซิลคงไม่เคยบอกเดเลียว่าข้อดีเพียงอย่างเดียวของหล่อนคือรูปลักษณ์ภายนอก

หล่อนตัวสั่นในลมหนาวและบังคับตัวเองให้ปัดความคิดเหล่านั้นทิ้งไป ไม่มีอะไรสำคัญอีกแล้วตอนนี้

หล่อนกระซิบกับสายลม “ข้ามาอยู่ที่นี่ทำไม?”

อย่าทำตัวเป็นนางเอกไปหน่อยเลย อลิซ หมาป่าในตัวหล่อนครางเบาๆ เจ้าแข็งแกร่ง มีความสามารถ และฉลาดกว่าพวกโง่นั่น ถ้าไอ้งั่งตัวเหม็นนั่นมีคู่แท้แบบเดเลีย คู่แท้ของเราต้องเป็นยอดบุรุษแน่ๆ

ลอร่าหัวเราะหึๆ อย่างขมขื่น หล่อนอยากจะต้านทานความสุขเล็กๆ ที่ผลิบานขึ้นเมื่อนึกถึงคู่แท้ตามลิขิตของตน แต่ก็ทำไม่ได้ มันมอบความกล้าให้หล่อนมีชีวิตอยู่เสมอแม้ในยามยากลำบาก

หล่อนสูดจมูก “บางที”

เราไม่ควรเสียเวลาคร่ำครวญถึงคนที่จะไม่คร่ำครวญถึงเราและไม่ใช่ของเรา บางทีคู่แท้ของเราอาจอยู่นอกนครหลวงก็ได้

หล่อนไม่คิดว่าจะเดินทางไกลขนาดนั้นในชุดที่ขาดวิ่นและไม่มีเสบียง ถึงแม้จะมีเสบียง แล้วพวกแวมไพร์กับพวกไร้ฝูงที่เพ่นพ่านอยู่นอกเขตนครหลวงอันปลอดภัยเล่า?

อลิซคำราม ถ้าเจ้าไม่เชื่อมั่นในตัวเอง อย่างน้อยก็จงเชื่อมั่นในคู่แท้ของเจ้า เขาจะตามหาเจ้าเจอ เทพีไม่ได้ทอดทิ้งเรา เราอยู่ไม่ไกลจากสวนผลไม้ ฝ่าบาทคงพอแบ่งอาหารให้สักสองสามวันได้

ลอร่าพ่นลม “ทีแรกก็ถูกทิ้ง ตอนนี้จะเป็นขโมยอีกเหรอ?”

หล่อนตกต่ำถึงเพียงนี้เชียวหรือ ถึงกระนั้น อลิซก็พูดถูก ไม่มีอะไรเหลือสำหรับหล่อนในอาณาจักรนี้อีกแล้ว บางทีนอกอาณาจักรออกไป หล่อนอาจพบที่ที่เป็นของหล่อนก็ได้

หล่อนเช็ดหน้าและยืดไหล่ตรง

หลบไป! อลิซกรีดร้องขณะที่ลอร่ารู้สึกถึงใครบางคนที่เข้ามาทางด้านหลัง แต่ก็สายเกินไปแล้ว

มือเย็นเฉียบผลักหล่อนไปข้างหน้าก่อนที่จะทันหันไปมอง เรี่ยวแรงอันน้อยนิดในขาของหล่อนหายไปเมื่อหล่อนไถลเลยขอบผาและดิ่งลงสู่ความหวาดกลัว โดยรู้ว่าไม่มีใครได้ยินหรือสนใจ

หล่อนรู้สึกถึงเสียงกรีดร้องที่หลุดออกจากปากขณะที่โขดหินขรุขระริมแม่น้ำในหุบเหวพุ่งเข้ามาหา

มีเพียงความเจ็บปวด แล้วก็ความมืดมิด

จากนั้น หล่อนก็ไม่เหลืออะไรเลย