บทที่ 2 เธอถูกนำไปหมั้น!

แขกในงานมีสีหน้าต่างๆ กัน และการสนทนาก็เต็มไปหมด

"นี่คือคู่หมั้นของคุณเมลวิลล์เหรอ? แต่งตัวเหมือนสาวกบฏเลย!"

"ผู้หญิงของคุณเมลวิลล์ควรจะอ่อนโยน สวยงาม และสง่างาม นี่มันอะไรเนี่ย?"

"โอ้ รสนิยมของคุณเมลวิลล์ช่างไม่เหมือนใครจริงๆ"

แคทเธอรีนจงใจแต่งตัวแบบนี้เพื่อทำให้ชายที่นัดบอดของเธอหนีไป

แต่ดูเหมือนว่าอเล็กซานเดอร์จะไม่สนใจเลยที่ภาพลักษณ์ของ "คู่หมั้น" ของเขาถูกวิจารณ์โดยคนอื่น

แท้จริงแล้วเขาไม่สนใจแม้แต่รสนิยมของตัวเองถูกตั้งคำถาม เขาดูการสนทนาของทุกคนเหมือนเป็นคนนอก

ภายใต้สายตาสงสัยของแขก ด้วยมีดเย็นที่หลัง แคทเธอรีนจึงต้องแลกแหวนหมั้นกับอเล็กซานเดอร์อย่างช่วยไม่ได้จนกระทั่งพิธีกรประกาศเสร็จสิ้นการหมั้น!

ถึงแม้ว่าฝูงชนจะยากที่จะชื่นชมคู่หมั้นของอเล็กซานเดอร์ แต่พวกเขาก็ต้องปรบมือและอวยพรให้เขา

เสียงปรบมือดังขึ้นทั่วบริเวณ

แคทเธอรีนเดินลงจากเวที อยากจะออกจากที่นี่ให้เร็วที่สุด

แต่เธอก็ถูกล้อมรอบด้วยผู้หญิงสามคนที่แต่งตัวงดงามซึ่งขวางทางเธอ

"ลูกสาวใครกัน?"

"ทำไมถึงแต่งตัวแบบนี้?"

"เธอคิดจริงๆ เหรอว่าเธอเหมาะที่จะยืนข้างคุณเมลวิลล์ในสภาพนี้?"

แคทเธอรีนเดินผ่านพวกเขาโดยไม่สนใจเลย

แต่ผู้หญิงเหล่านี้ขวางทางเธออีก ไม่ยอมให้เธอผ่านไป

เมื่อหมดความอดทน เธอมองดูชุดหรูหราของพวกเขาแล้วพูดว่า "พวกเธออาจจะดูเหมาะสมยืนข้างคุณเมลวิลล์ แต่เขาเห็นด้วยเหรอ?"

"เธอ..."

ผู้หญิงสามคนนี้มาจากครอบครัวที่มีชื่อเสียงและไม่เคยถูกเยาะเย้ยแบบนี้มาก่อน

พวกเธอเรียกร้องคำขอโทษจากแคทเธอรีนและไม่ยอมให้เธอไป!

ในขณะเดียวกัน ฮิลตัน อัลเลน จากครอบครัวอัลเลนเดินเข้ามาหาอเล็กซานเดอร์และชนแก้วกับเขา

"อเล็กซ์ นายไปเจอเด็กกบฏนี้ที่ไหน? ถ้านายพาเธอกลับบ้าน ปู่ของนายคงโกรธแน่ๆ ใช่ไหม?"

อเล็กซานเดอร์ตอบเย็นชา "ปู่ของฉันแค่ต้องการลูกสะใภ้ ตราบใดที่เป็นผู้หญิงก็พอ"

ฮิลตันถอนหายใจ "มีผู้หญิงมากมายในโลกนี้ ทำไมนายเลือกคนแบบเธอ?"

อเล็กซานเดอร์ลดตาลงและจิบไวน์ของเขา เหมือนกำลังระลึกถึงบางสิ่ง

"เพราะเธอปากหวาน!"

ฮิลตันตกใจและมองเพื่อนที่ปกติแล้วเยือกเย็นของเขาด้วยความไม่เชื่อ "ฉันไม่เคยรู้เลยว่ารสนิยมนายจะเป็นแบบนี้..."

ทันใดนั้น แก้วไวน์ก็หกรดแคทเธอรีน!

ฮิลตันมองไปที่เสียงนั้นและยกคิ้วขึ้น "ดูเหมือนว่าคู่หมั้นของนายจะถูกกลั่นแกล้ง นายไม่ควรจะไปช่วยเธอเหรอ?"

อเล็กซานเดอร์หรี่ตาไปที่แคทเธอรีน "ไม่ต้อง"

ฮิลตันสงสัยในสิ่งที่อเล็กซานเดอร์หมายความถึง มองดูแคทเธอรีนจับผมของผู้หญิงสองคนด้วยมือทั้งสองข้างและกระแทกหัวของพวกเธอเข้าด้วยกันอย่างแรง!

ผู้หญิงสองคนนั้นล้มลงกับพื้น มึนงง ขณะที่คนที่เหลือยืนอยู่ด้วยความตกใจ

"เธอ..."

แคทเธอรีนยังคงไร้ความรู้สึก ไม่พูดอะไร และเพียงโบกมือเบาๆ

ผู้หญิงคนสุดท้ายถอยหลังทันที ไม่กล้าขวางทางอีกต่อไป

ฮิลตันยิ้มเบาๆ

"ฉันคิดว่าฉันรู้แล้วว่านายเลือกเด็กกบฏนี้เพราะอะไร!"

สายตาของอเล็กซานเดอร์ลึกซึ้งขึ้นขณะที่เขาจิบไวน์ ไม่พูดอะไร

แคทเธอรีนเดินเข้ามาใกล้เขาอย่างรวดเร็ว ทำให้เขาตกใจ และด้วยมือเดียว เธอดึงเขาเข้ามาใกล้และจูบเขาอย่างแรง

เธอแข็งแกร่งและกล้ามาก มีฝีมือดีทีเดียว!

"ลีแอนเดอร์ พาเธอไปเปลี่ยนเสื้อผ้า"

"ครับ คุณเมลวิลล์!"

แทนที่จะไปเปลี่ยน แคทเธอรีนเดินเข้ามาและจ้องมองอเล็กซานเดอร์ด้วยความไม่พอใจ

"คุณคะ นี่ไม่ยุติธรรมเลย! ฉันแค่จูบคุณเบาๆ แล้วตอนนี้คุณต้องการให้ฉันแต่งงานกับคุณ นั่นมันมากเกินไป ฉันไม่สามารถรับผิดชอบอย่างอื่นได้เหรอ เช่น การชดเชยทางการเงิน?"

อเล็กซานเดอร์หรี่ตา ยิ้มลึกลับปรากฏในสายตาลึกของเขาขณะที่เขามองแคทเธอรีน "แล้วเธอคิดว่าจูบจากฉันมีมูลค่าเท่าไหร่?"

แคทเธอรีนมองหน้าของเขาก่อน แล้วจ้องมองริมฝีปากบางหล่อของเขาอย่างจริงจัง เหมือนกับว่าเธอกำลังประเมินจริงๆ

"ฉันไม่แน่ใจ งั้นทำไมคุณไม่ตั้งราคามาเองล่ะ? คุณดูไม่ใช่เด็กแล้ว ฉันเดาว่านี่ไม่ใช่จูบแรกของคุณ ฉันหวังว่าราคาจะไม่เกินสี่สิบดอลลาร์นะ ถึงคุณจะอยากได้มากกว่านี้ ฉันก็ไม่ให้หรอก!"

"กล้าดียังไง!"

ลีแอนเดอร์คิดว่าแคทเธอรีนกำลังหาปัญหา

มันเป็นเกียรติสำหรับเธอที่ได้หมั้นกับอเล็กซานเดอร์ แต่เธอกล้าดูถูกเขา?

อเล็กซานเดอร์ทำท่ามือให้ลีแอนเดอร์ถอยหลัง แล้วเขาก็บีบคางอ่อนของแคทเธอรีนด้วยนิ้วของเขา

การจับของเขาไม่แรง แต่มีความรู้สึกอันตราย

"แคทเธอรีน ในเมื่อเธอกล้าล้อเล่นกับฉันต่อหน้าคนอื่น เธอต้องรับผิดชอบและรับผลที่ตามมา จำไว้นะ"

แคทเธอรีนขมวดคิ้ว คิดในใจ 'ผู้ชายคนนี้ต้องบ้าแน่ๆ วันนี้ฉันไม่ได้ดูดี ทำไมเขาถึงจ้องฉันนัก?'

แคทเธอรีนยิ้ม ตาของเธอเคลื่อนที่ไปรอบๆ แล้วพูดอย่างไม่ใส่ใจ "โอเค! ฉันไปห้องน้ำได้ไหม?"

อเล็กซานเดอร์ไม่พูดอะไร แค่ส่งสายตาให้ลีแอนเดอร์พาเธอไปห้องน้ำ

ไม่กี่นาทีต่อมา ลีแอนเดอร์กลับมาหาอเล็กซานเดอร์ด้วยสีหน้าจริงจังและโน้มตัวเข้าไปใกล้

"คุณเมลวิลล์ คุณแคทเธอรีนกระโดดออกจากหน้าต่างห้องน้ำและหนีไป ฉันส่งคนไปตามเธอแล้ว"

อเล็กซานเดอร์ในชุดสูทเรียบหรู เอนหลังบนโซฟาอย่างเกียจคร้าน เหมือนกับว่าเขาคาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้แล้ว ใบหน้าหล่อของเขายังคงสงบขณะหมุนแก้วไวน์แดงในมือ

"ไม่ต้องตามเธอ ให้หาที่อยู่บ้านของเธอ แล้วส่งคนไปเยี่ยมครอบครัวเธอ"

"ครับ!"

ฮิลตันที่เห็นเหตุการณ์อดไม่ได้ที่จะให้คำแนะนำ "อเล็กซ์ นายจะจริงๆหมั้นกับผู้หญิงที่น่าอับอายคนนี้เหรอ? จริงๆแล้ว..."

อเล็กซานเดอร์พูดด้วยความหมายลึกซึ้ง "ต้องเป็นผู้หญิงแบบเธอถึงจะรับมือได้"

เมื่อแคทเธอรีนกลับถึงบ้าน มันก็เป็นเวลาค่ำแล้ว

ทันทีที่เธอเข้าบ้าน พ่อของเธอ โจชัว กาลาเทีย ยกมือขึ้นและฟาดไปที่หน้าของเธอ

"กล้าดียังไงที่กลับมา!"

แคทเธอรีนก้าวถอยหลังอย่างคล่องแคล่ว หลบการตบของเขาได้อย่างง่ายดาย

ความโกรธของโจชัวเพิ่มขึ้นเมื่อเขาพลาดการตบเธอ

"แคทเธอรีน แม่ของเธอเลือกผู้ชายคุณภาพดีมาให้เธอ แต่เธอแต่งตัวแบบนี้ไปนัดบอด! เธอยังจูบคนแปลกหน้าต่อหน้าคนอื่น เธอทำให้ครอบครัวกาลาเทียอับอาย! ขอโทษแม่ของเธอเดี๋ยวนี้!"

แคทเธอรีนยืนมือในกระเป๋าเสื้อโค้ทของเธอ สายตาเย็นชา "เธอไม่ใช่แม่ของฉัน"

ลิเลียนเป็นแค่แม่เลี้ยงของเธอ คนที่พยายามทุกวิถีทางให้เธอแต่งงานเร็วๆ และแย่งมรดกจากครอบครัวกาลาเทีย

ลิเลียนแสร้งทำเป็นใจดีและพูด "โจชัว ฉันไม่เป็นไร อย่าโกรธแคทเธอรีนเลย เธอยังเด็กและดื้อรั้น มันเป็นความผิดของฉันที่เลี้ยงเธอไม่ดี"

เห็นลิเลียนยังพูดปกป้องแคทเธอรีนในเวลานี้ โจชัวก็รู้สึกยิ่งรักลิเลียนมากขึ้น

เขาหันหัวและดุ "เธอช่างไม่รู้คุณ! ลิเลียนดีกับเธอตลอด แต่เธอยังไม่เรียกเธอว่าแม่!"

ลิเลียนเช็ดน้ำตาที่ไม่มีอยู่จริงและพูดอย่างประนีประนอม "โจชัว ไม่เป็นไร! มันไม่สำคัญถ้าเธอไม่เรียกฉันว่าแม่ ฉันไม่ถือสา!"

มองการแสดงของลิเลียน แคทเธอรีนไม่รู้สึกประหลาดใจอีกต่อไป

ผู้หญิงจอมปลอมคนนี้เก่งเรื่องแสร้งทำเป็นน่าสงสาร เธอเป็นคนสองหน้า

มีเพียงโจชัวที่ถูกความงามของเธอบังตาและไม่เห็นตัวตนที่แท้จริงของเธอ!

แคทเธอรีนยื่นเอกสารกองหนึ่งให้โจชัวและพูด "พ่อ นี่คือข้อมูลจริงทั้งหมดเกี่ยวกับผู้ชายที่ลิเลียนหาให้ฉันไปนัดบอด ดูสิ ถ้าพ่อคิดว่ามีคนที่เหมาะสม ฉันจะแต่งงานกับเขา!"

โจชัวตกตะลึง หยิบเอกสารขึ้นมา และเมื่อเขาพลิกดู สีหน้าของเขาก็เริ่มเปลี่ยนไป