ตอนที่ 11
พ่อของผม อัลฟ่าประจำแพ็ค กำลังนั่งอยู่ในห้องทำงานของเขา สาละวนอยู่กับการอ่านอะไรบางอย่าง แว่นตาวางอยู่บนจมูก คิ้วขมวดเข้าหากัน แม้จะอยู่ไกลๆ ผมก็ยังสังเกตเห็นเส้นผมสีเงินของเขา ที่ดูหม่นและบางลง ผมเคาะประตูถึงแม้ว่าเขาอาจจะคาดการณ์การมาของผมไว้แล้ว เขาเงยหน้าขึ้น ปิดแฟ้มและโบกมือให้ผมเข้าไป
"สวัสดีครับพ่อ"
"เอเดน" เขายิ้มกว้าง "พ่อได้ยินมาว่าลูกได้ตัดสินใจเลือกลูน่าแล้วนี่"
ผมหัวเราะ ทิ้งตัวลงบนเก้าอี้ว่างตรงหน้าเขา "ข่าวแพร่ไปเร็วขนาดนั้นเลยเหรอครับ"
"พ่อขอโทษที่ได้ยินตอนท้ายของบทสนทนาพวกลูก" เขาชี้แจงอย่างเขินๆ
"เอ่อ ไม่เป็นไรครับ"
"งั้นมันเป็นเรื่องจริงสินะ"
"ใช่ครับพ่อ" ผมกระแอมไอ "ผมอยากจัดการเรื่องนี้ให้เสร็จโดยเร็วที่สุด"
มันเป็นความฝันของผมมาหลายปีที่จะได้สืบทอดตำแหน่งและเป็นอัลฟ่าประจำแพ็คในที่สุด พ่อของผมได้รับความเคารพอย่างสูงจากสมาชิกทุกคนในแพ็ค ผมก็อยากมีแบบนั้นเหมือนกัน ตั้งแต่ผมอายุหกขวบ ผมก็เริ่มการฝึกฝน และตอนนี้ผ่านไปสองทศวรรษ ไม่มีใครสามารถเอาชนะผมได้ ผมสามารถเชี่ยวชาญทุกการเคลื่อนไหว กลยุทธ์ และเทคนิคการล่าที่มีอยู่
พ่อของผมถอนหายใจ "มันไม่ใช่เรื่องที่จะรีบๆ จัดการให้เสร็จนะลูก ลูกกำลังจะได้คู่ชีวิต คนที่จะอยู่ด้วยกันไปตลอดชีวิต เริ่มจริงจังกับมันหน่อยสิ"
ผมกลอกตา เป็นเรื่องเดิมๆ ที่ผมได้ยินมาตั้งแต่เด็ก เขายังคงเชื่อในเรื่องรักแท้และคู่ชีวิตเดียวตลอดกาล แม้หลังจากทุกอย่างที่เกิดขึ้นกับพันธะของเขา พ่อของผมมองโลกในแง่ดีเกินไปสำหรับรสนิยมของผม
"อย่าเริ่มเลยนะครับพ่อ"
เขาส่ายหัว เอนหลังบนเก้าอี้นุ่มของเขา ความกังวลวูบหนึ่งปรากฏบนใบหน้า "ลูกแน่ใจเกี่ยวกับคนนี้หรือเปล่า? ลูกรอคู่ชีวิตที่แท้จริงของลูกก็ได้นะ"
จะให้ผมบอกเขายังไงว่าผมเจอเธอแล้ว? เธอคือน้องสาวของคาร่า โรส ชื่อนั้นรื่นไหลบนลิ้นของผม โอเมก้าคนนั้นคือคู่ชีวิตที่แท้จริงของผม แค่คิดถึงมันก็ทำให้ร่างกายผมสั่นสะท้าน พระจันทราเทพีทำแบบนี้ได้ยังไง!
ทุกคนที่ใกล้ชิดผมรู้ดีว่าผมรังเกียจพวกโอเมก้ามากแค่ไหน การมีโอเมก้าเป็นคู่ชีวิตเป็นเรื่องที่คิดไม่ได้สำหรับผม ทันทีที่ผมเห็นเธอแอบมองผม ผมก็ต้องเผชิญกับความจริงอันโหดร้าย—เราคือคู่ชีวิตกัน โชคดีที่โรสยังไม่รู้ตัวเพราะเธออายุเพียงยี่สิบปี
อีกหนึ่งปีจากนี้โอเมก้าคนนั้นถึงจะรู้เรื่องเกี่ยวกับผม
โชคดีสำหรับผม เมื่อผมแต่งงานกับคาร่า จะไม่มีการคัดค้านจากครอบครัวของเธอ พวกเขาคงไม่อยากให้ผมทิ้งลูกสาวคนโตเพื่อไปหาลูกสาวคนเล็กหรอกใช่ไหม? นั่นคือเหตุผลที่ผมเลือกคาร่าเป็นลูน่า เธอเป็นเบต้า
"ผมไม่อยากรออีกแล้วครับพ่อ" ผมหันหน้าไปทางอื่น จ้องมองภาพวาดที่ใส่กรอบในห้อง ทำไมเขาปล่อยเรื่องนี้ไม่ได้นะ? ผมจะโกหกเขาได้อีกกี่ครั้งโดยไม่ถูกจับได้
"อะไรที่เหมาะกับลูกก็แล้วแต่ พ่อดีใจด้วยนะ" เขาลังเลครู่หนึ่ง "ลูกควรบอกแม่เกี่ยวกับเรื่องนี้ด้วย พ่อแน่ใจว่า—"
"พ่อหยุดได้ไหม? ผมไม่ต้องการให้ผู้หญิงคนนั้นเข้ามาใกล้ผม"
ทำไมเขาถึงพูดถึงเธอในโอกาสแห่งความสุขแบบนี้ด้วย? ผมกัดฟันแน่นเมื่อได้ยินแค่การกล่าวถึงเธอ ผู้หญิงคนนั้นอยู่ห่างจากผม พ่อของผม และแพ็คทั้งหมดของผม ซึ่งเป็นสิ่งที่ผมปรารถนาให้เป็นแบบนั้น
"เอเดน เธอเป็นแม่ของนาย—"
"และฉันไม่สน"
รอยขมวดคิ้วปรากฏบนใบหน้าของฉัน "พ่อครับ ได้โปรดเถอะ ถึงเวลาที่พ่อควรเลิกปกป้องแม่ได้แล้ว หลังจากสิ่งที่แม่ทำลงไป พ่อควรจะเกลียดแม่สิ!"
พ่อนิ่งไป หัวใจฉันปวดร้าวกับการเปลี่ยนแปลงกะทันหันในท่าทีของเขา ฉันสาปแช่งตัวเองที่พูดเรื่องนี้ออกไปอย่างรุนแรง ความละอายใจปรากฏบนใบหน้า ฉันบิดริมฝีปาก "ผมขอโทษครับพ่อ แ-แค่อย่าเอ่ยชื่อแม่อีกเลย"
พ่อพยักหน้า สายตาจับจ้องที่โต๊ะทำงาน "ได้"
"ขอบคุณครับ"
"แล้วลูกจะได้เจอครอบครัวของคาร่าเร็วๆ นี้ พวกเราวางแผนจะทานอาหารเย็นด้วยกันอยู่แล้ว พ่อจะแจ้งให้ทราบอีกที"
"ผมตั้งตารอครับ"
พิธีผูกพันธะคู่ชีวิตเป็นสิ่งที่ผมเตรียมพร้อมมาตลอด หากไม่ได้คาดหวังในอนาคต ก็เต็มใจที่จะเข้าร่วม หากมันจะเป็นประโยชน์ต่อฝูงของผม ช่วยให้มั่นคงและเจริญรุ่งเรือง ผมต้องการทำหน้าที่ของตัวเอง แต่สิ่งที่ผมไม่คาดคิดคือการเริ่มลังเลใจเกี่ยวกับมัน
ภาพของแพ็คเฮาส์ที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คนทำให้ผมรู้สึกหลุดออกจากความเป็นจริง บางทีประสบการณ์ที่ใกล้เคียงกับความวุ่นวายแบบนี้ที่สุดคือตอนที่มีการประชุมระหว่างตระกูลในแพ็คเฮาส์ของเรา แต่แม้แต่การรวมตัวเหล่านั้นก็ยังเทียบไม่ได้กับครั้งนี้
วันนี้คือวันพิธีผูกพันธะคู่ชีวิต
เหนือศีรษะขึ้นไป มีธงและเสื้อผ้าที่ตากแห้งพาดจากตึกหนึ่งไปยังอีกตึกหนึ่ง หรือห้อยออกมาจากหน้าต่าง อาคารต่างๆ ถูกตกแต่งด้วยสีสันที่สดใสและหลากหลายกว่าที่ผมเคยรู้จัก กระท่อมทั้งหมดดูไม่เหมือนบ้านไม้ซุงที่ผมคุ้นเคย มันทั้งน่าตื่นเต้นและน่ากลัวในเวลาเดียวกัน
ทุกคนรวมตัวกันรอบๆ ผมบนสนามหญ้ากว้าง พ่อของผมยืนกรานให้จัดงานหน้าแพ็คเฮาส์ของเรา ด้วยวิธีนี้ สมาชิกส่วนใหญ่จะได้เข้าร่วมงานและฉลองการเป็นคู่ของผมกับคาร่า หัวใจของผมเต้นรัว เหงื่อผุดขึ้นตามแนวผมเมื่อนึกถึงว่าอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า ผมจะมีลูน่า
เบต้าของผม เลียม สะกิดผม "ประหม่าเหรอ?"
คำนั้นไม่อาจครอบคลุมความปั่นป่วนที่ผมกำลังรู้สึกอยู่ภายใน แทนที่จะบอกความจริง ผมส่งยิ้มอ่อนๆ ให้เขาพร้อมยักไหล่ ดีกว่าการอธิบายละเอียด เราทั้งคู่ยืนอยู่บนแท่น รอให้คาร่ามาถึง
ตามประเพณีของฝูงเรา เราจะแลกเปลี่ยนคำปฏิญาณต่อหน้าแอลฟ่าของฝูง—พ่อของผม ในร่างมนุษย์ของเรา แล้วรับพรจากเทพีพระจันทร์
ผมกลั้นหายใจ คิดว่าจะนั่งลงแทนที่จะจ้องมองไปตามทางเดิน คาร่าจะเดินมาคนเดียวในชุดสีขาว ขณะที่ผมกำลังจะหันหลัง สายตาผมเหลือบไปเห็นเธอ ท้องของผมพลิกกลับไปมา ริมฝีปากเผยอออกเมื่อคาร่าเริ่มเดินเข้ามาหาผม
ชุดเงือกสีขาวกระชับรูปร่างของเธอราวกับเป็นผิวหนังชั้นที่สอง ผิวที่เปิดเผยดูอบอุ่นและเป็นสีแทนจากแสงแดด เธอมีผ้าคลุมหน้าหนาปิดใบหน้า ซ่อนทุกรายละเอียดไว้หลังผ้าบางๆ นั้น ผมสีไหมของเธอสยายลงมาบนไหล่ แสงอาทิตย์ยามเย็นทำให้มันเป็นประกาย ผมรู้สึกอยากจะลูบไล้มือผ่านเส้นผมของเธออย่างกะทันหัน
พ่อของผมกระแอมเบาๆ ดึงความสนใจของทุกคนในห้อง "ตอนนี้ เราจะเริ่มพิธี"
