ส่วนที่ 4
เสียงพื้นหลังของป่าทำให้ผมตระหนักถึงสิ่งรอบตัวอย่างฉับพลัน หูอัลฟ่าของผมตั้งชันขึ้นอย่างระแวดระวัง จมูกของผมกระตุกเล็กน้อย ผมแลบลิ้นออกมาเพื่อเลียริมฝีปากตอนที่สายตาเหลือบไปเห็นผีเสื้อตัวนั้น
เสียงหัวเราะคิกคักอย่างไร้กังวลหลุดออกจากริมฝีปากของผม ในวัยห้าขวบ ผมหลงใหลทุกสิ่งที่มีสีสันเหมือนลูกหมาป่าตัวอื่นๆ อุ้งเท้าของผมตบลงบนพื้นพยายามจับผีเสื้อที่บินวนเวียนรอบตัว ผมอยากจับมันไปให้พ่อดู บางทีอาจจะทำให้เขาอารมณ์ดีและหัวเราะเหมือนผม
จากหางตา ผมสังเกตเห็นใครบางคนค่อยๆ เข้ามาหา มันเป็นหมาป่าตัวใหญ่มาก สายตาของผมกวาดมองไปรอบๆ มองหาทางหนี พ่อเคยบอกว่าอัลฟ่าไม่หนีจากการต่อสู้ แต่หมาป่าตัวใหญ่ทำให้ผมกลัวได้ง่ายๆ พวกมันสามารถฉีกผมเป็นชิ้นๆ ได้อย่างง่ายดาย
หมาป่าตัวนั้นเปลี่ยนร่างเป็นมนุษย์อย่างน่าประหลาดใจ คนแปลกหน้านั่งลงตรงหน้าผม ขัดสมาธิบนพื้นป่าที่เต็มไปด้วยใบไม้แห้ง ปากของเขาเม้มลงเมื่อใบไม้แห้งลั่นดังกรอบแกรบใต้น้ำหนักตัว แต่เขาจดจ่อความสนใจทั้งหมดมาที่ผม เขาต้องการอะไรกันนะ
"ว่าไงน้องหมา" เขาพูดอย่างอ่อนโยน ยื่นมือออกมาให้หมาป่าของผมดมก่อนที่จะลูบขนฟูๆ ของผมและเกาหลังหู ผมส่งเสียงครางพึงพอใจ โน้มตัวเข้าหาสัมผัสของเขามากขึ้น
ผมกะพริบตามองเขา เขายังคงจ้องมองเข้าไปในดวงตาของผม เพื่อนๆ มักพูดเสมอว่ามีบางอย่างพิเศษเกี่ยวกับดวงตาของผม มันมีประกายสีทองอ่อนๆ ล้อมอยู่เหนือดวงตา ทำให้สีเขียวเข้มของดวงตาโดดเด่นขึ้น สีแบบนั้นหายากและมักเป็นของอัลฟ่าที่มีพลังมาก ผู้เฒ่าในฝูงมีเรื่องเล่ามากพอที่จะรู้ถึงลักษณะพิเศษนี้ทันทีที่พวกเขาเห็นผม
ผมขยับเข้าไปใกล้ขึ้นโดยแค่ดมอย่างระมัดระวัง ไว้ใจมากเกินไป
"เจ้าจะเป็นอัลฟ่าที่ยิ่งใหญ่ ว่าไหม" คนแปลกหน้ายิ้มมุมปาก ผมกระโดดไปมาด้วยความตื่นเต้น แยกเขี้ยวใส่เขา
ผมรู้อยู่แล้ว! พ่อคอยสนับสนุนและพูดแบบนี้กับผมทุกวัน การได้ยินจากคนแปลกหน้าทำให้มันดูแม่นยำมากขึ้น ผมอยากให้คนแปลกหน้าพูดแบบนี้ต่อหน้าพ่อ การที่มีคนชมผมมักทำให้พ่อหัวเราะอย่างภาคภูมิใจเสมอ
"ฉันจะให้บางอย่างเพื่อให้เจ้าจำฉันได้" คนแปลกหน้าพูดขณะที่อุ้มผมขึ้นอย่างรวดเร็วและวางผมลงบนพื้นที่เต็มไปด้วยใบไม้ ผมทำหน้าบูด เขาค่อยๆ ยกแขนของผมขึ้นเหนือศีรษะและจ้องมองขนสีขาวบนท้องของผม
ดวงตาของผมจ้องเขาอย่างจริงจัง เขากำลังมองอะไร? ก่อนที่ผมจะดิ้นหนีจากมือของเขา เขาก็กดผมไว้
คนแปลกหน้าพึมพำอะไรบางอย่างและยกมือขึ้น วางมือลงบนหน้าอกของผม รวมพลังงานทั้งหมดไปที่จุดที่นิ้วโป้งของเขากดอยู่ ผมไม่เคยได้รับรอยสักมาก่อนแต่ไว้ใจในสัญชาตญาณของเขา ดวงตาของผมหลับแน่นเมื่อมีแสงสว่างจ้าพุ่งออกมาจากระหว่างนิ้วของเขา แทบจะทำให้ผมตาบอด
เสียงร้องหลุดออกจากลำคอของผมเมื่อรอยสักฝังเข้าที่ แต่ผมไม่ได้วิ่งหนีจากความเจ็บปวด มีพลังงานบางอย่างล้อมรอบเราไว้ ทำให้ผมนิ่งอยู่กับที่ ผมดิ้นออกจากการเกาะกุมของเขา ลุกขึ้นยืนด้วยสองขา ความเจ็บปวดมากจนผมเปลี่ยนกลับเป็นร่างมนุษย์เพื่อสงบสติอารมณ์
เสียงหอนยาวดังก้องทั่วป่า ผมแข็งค้าง นั่นคือสัญญาณของพ่อ เขาต้องกำลังตามหาผมแน่ ฝูงของผมคงกังวลเพราะผมแอบหนีออกมาเล่นในป่า ผมดมกลิ่นอากาศรอบตัวและสรุปได้ว่าพวกเขาอยู่ใกล้ๆ
คนแปลกหน้ารีบลุกขึ้นยืน "ฉันจะกลับมาหาเจ้า"
ผมตื่นขึ้นมาด้วยความสะดุ้ง ร่างกายทั้งหมดชุ่มไปด้วยเหงื่อ การมองไปรอบๆ ทำให้ผมรู้ตัวว่าอยู่ที่ไหน โชคดีที่ผมอยู่ในห้องนอนของตัวเอง ทำไมผมถึงฝันแบบนั้นอีกล่ะ? มันผ่านมานานมากแล้วตั้งแต่เหตุการณ์นั้นเกิดขึ้น
หลังจากที่ฝูงของผมพบตัว ผมไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับคนแปลกหน้าคนนั้นเลย รอยสักนั้นอยู่บนหน้าอกของผมอย่างภาคภูมิ หลายปีมานี้ผมพยายามคิดว่ารอยสักนั้นหมายถึงอะไร แต่ก็ล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง
ผมดึงผมตัวเองอย่างแรง ลุกขึ้นและเดินไปที่กระจกบานเต็มตัว รอยสักบนหน้าอกสะท้อนกลับมา ผมเอามือลูบผิวหนัง ถูรอบๆ รอยสักที่แดงก่ำ พยายามนึกถึงใบหน้าของคนแปลกหน้าคนนั้น แต่ไม่สำเร็จ มันถูกบดบังด้วยเงามืดที่ทอดยาวเหนือเขาเสมอ
สักวัน ผมถอนหายใจกับตัวเอง สักวันผมจะจับตัวเขาให้ได้และหาคำตอบทั้งหมดสำหรับคำถามของผม
เมื่อเดินออกจากกระท่อมและมุ่งหน้าไปยังบ้านใหญ่ของฝูง หลายคนทักทายผม ก้มศีรษะให้ ผมคุ้นเคยกับมันได้ง่ายๆ ก่อนหน้านี้ พวกเขาทำแบบนี้เพราะผมเป็นลูกชายของอัลฟ่าประจำฝูง แต่ตอนนี้ผมคืออัลฟ่าประจำฝูง
ยังไม่ใช่ สมองของผมเตือนอย่างรุนแรง ยังเหลืออีกหนึ่งพิธีกรรมก่อนที่พวกเขาจะยอมรับผมเป็นอัลฟ่าอย่างเต็มตัว
ผมเรียกเบต้าของผมผ่านหมาป่า หลับตาและค้นหาเขาผ่านการเชื่อมโยง เราสามารถสื่อสารกันได้ง่ายผ่านหมาป่าของเราเพราะเราไว้ใจกัน—นั่นคือวิธีที่การสื่อสารเป็นไปได้ สองคนที่สนิทกันและไว้ใจกันสามารถทำแบบนั้นได้
'ฉันอยู่ใกล้นายแล้ว' ผมได้ยินเสียงตอบกลับของเขา
"ครับ อัลฟ่า?" เลียมรีบวิ่งมาหาผมฝ่าฝูงชน "ผมช่วยอะไรได้บ้างครับ?"
"นายเรียกครอบครัวของเบต้าคนนั้นแล้วหรือยัง? ฉันต้องการจัดการเรื่องนี้ให้เสร็จโดยเร็วที่สุด"
ผมครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ เหตุผลเดียวที่ผมยอมรับที่จะมีลูน่าก็เพื่อบัลลังก์ของผม เป็นเวลาหลายศตวรรษที่ฝูงของเรามีประเพณีที่จะส่งต่ออำนาจให้กับอัลฟ่าที่มีคู่ครองอยู่เคียงข้าง และแน่นอน ต้องมีลูกหมาป่าภายในหนึ่งปีต่อจากนั้น ไม่มีใครในฝูงของผมสนใจที่จะทำหน้าที่นี้เพราะพวกเขารู้จักผมดีเกินไป
เบต้าของผมแนะนำว่าเราควรมองหาใครสักคนจากนอกฝูง มันจะง่ายสำหรับผมที่จะโน้มน้าวพวกเขาให้แต่งงานกัน เมื่อพิจารณาจากชื่อเสียงและสถานะของผม
เขาพยักหน้า "ครับ พวกเขากำลังเดินทางมา อย่ากังวลไปเลย ผมส่งการ์ดสองคนไปรับพวกเขาที่สถานีแล้ว"
รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏบนริมฝีปากของผม อีกไม่กี่วันผมก็จะได้บัลลังก์ของผมในที่สุด "ดี ฉันรอไม่ไหวที่จะได้พบลูน่าของฉัน"
