ส่วนที่ 7
เขาย่องลงตามทางเดินอย่างเงียบเชียบ หลบเลี่ยงพื้นไม้ที่อาจลั่นเอี๊ยดได้ แม้อายุเพียงแปดขวบ แต่การเติบโตในแพ็คเฮาส์ทำให้เขารู้จักทุกซอกทุกมุมราวกับฝ่ามือตัวเอง ประตูเปิดแง้มอยู่เล็กน้อย เขาจึงพิงผนังข้างห้องนั้น แอบฟังบทสนทนาอยู่สักพัก
มีเพียงเสียงพ่อของเขากับเสียงชายแปลกหน้าที่คุยกันเบาๆ ซึ่งไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ เพราะนี่เป็นการประชุมธุรกิจ พ่อบอกให้เขาอยู่ในห้องจนกว่าการประชุมจะเสร็จสิ้น
เขาพยายามแอบดูอย่างระมัดระวัง ชะโงกหน้าออกไปจากมุม สายตาค้นหาใบหน้าคุ้นเคยของพ่อ ชายอีกคนนั่งอยู่ที่โต๊ะหันหลังให้ประตู เขาเห็นเพียงไหล่กว้างและท้ายทอยผมสั้นสีน้ำตาล ที่ทำให้ดูใหญ่โตกว่าความเป็นจริง
"เราควรบอกเขานะ อเล็กซานเดอร์!"
ใครบางคนตะโกนเรียกพ่อของเขา เสียงดังขึ้นหลายระดับ ทำไมเขาถึงกล้าตะโกนใส่พ่อซึ่งเป็นอัลฟ่าของแพ็ค? เขาขมวดคิ้ว
"ไม่!" พ่อปิดหน้า ไหล่สั่นเล็กน้อย เขากำลังร้องไห้หรือ? เด็กชายสงสัยขณะยืนอยู่ที่เดิม "เขาจะไม่รักฉันอีกต่อไป"
ด้วยความรีบร้อนที่จะฟังบทสนทนาให้มากขึ้น เขาเผลอไปเตะอะไรบางอย่างเข้า ทั้งสองคนชะงักทันทีและตะโกนออกมา "ใครอยู่ตรงนั้น?"
เขาเอามือปิดปาก ภายในพริบตาเดียว เขาหมุนตัวและวิ่งกลับห้องอย่างรวดเร็ว
พร่ามัว ภาพตรงหน้าเบลอเมื่อเขาค่อยๆ รู้สึกตัว เปลือกตาหนักอึ้งจนลืมตาได้เพียงแค่แสงริบหรี่ ทุกส่วนของร่างกายปวดร้าว ไม่สามารถขยับไปไหนได้ อากาศเย็นปะทะผิว ทำให้แขนขนลุก
มันเกิดขึ้นทุกวัน ความฝันจากวัยเด็กหลอกหลอนเขาทุกคืน ทำไมเขาถึงฝันแบบนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า? เสียงหงุดหงิดหลุดออกจากริมฝีปาก
ก่อนหน้านี้ เขาเคยฝันแบบนี้ แต่ไม่เคยฝันว่าตัวเองเป็นอัมพาต ความหวาดกลัวทำให้หัวใจเต้นแรง ความกลัววิ่งผ่านเส้นเลือด ศีรษะหนักเกินกว่าจะยกขึ้น อาการปวดตื้อๆ ทำให้เขานอนนิ่ง
เขาหลับตาลงและพยายามหลับอีกครั้ง
ครั้งต่อมาที่ตื่นขึ้นมา เป็นเสียงนกร้อง รอยยิ้มอ่อนแรงปรากฏบนริมฝีปาก รู้สึกขอบคุณที่ในที่สุดก็หลุดออกจากฝันร้าย เขากะพริบตาตื่นขึ้นมาพร้อมแสงอาทิตย์ ความโล่งใจค่อยๆ ซึมซาบ เมื่อความอบอุ่นส่องผ่านหน้าต่างห้องนอน
มองไปรอบๆ เขาคิดสั้นๆ ว่าอาจจะหลับนานกว่าที่ตั้งใจ พยายามลุกขึ้นนั่ง ร่างกายประท้วงอย่างเจ็บปวดกับทุกการเคลื่อนไหว ในที่สุดเมื่อนั่งตัวตรงได้ เขาถูตา ม่านตาปวดร้าวกับแสงสว่างจ้าที่ล้อมรอบ
ถึงเวลาทำหน้าที่ของแพ็คแล้ว เขาคิดและลุกขึ้นยืน
"อรุณสวัสดิ์ อัลฟ่าเอเดน"
"สวัสดีตอนเช้า อัลฟ่า"
เขาพยักหน้ารับ เดินผ่านแผงร้านค้าตรงไปยังแพ็คเฮาส์ จากหางตา เขาสังเกตเห็นอนิกาเดินเข้ามาหา สีหน้าบึ้งตึงปรากฏขึ้นทันทีที่เห็นเธอ
"อัลฟ่าเอเดน!" เธอครางเสียงหวานใส่เขา
ดวงตาของเขากวาดมองร่างของเธอ เธอสวมชุดรัดรูป ความยาวถึงกลางต้นขา ดึงดูดความสนใจจากฝูงชน เหตุผลเดียวที่พวกเขาไม่จ้องมองเธออย่างลามกก็เพราะการปรากฏตัวของเขาต่อหน้าเบต้า
"ทำไมคุณถึงมาอยู่ที่นี่?" เขาแทบจะตวาด เสียงเย็นชา
สีหน้าของเธออ่านไม่ออก แม้ว่าเธอจะเลียริมฝีปากอย่างเจ้าเล่ห์ อาจกำลังครุ่นคิดคำตอบ และเธอควรให้คำตอบที่ดี เพราะเขาเกือบจะระเบิดอารมณ์ในอีกสองวินาที
"มาหาคุณไงคะ" เธอขยับเข้ามาใกล้ เล็บยาวปัดเส้นผมหลุดลุ่ยออกจากใบหน้า
คำพูดของเธอช้า เหมือนที่เคยเป็นมา แต่ยั่วยวนมากขึ้น เธอกะพริบตาปริบๆ ใส่เขา ราวกับว่าการทำแบบนั้นจะทำให้เขาทิ้งทุกอย่างเพื่อเธอ เขากำมือแน่น จ้องมองเบต้าที่เคยนอนด้วย และเขาห้ามตัวเองไม่ได้ เสียงหัวเราะขมขื่นหลุดออกจากริมฝีปาก แสดงให้เห็นว่าเขาคิดว่าคำตอบนั้นช่างไร้สาระเพียงใด
"คุณไม่ควรอยู่ที่นี่" เขาตะโกนใส่เธอ เกลียดที่เสียงของตัวเองฟังดูอ่อนแอ สมาชิกแพ็คแอบมองพวกเขาอย่างระมัดระวัง แกล้งทำเป็นทำงาน กระซิบกระซาบกันเอง ใบหน้าของเขาแดงก่ำกับความสนใจแบบนั้นที่มุ่งมาที่เขา
ตลอดเวลาที่ผ่านมา เขาพยายามอย่างหนักที่จะเก็บความลับ มีความสัมพันธ์กับเบต้าอย่างลับๆ เพื่อให้ได้รับการยอมรับ แต่อนิกาทำลายทุกอย่างภายในนาทีเดียว
"ฉันอยากอยู่กับคุณนะคะ อัลฟ่า" เธอกระซิบเบาๆ เลียริมฝีปาก
"แต่ฉันเลิกกับคุณแล้ว" นั่นคือทั้งหมดที่เขาพูดก่อนจะเดินออกไปโดยไม่เหลียวกลับมามองอีกเลย
เขาทนไม่ไหวอีกต่อไป—ความกดดัน คนของเขาไม่หยุดถาม และคนรักเก่าก็จะยังคงโยนตัวเองเข้าหาเขาจนกว่าเขาจะหาลูน่าที่เหมาะสมได้ แต่อีกอย่างหนึ่ง เขาเบื่อหน่ายกับการพบผู้หญิงใหม่ๆ ทุกวัน ต้องจดจำเรื่องราวของพวกเธอและวิธีที่จะทำให้ประทับใจเขา
เรียกเบต้าของเขา เขาผ่อนคลายบนเก้าอี้ตัวใกล้ที่สุด ไขว้ขา หลังจากพิจารณาอย่างรอบคอบ เขาได้ตัดสินใจเกี่ยวกับลูน่าในอนาคตของเขา
"ครับ อัลฟ่า?" เขายกคิ้ว มือพับไว้ด้านหลัง
"ฉันคิดว่าฉันตัดสินใจแล้ว"
"ตัดสินใจเรื่องอะไรหรือครับ ท่าน?"
"เกี่ยวกับลูน่าของฉัน" เขากลืนก้อนที่ติดคอ
เขารู้ดีว่าต้องผูกมัดกับลูน่าและปกครองแพ็ค มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่โดดเด่นในบรรดาเบต้าที่เขาพบมา
ใบหน้าของเบต้าสว่างขึ้น เปล่งประกายแตกต่างเมื่อสบตากับเขา "โอ้ วิเศษมากครับ อัลฟ่า! ผมมั่นใจว่าแพ็คจะดีใจมากที่ได้ยินข่าวนี้"
เขาฮัมเบาๆ เป็นความจริง พวกเขารอคอยข่าวนี้มานาน ส่วนใหญ่เพราะพ่อของเขากำลังอ่อนแอและแก่เกินกว่าจะตัดสินใจ ซึ่งเตือนให้เขานึกถึงว่าต้องบอกพ่อเกี่ยวกับตัวเลือกของเขา "ใช่ แต่ก่อนอื่นเรียกเบต้าที่ฉันเลือกมา"
"ใครหรือครับ?"
"คาร่า วิลเลียมส์"
