บทที่ 1

เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เซซิเลียพบตัวเองอยู่บนเตียงของคนอื่น

ไม่ใช่แค่เตียง แต่เป็นห้องที่เต็มไปด้วยความหรูหรา เพชรระยิบระยับจากแขนอันงดงามของโคมไฟระย้า ส่องกระจายแสงเป็นประกายบนผ้าม่านกำมะหยี่ที่แขวนอยู่บนผนัง อาหารชั้นเลิศถูกจัดวางอย่างประณีตบนจาน ซึ่งตั้งอยู่บนโต๊ะยาวที่คลุมด้วยผ้า เสียงเปียโนอันนุ่มนวลลอยละล่องอยู่ในอากาศ

แม้ว่าส่วนใหญ่จะมืดและมีเพียงแสงเทียนกับโคมระย้าสวยงามดวงเดียวในระยะไกล แต่เงาสะท้อนของเพชรทำให้ห้องประดับประดาด้วยดวงดาว เสียงเปียโน แม้จะไพเราะ กลับให้ความรู้สึกน่าหวาดหวั่น มอมเมา โลกภายนอกหลับใหลไปนานแล้ว แต่คฤหาสน์ยังคงตื่นตัวด้วยเสียงและกลิ่นของการล่อลวง

ใครบางคนมองเธออยู่จากเก้าอี้ ดวงตาของเขาต่ำและคำนวณ นิ้วของเขาพันรอบก้นบุหรี่ เขาเปลือยกาย กล้ามเนื้อแน่น งดงาม ปลายบุหรี่เรืองแสงเมื่อเขาสูดมันเข้าไป

อัลฟ่า

เมื่อเธอสำรวจสิ่งรอบตัว เซซิเลียเห็นเพียงเนื้อหนังเปลือยเปล่า กล้ามเนื้อที่เต็มไปด้วยความปรารถนาและใบหน้าหล่อเหลาของอัลฟ่าอีกสี่คนที่พันตัวรอบเธอ คนหนึ่งม้วนผมของเธอระหว่างนิ้วมือ อีกคนจับมือเธอแนบริมฝีปาก จูบเบาราวขนนกลงบนข้อมือของเธอ เธอพิงอยู่กับอกของสองคน เสียงหัวเราะของพวกเขาแผ่วเบาในหูของเธอและร่างกายของพวกเขาแนบอุ่นกับไหล่ของเธอ

นิ้วของเหล่าอัลฟ่าเคลื่อนลงบนผิวเปลือยเปล่าของเธอ ทิ้งความเย็นยะเยือกไว้ตามทาง เส้นร้อนและอ่อนโยนถูกลากบนด้านในของต้นขาเธอ หน้าอกเธอ ท้องของเธอ

"คืนนี้เธออยากเล่นแบบไหน เซซิเลีย" ชายคนหนึ่งกระซิบที่หูเธอ เสียงของเขานุ่มนวล ต่ำ และไพเราะขณะที่ริมฝีปากของเขาแตะผิวของเธอ

"เธออยากเล่นแรงๆ ไหม"

"นายเห็นแก่ตัวกับเธอเกินไป" อีกคนพูด คนนี้ดูอ่อนกว่า พิงอยู่ด้านหลังเธอที่ซึ่งเธอเอนพิงอยู่กับอกเปลือยของเขา เขาเชยใบหน้าของเธอขึ้นอย่างอ่อนโยนใต้คางของเขาและจูบมุมปากของเธอ พูดแนบริมฝีปากของเธอว่า "ให้พวกเราได้ยินเสียงเธอสิ"

ด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอเริ่มร้องเพลง เสียงของเธอสั่นเทาด้วยความปรารถนา

ริมฝีปากร้อนกดแน่นลงบนลำคอของเธอและเธอส่งเสียงครางเบาๆ กำผมของคนแปลกหน้าไว้แน่น

"ร้องต่อไปสิ" เด็กหนุ่มกระซิบ ริมฝีปากของเขาแตะแก้มของเธอ

มือหนึ่งจับคางของเธอและหันมันไปอีกทางอย่างรุนแรง ที่ซึ่งเธอพบว่าตัวเองกำลังจ้องมองเข้าไปในดวงตาของอัลฟ่าอีกคน—คนนี้แก่กว่า แข็งแกร่งกว่า "ฉันจะทำให้เธอร้องเหมือนระฆัง" เขาพูด รอยยิ้มเซ็กซี่ปรากฏบนใบหน้าของเขา

เธอกลับมาร้องเพลงอีกครั้ง ขณะที่มือเคลื่อนไหวไปทั่วหน้าอกของเธอ หัวนมของเธอ ระหว่างขาของเธอ—แกล้งเธอด้วยการจั๊กจี้และสัมผัสอ่อนโยน เธอพยายามร้องเพลงต่อไป ครางอย่างหมดหนทางระหว่างคำที่ไม่สม่ำเสมอ

นี่เป็นความฝันหรือเปล่า เซซิเลียคิด

แล้วชายจากเก้าอี้ก็ลุกขึ้นและปัดบุหรี่ลงบนพื้น

"ถอย" เขาพูด เสียงของเขาเป็นเสียงพึมพำต่ำๆ ที่ไม่ล้มเหลวในการสั่งการห้อง มือทั้งหมดละจากเซซิเลียอย่างไม่เต็มใจเมื่ออัลฟ่าเข้ามาใกล้เตียง ดวงตาสีเข้มของเขากัดลึกเข้าไปในตัวเธอ เธอรู้สึกถึงการมาของเขา เหมือนพายุที่กำลังก่อตัวที่ขอบฟ้า บรรยากาศของการคุกคามรอบตัวเขา การปรากฏตัวของเขาทรงพลังเหลือเกิน

เขาจับมือเธอและนำมันไปที่ท้องของเขา แผ่นิ้วของเธอบนกล้ามเนื้อที่แข็งแกร่งและมีวินัย เธอสามารถรู้สึกถึงการเต้นของหัวใจเขา ความร้อนแรงที่แผ่ออกมาจากผิวของเขา จากนั้นเขาก็เอื้อมลงมาและแตะริมฝีปากของเธอด้วยนิ้วโป้งของเขา ชื่นชมสีหน้าสิ้นหวังบนใบหน้าของเธอ

"มีเสียงอื่นที่ฉันอยากได้ยินจากเธอมากกว่า" เขาพูด แล้วเขาก็โน้มตัวเข้ามาและจูบเธอ ลิ้นของเขาเหมือนไฟที่แตะลิ้นของเธอเอง มือใหญ่ของเขาจับต้นขาของเธออย่างดุดัน

อัลฟ่า เซซิเลียตระหนักอีกครั้ง เธอกำลังจูบอัลฟ่า

นี่ไม่ใช่ความฝัน มันคือฝันร้าย

"ไม่!!!"

เซซิเลียผุดลุกขึ้น หายใจหอบ ผมของเธอติดกับใบหน้าด้วยเหงื่อและเธอปัดมันออกอย่างตื่นตระหนก ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นห้องนอนของเธอ แสงยามเช้าลอดผ่านม่านขาดๆ ของเธอ ทิ้งแสงสีทองบนพื้นที่เต็มไปด้วยฝุ่นและชั้นหนังสือเก่าๆ ตรงข้ามเตียงของเธอ ซึ่งจัดแสดงตำราเรียนการจัดการโรงแรมของเธออย่างภาคภูมิ

ความกลัวอีกระลอกวิ่งผ่านตัวเธอขณะที่เธอคว้านาฬิกาปลุกจากโต๊ะข้างเตียง 10:01 กะพริบกลับมาและเธอถอนหายใจด้วยความโล่งอกอีกครั้ง เธอตื่นสาย แต่เพียงครึ่งชั่วโมงเท่านั้น เธอยังมีเวลาเหลือเฟือที่จะเตรียมตัวสำหรับการสัมภาษณ์

เซซิเลียนอนลงเพื่อให้หัวใจของเธอสงบลง

งานแม่บ้านในคฤหาสน์ เธอคิด ความตื่นเต้นผสมกับความกลัววิ่งผ่านตัวเธอ เธอไม่เคยรู้จักความหรูหราแบบนั้น และค่าจ้างก็ดีเกินกว่าจะปฏิเสธ แต่คฤหาสน์อาจหมายถึงสิ่งเดียวและสิ่งเดียวเท่านั้น เธอจะทำงานภายใต้หลังคาเดียวกับอัลฟ่า

ไม่มีใครอื่นที่จะสามารถซื้อมันได้

เธอเก็บกระเป๋าตามที่ได้รับคำแนะนำและออกจากอพาร์ตเมนต์ของเธอ ออกจากสลัมที่เธออาศัยอยู่ เธอเดินผ่านอาคารที่เสื่อมโทรม และตลอดการเดินทางด้วยรถบัสออกจากเมือง เมื่อเธอเข้าใกล้ชานเมืองที่คฤหาสน์รอเธออยู่ เซซิเลียก็ก้าวลงจากรถบัสที่สกปรก

ที่นี่ ไม่มีใครรู้จักเธอมากไปกว่าเซซิเลีย—ผู้จัดการโรงแรมในอนาคตที่มีความมุ่งมั่นในแขนเสื้อและความดุดันในเข็มขัด ใช่แล้ว เธอบอกตัวเอง เธอมั่นใจและฉลาดและมีคุณสมบัติเกินพอ เธอจะทำการสัมภาษณ์นี้ได้อย่างยอดเยี่ยม

แต่เมื่อเธอเข้าใกล้ที่อยู่ ความมั่นใจของเธอก็จางหายไปเมื่อเห็นประตูรั้วเหล็กดัดขนาดใหญ่ ซี่เหล็กสูงตั้งตรงล้อมรอบคฤหาสน์ที่อยู่ไกลออกไป ซึ่งตั้งตระหง่านอย่างสง่างามที่ปลายถนนกรวด เธอไม่เคยเห็นสิ่งแบบนี้ในชีวิต—หอคอยสูงคล้ายปราสาททำจากอิฐ ที่ซึ่งเถาวัลย์และมอสเติบโตขึ้นอย่างแปลกประหลาดตามขอบ หน้าต่างกระจกสีขนาดใหญ่และพุ่มกุหลาบยักษ์ที่เอื้อมขึ้นไปหาจากพื้นด้านล่าง

ความรู้สึกผิดที่ผิดที่ผิดทางแล่นผ่านตัวเธอ เธอไม่ควรอยู่ที่นี่

คนอย่างเธอไม่มีวันหลุดพ้นจากสลัมสกปรกของโอเมก้าที่เธอเกิดมา

เธอกำลูกกรงประตูและมองผ่านมันไปยังคฤหาสน์สวยงามพร้อมต้นวิสทีเรียสูงและสวนที่เขียวชอุ่ม ความเศร้าเข้าครอบงำเธอ แม่ของเธอคงจะรักที่ได้เห็นดอกไม้แบบนี้ในชีวิตจริง

แต่ในสลัมไม่มีดอกไม้

เหมือนเซซิเลีย แม่ของเธอเป็นโอเมก้า—แต่เป็นคนที่สวยงาม เธอสวยมากจนความงามของเธอได้ดึงดูดความสนใจของอัลฟ่า ผู้ที่อ้างสิทธิ์เธอตั้งแต่อายุเพียงสิบแปด ชายน่ารังเกียจที่ทำให้เธอตั้งครรภ์และโยนเธอทิ้งเหมือนขยะ

สำหรับคนส่วนใหญ่ นั่นคือสิ่งที่โอเมก้าเป็นเสมอมา ขยะร่านสวาท

แม่ของเธอเลี้ยงดูเธอเพียงลำพัง เผชิญกับความยากลำบากที่โอเมก้าทุกคนถูกสาปให้พบเจอ เธอทำงานหนักจนแทบขาดใจเพื่อให้ลูกได้รับการศึกษา โอเมก้าเป็นคนที่ด้อยกว่าในสายตาของเบต้าและอัลฟ่า หากไม่มีปริญญา พวกเขาก็เป็นเพียงคนไร้การศึกษา ถูกนายจ้างโยนทิ้งเพื่อเลือกคนพันธุ์ที่ดีกว่า

เธอรู้สึกละอายใจขณะมองคฤหาสน์ในระยะไกล แม่ของเธอมีความหวังมากมายสำหรับเธอ แต่เธอกลับเดินตามรอยเท้าอันหนักอึ้งของแม่ ทำความสะอาดความสกปรกของคนอื่น—อัลฟ่าด้วย เหมือนกับคนที่ทำลายชีวิตแม่ของเธอ สิ่งมีชีวิตน่ารังเกียจที่เธอไม่เคยเรียกว่าพ่อ

และตอนนี้เธออยู่ที่นี่ รับใช้พวกเขาเหมือนทาส

แต่เธอต้องการเงินนั้น ค่าจ้างสูงเกินความคาดหมาย และเซซิเลียได้เรียนรู้จากความผิดพลาดของแม่และพยายามทุกวิถีทางเพื่อหลีกเลี่ยงมัน เธอมั่นใจว่าไม่ต้องการถูกใช้และทิ้งโดยอัลฟ่าเหมือนแม่ของเธอ เธอจึงเริ่มกินยายับยั้งตั้งแต่อายุสิบหก ตราบใดที่เธากินยา เธอก็สามารถหลีกเลี่ยงการเข้าสู่ภาวะเป็นสัด เมื่อสัมผัสกับฟีโรโมนของอัลฟ่าแม้เพียงเล็กน้อย—สิ่งที่มีแต่โอเมก้าเท่านั้นที่ต้องทนทุกข์

ยายับยั้งมีผลข้างเคียงที่ไม่ดีอย่างแน่นอน แต่มันช่วยให้เธอใช้ชีวิตต่อไปในคราบของเบต้า แม่ของเธอทำงานหนักเกินไปเพื่อให้เธอมีชีวิตที่ดีกว่าในสลัม เธอจะไม่ยอมให้ตัวเองติดกับดักที่นั่นพร้อมลูกของอัลฟ่า ไม่ เธอจะไม่ยอมให้วงจรนี้ดำเนินต่อไป

"คุณคงมาเพื่อสัมภาษณ์สินะ" เสียงดังมาจากลำโพงที่ประตู เซซิเลียสะดุ้ง รีบปล่อยลูกกรงราวกับว่าเธอไม่ควรแตะต้องประตู

"อ—อืม ใช่ค่ะ"

"ดีเลย" เสียงนั้นพูดอีก "เชิญไปที่ประตูด้านหน้าเลยนะคะ"

ประตูเปิดออกและเซซิเลียเดินผ่านเข้าไป สังเกตสิ่งรอบตัวขณะเดินบนทางเดินกรวด โลกภายในมีชีวิตชีวาด้วยนกและผึ้งและกลิ่นหอมของดอกไม้ป่า พืชเติบโตอย่างสมบูรณ์และสดใสจากสวนที่ทอดยาวสูงไปถึงกำแพงรั้ว

คฤหาสน์แทบจะกลืนเธอทั้งตัวเมื่อเธอเข้าใกล้ ประตูไม้ใหญ่เปิดกว้างเมื่อเธอก้าวขึ้นบันไดขั้นแรก คนรับใช้หัวล้านยืนอยู่ที่นั่น ดูเบื่อหน่ายขณะรอให้เธอปีนขึ้นระเบียง

"ยินดีต้อนรับครับ" เขากล่าวพร้อมผายมือเชิญเธาเข้าไป "ขอพาคุณเยี่ยมชมนะครับ"

เขาพาเธอผ่านโลกของไม้หรูหราและแสงไฟทังสเตนสดใส ของกลิ่นหอมและเสียงเพลงแผ่วเบา คฤหาสน์ทันสมัยกว่าที่เห็นจากภายนอกมาก ด้วยหน้าต่างกระจกบานใหญ่และเฟอร์นิเจอร์หนังหรูหรา และแจกันดอกไม้บนโต๊ะและซอกมุมเกือบทุกแห่ง เขาพาเธอเดินตามระเบียงทางเดินที่มีประตูทั้งสองด้าน และขณะที่เดิน กลิ่นบางอย่างลอยมาในอากาศ

เธอหยุดเดิน

ฟีโรโมน

เซซิเลียเอื้อมมือไปที่กระเป๋าเล็กในกระเป๋าถือที่เธอเก็บยายับยั้ง เพื่อให้แน่ใจว่ากล่องยายังอยู่

ไม่เป็นไร เธอบอกตัวเอง ไม่มีอะไรเกิดขึ้นตราบใดที่ฉันมียาพวกนี้

กระนั้น มันก็แปลกที่ได้รับเชิญมาที่อาคารหรูหราเช่นนี้ เธอไม่เคยย่างกรายเข้ามาในสถานที่แบบนี้มาก่อน และตอนนี้เธอจะใช้เวลาทุกวันที่นี่? ความเป็นไปได้ที่จะสอบสัมภาษณ์ไม่ผ่านทำให้ท้องของเธอปั่นป่วน ยายับยั้งไม่ได้ถูก และเธอแทบจะเลี้ยงชีพไม่ไหวตั้งแต่เรียนจบมหาวิทยาลัย เธอจะไม่มีวันพบโอกาสแบบนี้ที่ไหนอีก

เธอนึกถึงบทสนทนาครั้งสุดท้ายกับเมีย เสียงร่าเริงสดใสของเธอยังก้องอยู่ในหู "ทุกอย่างจะเรียบร้อย" เธอพูด "พ่อแม่ฉันมีคอนเน็คชั่น เพื่อนทนายคนหนึ่งของพวกเขารู้จักเจ้าของบ้าน ฉันพูดถึงเธอไว้เยอะเลย—แล้วก็นะ ปริญญาด้านการจัดการโรงแรม? เธอรู้ทุกอย่างที่ต้องรู้อยู่แล้ว"

เมียเป็นเพื่อนรักของเธอ เธอจะไม่ทำให้ผิดหวัง

เมื่อการเยี่ยมชมสิ้นสุดลง คนรับใช้พาเซซิเลียไปยังห้องว่างบนชั้นหนึ่งและเปิดประตูให้เธอ "น่าเสียดายที่มีข่าวมาก่อนคุณมาถึงเล็กน้อย เจ้าของบ้านจะไม่กลับมาจนกว่าจะถึงพรุ่งนี้ ผมต้องขออภัยในความไม่สะดวก แต่เราจะต้องเลื่อนการสัมภาษณ์ของคุณออกไป นี่จะเป็นห้องของคุณสำหรับคืนนี้ ห้องน้ำอยู่ฝั่งตรงข้ามของทางเดิน—อย่าลังเลที่จะเรียกคนรับใช้คนไหนก็ได้หากคุณต้องการอะไร"

แม้จะรู้สึกไม่สบายใจ เซซิเลียก็เพลิดเพลินกับอาหารค่ำเอร็ดอร่อยและเตียงนอนสบายที่คฤหาสน์จัดให้ เธอคิดว่านี่เป็นวันหยุดฟรี ด้วยโทรทัศน์ที่ใช้งานได้จริงและเตียงที่ไม่หักและทรุดตรงกลาง และเมื่อค่ำคืนมาถึง เธออาบน้ำด้วยสบู่หรูหรา ห่อตัวด้วยผ้าขนหนูฝ้ายนุ่ม และสวมชุดนอนที่เมียแนะนำให้เธอเตรียมมาเผื่อกรณีแบบนี้

ไม่นานหมอนขนเป็ดและผ้านวมหนานุ่มก็โอบอุ้มเธอสู่ความสุขอันง่วงงุน เธอหลับลึกจนไม่อาจดึงตัวเองออกมาได้—แม้กระทั่งเมื่อไฟเริ่มลุกท่วมร่างกายเธอ และความกระหายอันน่ากลัวแห้งผากคอของเธอ

บางอย่างผิดปกติ เส้นด้ายภายในตัวเธอกำลังถูกดึง ความรู้สึกรบกวนที่เกือบจะเจ็บปวดเริ่มก่อตัวขึ้นภายใน ความรู้สึกนั้นคุ้นเคืออย่างคลุมเครือ เหมือนบางสิ่งที่เธอเคยรู้สึกนานมาแล้ว บางสิ่งที่เธอไม่ได้รู้สึกมาหลายปี

ภาวะเป็นสัด