บทที่ 5

คำว่าขอโทษเป็นคำที่แปลกหูสำหรับเธอ

เซซิเลียได้ยินมันแน่นอน แต่เฉพาะในโลกที่เธอเป็นที่รู้จักในฐานะเบต้า ในฐานะโอเมก้า คำว่าขอโทษเป็นสิ่งที่เข้าใจยาก—เหมือนได้ยินใครบางคนพูดภาษาที่แตกต่างกันกลางประโยค เธอรู้จักคำนั้น แต่มันตกตะกอนในหัวเธอเหมือนความฝันกลางวัน

เธออดไม่ได้ที่จะจ้องมองเกรย์สัน—สิ่งที่เขาพูดช่างสับสนและผิดปกติเหลือเกิน ขอโทษ? อัลฟ่าบอกเธอว่าขอโทษงั้นเหรอ?

เธอใช้เวลานานมากในการซ่อนตัวตนที่แท้จริงจากโลก ไม่มีใครควรรู้เกี่ยวกับครอบครัวของเธอ เกี่ยวกับการเลี้ยงดู เกี่ยวกับบ้านของเธอ เธอไม่สามารถชวนเมียมาที่บ้านได้ด้วยซ้ำ เธอจะทำอย่างไรถ้าเมียเห็นสลัมสกปรกที่เซซิเลียคลานออกมา? เธอไม่สามารถมีชีวิตรักแบบที่เบต้ามีได้เช่นกัน—เพราะไม่ว่าอย่างไร ความปรารถนาทางชีวภาพอันน่ากลัวนี้ในตัวเธอจะเปิดเผยตัวมันเอง เธอจะไม่มีวันมีชีวิตที่ปกติและน่าพึงพอใจ โลกของเธอถูกห่อหุ้มด้วยข้อบกพร่องในฐานะโอเมก้า

ทุกช่วงเวลาตราบเท่าที่เธอจำได้ เธอซ่อนมันไว้

ตอนนี้มันถูกเปิดเผยให้ทุกคนเห็น เธอเป็นชาวบ้านท่ามกลางกษัตริย์ และยังคง ด้วยเหตุผลบางอย่าง คนนี้มองเข้าไปในตาเธออย่างง่ายดายและบอกเธออีกครั้งว่า "ผมขอโทษ ผมไม่ควรปฏิบัติกับคุณแบบนั้น"

เซซิเลียหาคำพูดไม่ได้ เขาดูจริงใจ—แม้กระทั่งอายนิดหน่อย เธอจ้องมองด้วยความสับสนอีกครู่ แล้วส่ายหัว "ขอบคุณค่ะ แต่ไม่จำเป็นต้องขอโทษ ตามตำแหน่งของฉัน ในอีกสามเดือนข้างหน้า ฉันเป็นทรัพย์สินของคฤหาสน์นี้และผู้อยู่อาศัยในนั้น" เธอรู้สึกว่าลำคอแห้งผากขณะที่เสริมเบาๆ "ทาสคนหนึ่ง"

บางทีเขาอาจไม่ได้ยิน เพราะเกรย์สันไม่ได้ตอบสนอง เขาเพียงแค่ยิ้มอย่างสุภาพและพูดว่า "ราตรีสวัสดิ์"

เธอมองดูเขาเข้าลิฟต์ในขณะที่ชายอีกคนกำลังออกมา—อัลฟ่าที่ช่วยเกรย์สันออกจากรถ เขาจับเกรย์สันขณะที่โซเซเข้าลิฟต์ มือของเขาอยู่บนต้นแขน ช่วยพยุงให้มั่นคง "นายบอกว่าจะไม่หนักคืนนี้"

"มาบ่นพรุ่งนี้เถอะ" เกรย์สันพูด ดูละอายใจ "ฉันเหนื่อย"

"ฉันไม่ทำแบบนี้อีกแล้ว" ชายคนนั้นพูด "ฉันไม่เฝ้านายอีกแล้วนะ เข้าใจไหม?" เขาพูดเบาๆ เพื่อไม่ให้เซซิเลียได้ยิน แต่ทุกคำตีเข้าหูเธอด้วยทำนองของความหยิ่งยโสและความหงุดหงิด "ฉันเบื่อที่ต้องคุยเรื่องนี้—เบื่อที่ต้องตามนายไปทั่วเพราะ—"

"เพราะนายเป็นห่วง" เกรย์สันสรุป เขายังคงเมาพอที่คำพูดของเขาจะเลอะเลือน และดูเหมือนเขาจะจับอัลฟ่าไว้โดยไม่รู้ตัวเพื่อทรงตัว เซซิเลียเข้าใจค่อนข้างเร็วว่าพวกเขาต้องสนิทกันมาก ธรรมชาติที่ปกป้องของอัลฟ่าที่ใหญ่กว่าดูเหมือนจะทอดเงาแห่งการไม่เห็นด้วยเหนือเกรย์สัน

แม้กระนั้น เขาก็ปฏิเสธที่จะตอบ อัลฟ่ากัดกรามจนกล้ามเนื้อกระตุก และถอนหายใจลึกจากจมูกเหมือนวัวกระทิงที่โกรธแค้น ระบายความโกรธออกไป "ใช่ ช่างมันเถอะ"

เกรย์สันก้มหน้า คลื่นความป่วยไหลผ่านใบหน้าเขา "ฉันขอโทษ แอช"

เงียบไปครู่หนึ่ง มีเพียงพวกเขาสองคนยืนเงียบๆ ในลิฟต์ อัลฟ่าตัวใหญ่ถอนหายใจลึกและวางมือบนศีรษะของแอชเชอร์ แค่นานพอที่จะยีผมของเขา "ไปพักผ่อนเถอะ" เขาพูด จากนั้นก็กดปุ่มในลิฟต์และก้าวออกมา ปล่อยให้ประตูปิดลงหลังเขา

เซซิเลียไม่สนใจคนแปลกหน้าขณะที่กลไกอันนุ่มนวลพาเกรย์สันไป เธอรู้สึกได้ถึงสายตาของอัลฟ่าที่จ้องมอง แต่เธอปฏิเสธที่จะสบตากับพวกเขา แทนที่จะทำเช่นนั้น เธอจ้องมองที่ว่างที่เกรย์สันเคยอยู่ สงสัยว่าคนที่แตกต่างกันมากสองคนจะดูสนิทกันได้อย่างไร

"เกรย์สันไม่ต้องการร่วมเตียงกับเธอหรอก" อัลฟ่าพูด จมูกของเขาย่นเหมือนได้กลิ่นอะไรบางอย่างที่ไม่ดี "อย่ารอเลย"

เซซิเลียสะดุ้งกับความรังเกียจในน้ำเสียงของเขา แต่เธอไม่สนใจเขามากไปกว่าการชำเลืองมอง เขาอายุใกล้เคียงกับเกรย์สัน แต่แต่งตัวแบบลำลองเมื่อเทียบกับคนอื่นๆ ผมสีแดงของเขาหวีไปด้านหลังอย่างเจ้าเล่ห์เหนือศีรษะ มือของเขาอยู่ในกระเป๋ากางเกงยีนส์ เธอเพิ่งพบกับอัลฟ่าคนนี้และเขาก็ตัดสินว่าเธอเป็นหญิงเสเพล

ดี ถ้าเขาอยากปฏิบัติกับชีวิตเธอเหมือนหญิงเสเพล เธอก็จะทำตัวแบบนั้น

เซซิเลียบังคับให้ไหล่ของเธอผ่อนคลายและพูดว่า "อย่างนั้นเหรอคะ? น่าเสียดายจัง ฉันอยากจะใช้เวลาค่ำคืนกับคุณเกรย์สันนะคะ"

มีประกายบางอย่างที่โกรธเกรี้ยวในดวงตาของเขาเมื่อเขาดูเหมือนจะจับความเสียดสีของเธอได้ "เธอคิดว่าตัวเองเป็นใครกัน?" เขาพูด ยักไหล่เข้ามาใกล้ เซซิเลียรู้สึกหวาดกลัวการปรากฏตัวของเขา แต่เธอท้าตัวเองที่จะไม่แสดงออก

"ฉันเป็นแค่แม่บ้านค่ะ" เธอตอบ ยืนหยัดอย่างมั่นคง "มีอะไรที่ฉันช่วยคุณได้ไหมคะ?"

เขาหัวเราะเยาะ ยกคางขึ้นให้เธอ "โอเมก้าโง่ เธอไม่ได้รับการต้อนรับที่นี่"

เซซิเลียรู้สึกว่าแก้มของเธอเป็นสีชมพูและภาวนาว่าความโกรธของเธอจะไม่แสดงออกมา อัลฟ่าคนนี้จะไม่เข้าถึงเธอ—ไม่ใช่หลังจากทั้งหมดที่เธอผ่านมา เขาไม่ต่างจากคนอื่นๆ เธอสามารถทนผ่านเรื่องนี้ได้

"บางทีฉันควรขอตัวไหมคะ?" เธอพูด "ตอนนี้คุณเกรย์สันปลอดภัยอยู่ข้างใน ฉันแน่ใจว่าคุณไม่ต้องการฉันแล้ว"

ความโกรธที่เผาไหม้ภายในอัลฟ่าคนนี้ดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า กรามของเขาเครียดเมื่อเห็นเธอและเขาอ้าปากพูด แต่ก่อนที่เขาจะทำได้—

ประตูลิฟต์เปิดออกอีกครั้งและกลิ่นที่คุ้นเคยทำให้หัวใจของเซซิเลียแข็งเย็น ยาสูบและกลิ่นมัสก์

อัลฟ่าที่ปรากฏออกมาจากเงามืดมีความคล้ายคลึงอย่างเห็นได้ชัดกับคนที่เธอนอนด้วยเมื่อคืนก่อน

"เธออยู่ไหน? โอเมก้าอยู่ไหน?" เขาคำราม ดวงตาสีอำพันอันเข้มข้นของเขากวาดมองไปทั่วห้อง กรามที่คมของเขาแน่นขณะที่เขาเห็นเซซิเลีย เคลื่อนเข้าหาเธอด้วยบรรยากาศแห่งความหิวกระหาย

"ในที่สุด" เขาพูดใต้ลมหายใจ "ฉันหาเธอเจอแล้ว"