렉시

내가 일을 마쳤을 때, 밖은 마치 유령 도시처럼 보여서 손님들에 대해 걱정할 필요가 없었다. 막 내 가방을 치워놓았을 때 네 명의 그룹이 들어왔다. 남자 셋과 여자 한 명이었다. 그들은 단골이지만 항상 팻시의 구역에 앉아서 나는 그들과 한 번도 대화해본 적이 없었다. 팻시가 그들에게 소리쳤다. "아무 자리나 앉으세요, 에이든." 그녀는 나에게 돌아서서 말했다. "네가 그들을 맡아주면 어떨까? 내 발이 너무 아프고 조금 더 앉아있고 싶어." 나는 의아한 표정으로 그녀를 바라보았다. "그들은 당신 구역에 있잖아요. 항상 당신 구역에 앉아요. 내가 당신 손님들을 빼앗을 수 없어요." 팻시는 내 손을 잡고 우리는 그 그룹에게 다가갔다.

"안녕하세요," 그녀가 말했다. "오늘 밤 렉시가 여러분을 담당해도 괜찮을까요?" 그룹의 여자는 마치 못마땅하다는 듯이 눈을 내리깔았지만 남자 중 한 명이 말했다. "물론이죠 팻시, 괜찮아요." 그가 관심 어린 눈빛으로 나를 위아래로 훑어보았다. 팻시는 걸어가지만 나는 그녀의 장난스러운 눈빛을 놓치지 않았다. 내가 무언가에 휘말리고 있다는 느낌이 든다. 나는 그 그룹에 주의를 돌렸다. "무엇을 드릴까요?" 내가 앞치마에서 메모장과 펜을 꺼내며 물었다. 그들 모두의 시선이 나에게 향했는데, 세 명은 관심 또는 최소한 호기심을 보였다. 하지만 그 여자는 내게 혐오감이라고 생각되는 표정을 지었다. 그녀의 문제가 무엇인지 모르겠지만 나는 무시하고 내 일을 했다. "커피만 주세요." 여자가 쏘아붙였다. 이 그룹에서 이상한 분위기를 느끼고 있지만 정확히 무엇인지 알 수 없다. 그 여자는 나를 소름 끼치게 하고 빨리 그녀에게서 벗어나고 싶은 느낌이 든다. 하지만 남자 중 한 명은 진정시키는 느낌을 주고 있는데, 그들이 너무 가까이 있어서 누구인지 구분할 수 없다. 그래서 혼란스럽다.

"물론이죠. 다른 것은요?" 내가 침착함을 유지하며 안정된 목소리로 물었다. 내 몸은 온갖 신호를 보내고 있다. 그것들을 구분할 수 없고 그게 싫다. "아니, 커피만. 그리고 빨리 가져와." 그 여자가 다시 쏘아붙였다. 그녀의 문제가 뭐지? 내가 그녀에게 한 일이 없다는 것을 알고 있다. 이것이 내가 그들과 처음으로 대화하는 시간이니까. "아가씨, 저는 사과 파이 한 조각도 주세요." 내 오른쪽에 있는 남자가 물었다. 그들에게서 벗어날 수 있어 안도하며 나는 그에게 미소를 지었다. "물론이죠. 바로 주문을 가져다 드리겠습니다." 그리고 빠르게 카운터로 걸어가며 이 이상한 느낌을 떨쳐내려고 했다.

에이든

웨이트리스가 걸어가자 나는 멜리사를 보며 그녀의 문제가 무엇인지 알아내려 했다. 그녀는 절대 누구에게도 쏘아붙이지 않는다. "도대체 뭐야, 멜리사?" 내가 속삭였다. 그녀가 들을 수 있다는 것을 알고 있다. 많은 사람들이 모르는 사실이지만 우리는 늑대다. 우리는 늑대로 변할 수 있다는 뜻이다. 우리에게는 여러 이름이 있는데, 웨어울프와 변신자가 가장 흔하지만 나는 '시프터'를 선호한다. 하지만 나중에 더 설명하겠다. 나는 멜리사의 문제가 무엇인지 알고 싶다. 그녀는 혼란스러운 눈빛으로 나를 바라본다. "모르겠어. 일부러 쏘아붙이려고 한 건 아니야. 하지만 그녀에게 뭔가 이상한 게 있어." 멜리사는 마치 생각을 정리하듯 고개를 흔든다. "아니, 이상한 게 아니라 다른 거야. 그녀에게서 뭔가를 감지했지만 그게 뭔지 모르겠어. 내 늑대 앰버는 그녀를 보호해야 한다고 느끼는데, 내 인간 쪽은 그녀를 밀어내라고 해. 어떻게 해야 할지 몰라서 쏘아붙였어."

나도 뭔가를 느꼈지만 멜리사가 말한 것처럼 그게 뭔지 모르겠다. 나는 제시와 잭슨을 보며 그들도 뭔가 느꼈는지 확인했다. "나도 뭔가 느꼈어. 레무스가 그녀를 가까이 두라고 해. 그래서 나는 그의 말을 들어." 제시가 말했다. 우리는 모두 과거에 그의 늑대 레무스를 신뢰하는 법을 배웠다. 그는 이런 일에 대해 초감각적인 능력이 있는 것 같다. 잭슨이 덧붙였다. "나도 뭔가 느꼈지만 멜리사가 말한 것처럼 그게 뭔지 모르겠어. 마치 그녀에게서 늑대의 기운을 느낄 수 있는 것 같았어. 최소한 몇 가지 특성은. 트립은 그녀가 중요한 사람이라고 느끼지만 어떤 면에서인지는 모른대. 하지만 그는 레무스와 앰버에 동의해서 우리가 그녀를 안전하게 지켜야 한다고 해."

나는 뒤로 기대어 렉시가 테이블에 왔을 때부터 내 주의를 끌려고 했던 내 늑대와 대화를 나눴다. "레이저, 너는 어떻게 생각해?" 내가 물었다. "그녀에게 뭔가가 있어. 늑대의 기운을 감지할 수 있지만 많지는 않아. 지금은 대부분 인간이야." 그가 말했다. "지금은이라니 무슨 뜻이야?" "확실하지 않아. 하지만 그녀를 가까이 두고 안전하게 지켜야 한다고 느껴. 그녀는 매우 중요하고 아마 그녀 자신도 그것을 모를 거야. 여기에 여신의 작용을 느껴. 그리고 그녀가 너와 나에게 중요하다고 느껴." "알았어 레이저." 나는 동의했다. 레이저는 여신이 관여할 때 좋은 감각을 가지고 있다. 비록 수년간 아무것도 느끼지 못했지만.

나는 다른 사람들을 보며 말했다. "우리는 장로들과 이야기해야 하지만 그녀에 대해 더 알아내야 해. 우리 모든 늑대들이 그녀가 중요하다고 동의해. 우리는 그들의 말을 들어야 해. 레이저는 여신이 관여하고 있다고 하지만 아직 답을 가지고 있지 않아. 그는 렉시가 자신이 무엇인지 또는 자신이 누구인지 모를 수도 있다고 해. 그래서 우리가 더 알기 전까지는 아무 말도 할 수 없어." 우리 모두가 동의하자 나는 렉시와 대화하거나 최소한 그녀에 대해 더 잘 느껴보기 위해 카운터로 갔다.

카운터에 도착했을 때 렉시는 등을 돌리고 있었다. "실례합니다, 아가씨." 그녀가 돌아서며 미소 짓는다. 세상 모든 것이 제자리에 있는 것 같은 기분이 들게 하는 미소였다. 내가 스트레스를 받고 있지 않았음에도 그녀의 존재는 마음을 진정시켰다. "네. 더 필요한 것이 있으신가요?" 렉시가 물었다. 어떻게 그녀의 목소리가 내 귀에 음악처럼 들리는 것을 알아차리지 못했을까? 마치 천사들이 노래하는 소리에 약간의 남부 억양이 섞인 것 같았다. 나는 잠시 시간을 내어 그녀를 자세히 살펴보았다. 머리부터 발끝까지 훑어보았다. 그녀의 어느 한 부분도 내 눈을 피해가지 못했다. 젠장, 그녀는 정말 몸매가 좋았다. 가슴은 적어도 36 더블 C컵은 되는 것 같았고, 그 사이에 얼굴을 묻고 싶을 정도였다. 손으로 잡기에 완벽한 넓은 엉덩이를 가지고 있었다. 그녀의 배는 약간 나와 있었지만 크지도 않고 완전히 평평하지도 않았다. 그리고 그녀의 엉덩이는, 젠장, 내가 좋아하는 것처럼 한 손에 다 잡히지 않는 완벽한 구형이었다. 렉시는 의심할 여지 없이 내가 지금까지 본 가장 아름다운 여성이며, 완벽한 곡선미를 가진 몸매를 지니고 있었다.

그녀의 얼굴을 다시 보았을 때, 나는 그녀의 눈에 빠져들었다. 밝은 아쿠아마린 그린 색이었는데, 특이한 색이긴 했지만 그것만이 시선을 끄는 이유는 아니었다. 그 눈이 실제로 빛나고 있다고 믿을 수 있을 정도였다. 렉시가 불편한 듯 몸을 꼼지락거리기 시작했을 때 내가 너무 오래 쳐다보고 있었다는 것을 깨달았다. "죄송해요. 아니요, 더 필요한 건 없어요. 그냥 제 여동생이 행동한 방식에 대해 사과하고 싶었어요. 그녀가 의도적으로 무례하게 굴려는 것은 아니에요, 가끔 그렇게 보일 뿐이죠." 렉시는 고개를 끄덕였다. "괜찮아요. 정말이에요. 사과하실 필요 없어요. 그녀는 패츠에 익숙해요." "그래도 무례한 건 변명이 안 되죠," 내가 말했다. 그녀는 커피를 따르고 있었다. "자리로 돌아가시면 커피를 가져다 드릴게요." 마치 나를 돌려보내는 것 같았지만, 아직 그녀를 떠나고 싶지 않았다. 떠날 수 없는 것 같은 기분이었다. 레이저도 계속 그녀와 대화를 이어가라고, 그녀 곁에 머물라고 말하고 있었다. 그 녀석은 마치 강아지처럼 내 머릿속에서 펄쩍펄쩍 뛰고 있었다.

"레이저, 무슨 문제야?" 내가 물었다. "더 가까이 가야 해. 그녀를 만져야 해," 그가 으르렁거렸다. "진정해, 안 그러면 그녀를 놀라게 할 거야," 내가 말했다. 그는 콧방귀를 뀌며 내 마음 뒤편으로 물러났다. "괜찮으세요?" 렉시가 묻는 소리가 들려 주의를 돌렸다. 나는 목을 가다듬었다. "네, 괜찮아요. 왜 물으시죠?" 렉시는 고개를 저었다. "아니에요, 그냥 잠깐 눈 색깔이 바뀌는 것 같아서요." 젠장, 그녀가 그걸 보게 하려던 게 아니었는데. "놀라게 해서 죄송해요. 그냥 뭔가 생각하고 있었어요." 렉시가 웃었다. "깊은 생각에 빠져 있는 것 같았어요. 하지만 저는 놀라지 않았어요. 제 눈도 항상 그래요." 그건 흥미로웠다. 내가 아는 한 눈 색깔이 바뀌는 사람들은 늑대인간뿐이었다.

"그래요?" 내가 더 알고 싶어 물었다. 렉시는 제시의 파이를 집어 카운터에 올려놓고 모든 것을 우리 테이블로 가져갈 준비를 했다. "네, 처음 그런 일이 있을 때는 깜짝 놀랐지만 몇 년 동안 익숙해졌어요. 제 할머니는 그걸 '기분 눈'이라고 부르셨죠." 렉시는 고개를 저었다. "그리고 당신은 이런 걸 다 알고 싶지 않으셨을 텐데. 죄송해요." 사실, 나는 알고 싶었지만 그렇게 말하지 않았다. "지금 테이블로 가려고 하는데, 친구들에게 돌아가실래요?" 나는 고개를 끄덕이고 돌아섰다. 하지만 다시 그녀에게 돌아서서 손을 내밀었다. "저는 에이든이에요." "아시다시피 저는 렉시에요. 만나서 반가워요." 그녀가 악수하기 위해 내 손을 잡았을 때, 마치 번개에 맞은 것 같은 느낌이 들었다. 그 감각이 내 팔을 타고 온몸으로 퍼져나갔다. 레이저가 "짝이다. 짝이다."라고 계속해서 외쳤다. 그는 멈추지 않았다. 그때 그 냄새가 나를 강타했다. 오렌지와 바다 향기. 렉시에게서 나오고 있었다. 어떻게 전에 알아차리지 못했을까? "짝을 얻어. 짝이 필요해." 레이저는 거의 나에게 소리치고 있었다.

안 돼. 안 돼. 이런 일이 일어날 수 없어. 내 짝을 찾기 위해 2년을 기다렸는데 이런 일이. 대부분의 늑대들은 18살에 짝을 찾는다. 나는 아니었다. 이제 짝을 찾았지만, 나는 인간 짝이 아니라 늑대가 필요하다. 강하고 나를 도와 이끌 수 있는 사람이. 뭔가 실수가 있을 거야. 1년 후면 내가 알파가 된다. 인간 루나를 가질 수는 없어. 내 무리는 절대 그녀를 받아들이지 않을 거야. "감히 내 짝을 거부하지 마. 후회하게 만들 거야. 경고하는 거야." 레이저가 으르렁거렸다. "진정해. 우리가 그녀를 가질 수 없다는 걸 알잖아. 하지만 내가 그녀를 거부할 필요는 없어. 너에게 그 고통을 주지 않을게. 하지만 그녀를 받아들이지도 않을 거야. 그녀는 인간이야. 그녀는 모를 거야. 우리는 강한 암컷 늑대를 찾을 거야." "나는 우리 짝 외에는 절대 누구도 받아들이지 않을 거야. 이 문제로 날 건드리지 마. 그녀는 중요해. 그녀는 특별해. 나는 그녀가 필요해, 오직 그녀만. 네가 그녀를 아프게 하면, 나도 너를 아프게 할 거야." 레이저는 말한 후 나를 차단했다. 그가 그럴 수 있는지 몰랐다. 나는 그를 불렀지만 벽만 느껴졌다. 나중에 그를 상대하겠다. 내가 무엇을 하고 있는지 알고 있으니, 그는 이 문제에서 나를 믿어야 할 것이다. 나는 렉시의 손을 놓고 일어난 일을 무시한 채 테이블로 돌아갔다.