아바는 땀을 흘리기 시작했지만, 이번에는 온도와는 아무 상관이 없었다. 철처럼 단단한 이두박근이 그녀를 가두고, 돌처럼 단단한 가슴에 그녀를 밀어붙였다. 그녀의 코는 정향 향과 남성 특유의 자연스러운 사향으로 가득 찼고, 그 향기는 미아의 예민한 감각이 없어도 느낄 수 있을 만큼 진했다.

모든 것이 너무 버거웠다. 아바는 레일라가 죽은 이후로 다른 사람과 이렇게 가까이 있거나, 다른 사람을 만진 적이 없었다. 사실 그 이전에도 오랫동안 그런 접촉이 편하지 않았다.

결국, 그녀를 마지막으로 만졌던 남자는 그녀의 인생을 망쳤고, 그 이후의 대부분의 신체적 접촉은 그녀를 출혈시키거나 그녀의 위치를 확실히 알려주기 위한 것이었다. 그래서 이런 긴장된 상호작용... 낯선 사람과의 단순한 근접함, 특히 이 낯선 사람과의 근접함은 아바를 가려웠게 만들었고, 마치 자신의 피부에서 뛰쳐나가고 싶은 것 같았다.

남자가 고개를 옆으로 기울이고 그의 믿을 수 없이 건방진 표정에 아주 약간의 걱정이 스며들기 시작했을 때, 아바는 그 모든 것을 감싸는 진동이 그녀의 상처 입은 정신에만 국한된 것이 아님을 깨달았다. 그녀는 실제로 떨고 있었고, 가슴의 욱신거리는 통증을 제대로 해석했다면 헐떡이기도 했다.

"괜찮아요, 달링?" 그의 질문은 예상 밖은 아니었지만, 그래도 그녀를 깜짝 놀라게 했다. "좀 창백해 보이네요."

"놓아주세요." 모든 예의를 버리고, 아바는 그의 손아귀에서 빠져나와 그를 돌아 지나쳤다. 이 남자에게서 벗어나고 오늘 하루를 끝내고 싶었다. 여전히 떨리는 상태에서, 아바는 마치 그의 접촉의 흔적을 지우려는 듯 팔을 문질렀다.

그래, 아바는 비웃었다, 그의 접촉.

그녀가 쓴맛과 배신으로 더럽혀진 과거의 잔재를 물리치려고 노력했지만, 아바가 고통을 견디기 위해 의존했던 정신적 장벽이 무너지고 있었다. 오늘은 너무 많은 일이 있었고, 너무 많은 모욕이 있었다. 그녀를 낮게 유지하려는 다른 사람들의 의도를 너무 많이 받아들였다. 그리고 지금, 어떤 완전한 낯선 사람의 욕망의 갑작스러운 변화, 욕망의 낯선 느낌이 그녀의 기어를 너무 빠르게 바꾸게 했다.

갑자기 그녀는 자신의 욕망을 표현하는 것이 쉽고 다른 사람의 애정을 받는 것이 단순하고, 일상적이며, 당연시되던 시절의 기억들에 포위되었다. 그녀가 소중히 여겨야 한다고 알지 못했던 순간과 감정들이 너무 많았고, 시간 속에 잃어버린 더 많은 순간들은 다시 돌아오지 않을 것이며, 가장 최악인 것은 그녀가 결코 가질 기회가 없을 그 부드러운 순간들이었다. 친밀함은 그녀에게 잃어버린 것이었다. 그 깨달음은 압도적이었다. 그녀는 자신의 인생이 그렇게 극적으로 변해서 그것을, 그녀 자신을 고칠 수 있을 거라고 상상할 수 없었다. 그녀에게 신체적 접촉은 영원히 후회로 얽힌 두려움의 맛을 낼 것이다. 그리고 이 모든 것은 그녀의 잘못이 아니었다.

젠장. 그녀는 얼음 남자의 접촉 느낌을 지우려는 것이 아니라, 자비에르의 접촉을 지우려고 하고 있었다. 그들이 친밀한 관계가 아니었음에도 불구하고, 모든 스치는 접촉은 마치 그녀의 세포가 기억하는 것처럼 느껴졌다. 그가 그녀의 포니테일 끝을 당기거나 부드럽지만 강한 손으로 그녀의 등을 쓰다듬으며 싸움에서 그녀를 인도할 때마다, 이런 무심한 연결은 그녀에게 애무만큼이나 영향력이 있었다.

처음 그녀가 떠돌아다니는 풍선을 쫓아 나무에 올라갔을 때 그녀 아래의 가지가 반으로 부러졌고, 땅에 충돌하는 대신 그녀는 자비에르에게 충돌했다. 그는 부러진 코를 용감하게 받아들이며 그녀를 안전하게 지키는 것이 가치 있었다고 말했다. 그때 아바는 그가 자신이 원하는 사람이라고 결정했고, 더 중요한 것은, 그가 함께하고 싶어하는 사람이 되기로 결심했다.

그녀가 그것이 일어나고 있다는 것을 깨달았든 아니든, 아바의 사랑과 친밀함에 대한 전체 인식은 자비에르와의 관계, 그녀가 그에게 느끼는 감정과 그가 그녀에게 의미하는 것... 그가 그녀에게 의미했던 것에 기반했다.

그렇게 많은 시간과 많은 상실 후에, 아바에게 또 다른 길이 막히고, 또 다른 문이 그녀의 얼굴에 닫힐 수 있다는 것은 충격이었다. 그녀의 친구들, 그녀의 가족, 그녀가 알고 있던 유일한 집, 심지어 그녀의 영혼의 일부까지 모두 그녀에게서 찢겨 나갔다. 지금까지 그녀는 더 이상 잃을 것이 없다고 생각했고, 심지어 그 사실을 받아들이고 자신의 인생에서 모을 수 있는 것으로 앞으로 나아가기 시작했다.

아바는 이제 지난 몇 년 동안 그녀가 얼마나 낮아졌든, 얼마나 멍들고 맞았든, 그녀는 결코 희망을 진정으로 잃지 않았다는 것을 깨달았다. 아무도 그녀를 위해 반칙을 외치지 않을 것이고 자비에르와 그녀의 부모님이 그들의 실수를 고치고 그녀를 자유롭게 하지 않을 것이라는 사실을 마침내 받아들인 후에도. 그녀의 지위의 죄 대신 그녀가 누구인지 봤던 마지막 사람을 잃었을 때도, 또는 하나의 재앙적인 상황을 다른 것과 바꿨을 때도.

아니, 절망은 그녀가 근본적으로 망가졌다는 것, 그녀가 결코 자비에르의 배신의 오염에서 진정으로 벗어나지 못했다는 것을 깨닫는 것이었다.

양동이가 그녀의 얼굴 앞에 나타났다.

아바는 자신의 수치심의 소용돌이가 갑자기 중단되자 깜짝 놀랐다. 고개를 들어보니 차가운 낯선 남자가 그녀와 보조를 맞추며 걷고 있었고, 그가 아래층 바닥에서 주웠을 잊혀진 청소 도구를 내밀고 있었다. 이제 보니 그의 눈빛은 그렇게 차갑지만은 않았다. 압도적인 소유욕은 사라졌지만 여전히 관심은 남아 있었다. 마치 그가 예상치 못한 포옹이 일으킨 실존적 위기를 감지하고 장난이 끝났다고 느낀 것 같았다. 재미있게도, 그녀는 그를 전혀 알지 못했지만, 그에게는 게임을 끝낼 만한 가치가 있는 시간이 거의 없다는 인상을 받았다.

그가 멈추자 그녀도 멈췄고, 그들이 803호실에 도착했다는 것을 깨달았다. 그는 다시 양동이를 가리키며 웃었고, 그녀가 그것을 잡으며 빠르게 감사 인사를 중얼거렸다. 그는 그녀를 위해 문을 열어주었지만 안으로 따라 들어오지는 않았다. 그는 그녀에게 윙크를 던졌지만, 문을 닫기 전에 다른 말은 하지 않았다. 물론 그가 뭔가 말했다 해도 그녀가 들을 수 있었을지는 의문이었다.

아바는 이 방도 이전 방처럼 정리해야 할 거라고 생각했다. 하지만 이 넓은 스위트룸은 꿈틀거리는 몸들로 가득 차 있었고, 울려 퍼지는 베이스 소리, 웃음소리, 그리고 쾌락의 한숨이 공기를 채우고 있었다. 시가 연기의 안개 때문에 방이 잘 보이지 않았지만, 보이는 것만으로도 인상적이었다.

8층은 최상위 손님들, 이미 독점적인 고객층 중에서도 VIP들을 위해 예약된 곳이었다.

아바는 클럽의 여러 오메가들이 다양한 정도로 옷을 벗은 채 강인해 보이는 남성들의 무릎 위에 앉아 있는 것을 알아보았다. 너무 어두워서 확신할 수는 없었지만, 아바가 방 안으로 더 들어갈 때 모두가 그녀를 바라보는 것 같은 느낌이 들었다.

그녀는 자신이 마치 대학 기숙사 파티에 온 사감처럼 느껴져서 자신을 소개해야 할지 아니면 그냥 나가야 할지 몰랐다. 어느 쪽도 선택하기 전에, 일하는 여자들 중 한 명이 뒤쪽 구석을 가리키고는 자신의 고객에게로 돌아갔다.

아바는 그 오메가가 가리킨 곳으로 이동했고 신음을 내뱉었다. 누군가 분명히 너무 즐거운 시간을 보내다가 래커칠한 장식장 위에 토해 놓았다. 이것은 아바가 청소하도록 불려온 첫 번째 엉망진창이 아니었고, 솔직히 그녀의 최악의 10위 안에도 들지 않았다.

걱정되는 부분은 오메가들이 이렇게 취해서는 안 된다는 사실이었고, 아바의 경험상 남자가 파티에서 토했다면, 그는 죽어가고 있어야 했다. 이름 그대로, 그린 라이트 클럽에는 그다지 많은 규칙이 없었지만, 이곳의 그룹은 그것조차 지키지 않고 있었다.

그 엉망진창이 거의 사라졌을 때, 큰 충돌 소리가 파티의 소음을 뚫고 들려왔다.

"손 떼!" 날카로운 철썩 소리가 나고, 이어서 분노에 찬 으르렁거림이 들렸다.

"이 년, 이리 와!" 아바가 올려다보니 웨이트리스인 한 직원 위로 거대한 남성이 우뚝 서 있었는데, 그 여성은 그의 절반도 안 되는 작은 체구였다. 아바가 지켜보는 가운데, 그는 그녀의 손목을 움켜쥔 주먹을 꽉 쥐었다. 소녀는 비명을 지르며 즉시 무릎을 꿇었다.

"안 돼... 제발..." 아바의 가슴이 분노로 떨리기 시작했다.

그녀의 예상대로 이 파티는 클럽의 규칙을 따르지 않고 있었다. 아바는 환상을 품지 않았다. 이곳의 대부분의 성노동자들은 무리의 감옥에서 '재활용'되어 온 사람들이었기 때문에 동의가 반드시 중요한 것은 아니었지만, 안전은 중요했다. 다치거나 죽은 직원들은 벨라가 처리해야 할 문제를 의미했고, 특히 고용된 직원들에 관해서는 더욱 그랬다. 웨이트리스들은 벨라의 급여 명단에 있었기 때문에 그들에 관해서는 '요청 없는 접촉 금지' 규칙이 엄격했다. 분명히 이 얼간이는 그 메모를 받지 못했다.

"전 칵테일 웨이트리스예요, 당-당신은 못-" 불쌍한 소녀는 눈물 속에서 말을 더듬었다.

아바는 좌절감에 걸레를 양동이에 던져 넣었다. 이 방 안의 모든 남자들 중 단 한 명도 이 여성을 위해 일어서지 않았다. 그들이 모두 무슨 약물을 하고 있는지 상상할 수밖에 없었지만, 이런 행동은 부끄러운 일이었다. 이것은 늑대들이 지지하는 모든 것에 위배되었다; 강한 자는 약한 자를 보호한다. 단지 존경할 만한 사람들만이 아니라.

그 남자는 자신의 사타구니를 움켜쥐며 말했다. "그래, 내가 좆이 있어. 너는 꼬리가 있고. 차이점이 안 보이는데." 몇몇 손님들이 웃었고, 괴로워하는 웨이트리스는 그에게서 고개를 돌렸지만, 그는 육중한 주먹으로 그녀의 턱을 잡아 얼굴을 다시 그쪽으로 돌렸다. "이제, 네 일을 하고 우리를 섬겨!" 손님들은 마치 폭행이 아닌 시트콤을 보는 것처럼 다시 웃었다.

아바의 가슴 속 떨림은 그녀의 동요와 함께 커졌고, 내면의 투쟁이 육체적으로 나타났다. 그녀가 강한 자였다, 적어도 그렇게 자라왔다. 감옥에서도 그녀는 결코 폭력배를 용납하지 않았다. 하지만 지금, 근육질 남자들로 가득 찬 방에서, 아바는 고개를 숙이게 만드는 것이 상식 이상이라는 사실이 부끄러웠다.

그 거대한 불량배는 웨이트리스의 입에 강제로 자신의 입을 맞추고는 그녀를 던져버렸다. 똑바로 서서, 그는 팔을 벌리고 그가 복용한 약물의 효과로 반짝이는 눈으로 원을 그리며 돌았다. "이 빌어먹을 클럽의 모든 사람들은 우리를 섬겨야 해," 그는 자신의 이중적인 의미에 웃다가 바닥에 쪼그리고 있는 아바를 발견하고 멈췄다. "심지어 청소부들도. 특히 청소부들!"

그는 그녀를 향해 다가오기 시작했다.

"어때, 청소부? 내가 너한테 승진을 시켜줄게."