메이트

에이바가 다가오는 남자를 향해 으르렁거렸을 때, 그녀는 둘 중 누가 더 놀랐는지 알 수 없었다. 이 걸어다니는 괴물은 아마도 여자가 감히 그에게 이빨을 드러낸 것에 충격을 받았을 것이다. 에이바는 자신에게 이빨이 있다는 사실에 그저 충격을 받았다.

자세히 살펴보니, 그녀의 송곳니가 튀어나온 것은 아니었지만, 잇몸이 오랫동안 느끼지 못했던 방식으로 아파왔다. 그녀는 갑자기 레일라가 죽은 그날 밤 이후로 느끼지 못했던 원시적인 자기 방어 본능으로 가득 찼다. 그녀의 가슴이 다시 떨렸고, 에이바는 이미 바닥에 웅크리고 있지 않았다면 넘어졌을 것이다. 그 떨림, 과민한 인식과 불안감... 이것은 갑작스러운 것이 아니었다. 그녀는 밤새 미아가 다시 깨어나는 것을 느끼고 있었다. 하지만, 왜 지금?

두꺼운 부츠가 에이바 앞에 멈춰 섰고, 그녀는 방금 공개적으로 도전했던 거대하고 화가 난 남자와 얼굴을 마주하게 되었다.

"기분이 날카로워졌나, 암캐?" 그가 그녀의 얼굴에 대고 으르렁거렸다. 미아가 존재하긴 했지만, 에이바는 지하 감옥에서처럼 그녀에게 더 이상 접근할 수 없는 것 같았다. 이 사이코패스에게 계속 맞서는 것은 그저 그녀를 죽게 할 뿐이었다. "말해," 그가 명령했다.

"아-아니요."

"아니요, 뭐라고?"

"아니요, 선생님," 에이바는 눈을 내리깔며 중얼거렸다.

그녀의 빠른 굴복에 만족한 듯, 남자는 잔인한 미소로 이를 드러내며 훌쩍이는 웨이트리스에게 다시 다가갔다.

"봐," 그가 조롱했다. "네 친구는 이해하고 있어. 나와 내 친구들을 거부하는 건 너무 불친절했지, 그렇지 않아?" 그는 근처 테이블에서 유리잔을 집어 진한 적포도주를 채웠다. 여자 앞에 쪼그리고 앉아, 그는 떨리는 그녀의 입술에 잔을 눌렀다. "다시 즐겁게 놀자, 그래? 마셔."

"그만해, 랜스!"

"친구, 네가 아가씨들을 겁주고 있어!"

에이바는 이 바보들에게 무엇이 변했는지 확실하지 않았지만, 분명히 이 쇼는 더 이상 재미있지 않았다. 방 안의 목소리들이 바닥에서 흐느끼는 소녀를 변호하기 시작했다.

"난 그저 소녀에게 술 한잔 권하는 것뿐이야!" 그는 점점 더 불쾌해하는 군중에게 소리쳤다. "뭐? 우리 모두 마시고 있는데, 너는 우리의 주인이니까 너도 한잔 하지 않으면 무례한 거야." 그는 앞으로 돌진하여 그의 뚱뚱하고 못생긴 얼굴로 다시 그녀를 압박했다. "벨라 양이 네가 무례하다는 소리를 듣게 하고 싶니? 너는 이미 형편없는 서버잖아!"

"아-아니요, 제-제발...," 그녀는 다시 진심으로 흐느끼기 시작했다.

에너지가 에이바의 가슴속에서 울려퍼지며 이 엉망진창에서 빠져나갈 기회라고 말해주었다. 파티 참석자 대부분이 소녀의 편인 것 같았으므로, 그 멍청이와 그를 부추기는 친구들이 정신이 팔려 있는 동안 에이바가 떠날 때였다.

네가 도망치는 동안 소녀를 괴롭히는 데 정신이 팔려 있는 거야, 에이바는 자신이 얼마나 비겁한지 말하는 마음속의 성가신 목소리를 억눌렀다. 그녀는 이미 알고 있었지만, 그녀는 이미 얼마나 많은 것을 잃었는지 이제야 깨닫기 시작했고, 애초에 자신의 싸움도 아닌 일에 자신을 더 위험에 빠뜨리고 싶지 않았다.

더 이상 원치 않는 관심을 끌지 않도록 조심하며, 에이바는 빠르고 조용한 발걸음으로 문을 향해 움직였다. 매 걸음마다 미아가 그녀 안에서 요동쳤다.

이전에 없었던 짐승이 이제 완전히 존재감을 드러내며, 에이바의 피부 아래에 갇혀 있는 그녀를 가두는 보이지 않는 속박을 거의 뒤틀고 할퀴고 있었다. 만약 늑대가 할 수 있다면, 그녀는 튀어나와 드문 변신을 강제할 것이 확실했지만, 정확히 무엇을 하기 위해서인지 에이바는 알 수 없었다.

현재, 순수한 본능적 충동이 그녀를 앞으로 밀어내고 있었지만, 미아로부터 오는 많은 신호들은 혼란스럽고 모순적이었다; 싸워, 보호해, 도망쳐, 도망쳐, 도망쳐!

마치 악마가 그녀의 꼬리를 쫓는 것처럼, 에이바는 침묵의 명령에 따라 문 손잡이를 향해 달렸다. 목 뒤에서 피어나는 열기는 그녀가 발견되었다는 것을 알려주었지만, 그것은 중요하지 않았다 - 몇 초 안에 그녀는 안전할 것이다. 그녀는 803호실의 파티가 통제를 벗어났다고 보안에 알릴 것이지만, 에이바가 보기에 그녀의 일은 끝났다-

"멈춰."

남자는 명령을 내릴 때 목소리를 높이지 않았지만, 그의 깊고 쉰 목소리는 여전히 크고 분명하게 울렸다. 크리스탈이 장식용 문 손잡이를 움켜쥔 에이바의 하얀 손마디를 파고들었지만, 그녀는 지시받은 대로 얼어붙었다. 물론 그랬다.

그것이 알파가 명령을 내릴 때 하는 일이니까.

"돌아서."

미아는 에이바의 가슴 안에서 최대한 작아지려는 노력으로 기운이 빠진 것 같았다. 그것은 에이바가 하고 싶었던 것, 미아의 입장이었다면 했을 일이었지만, 그들 둘 다 이미 너무 늦었다는 것을 알고 있었다. 사냥감은 발견되었고 포식자는 덮칠 자세를 취하고 있었다.

분위기의 일반적인 소란에도 불구하고, 파티 참석자들은 하나씩 방이 띠게 된 위험한 에너지를 감지하기 시작했다. 예상치 못하게, 현실 세계가 그들의 향락 한가운데로 기어들어와 그들의 타락한 재미를 망쳤다. 얼굴을 찌푸리며, 에이바는 문 손잡이를 더 세게 움켜쥐고 도망칠 준비를 했다 - 방에서, 클럽에서, 그녀는 신경 쓰지 않았다. 그녀는 그에게서, 그리고 그가 그녀 안에서 되살린 모든 추한 감정에서 멀어져야 했다.

"내 말을 반복하지 않겠다." 그의 이미 거친 목소리는 날카로운 가장자리를 띠었다.

두려움을 삼키며, 에이바는 시키는 대로 했다. 그녀는 돌아서면서 눈을 바닥에 고정시켰고, 여전히 손은 구명줄처럼 문에 매달려 있었다.

"나를 봐, 에이바." 그는 그녀에게 직접 말했고, 행사 내내 일어나고 있던 방탕함은 사라져, 이 강렬하게 충전된 순간에는 그들 둘만 남았다.

에이바는 턱을 들어올리며 다음 행동이 무엇이어야 할지 확신하지 못했다. 그녀는 이 상호작용을 계속하고 싶지 않았지만, 강요당한다면, 운명에 반항하고 이 남자가 그녀에게서 훔쳐간 통제력의 일부를 되찾고 싶어하는 억눌린 자신의 일부를 무시할 수 없었다.

그가 나한테 또 어떤 짓을 할 수 있겠어? 3년 전에도 내가 잘못한 게 없었고 지금도 잘못한 게 없어.

미아가 낑낑거렸고 에이바는 자신이 문을 꽉 붙잡고 있던 것과 맞은편에서 괴롭힘 당하던 웨이트리스를 떠올렸다. 보라고, 그가 널 어떻게 만들었는지, 에이바, 그녀는 이를 악물었다. 이건 네 모습이 아니야.

그 순간, 에이바는 앞으로 무슨 일이 일어나든 더 이상 움츠러들지 않기로 결심했다. 그녀는 자신의 삶이 엉망이 되면서 가졌던 모든 이상, 모든 것에 대한 통제력을 잃었다. 그녀가 되찾을 수 있는 유일한 것은 자존심뿐이었다. 그녀는 두렵고 불안할 수 있고, 항상 상처받은 채로 살겠지만, 이 개자식이 자신 때문에 흘리는 또 다른 눈물을 보게 하진 않을 것이다.

턱을 굳게 다문 채, 에이바는 자비에르의 눈을 정면으로 마주했다. 그의 명령에 따르면서도 자신이 겁에 질리지 않았다는 명확한 신호를 보냈다. 3년 만에 처음으로, 그들은 서로를 마주 보았다. 그녀가 어릴 때 수없이 시간을 함께 보냈던 소년은 사라졌다. 그 자리에 있는 남자는 더 크고, 더 단단해졌다. 그의 어깨는 전에도 충분히 넓었지만, 이제는 탄탄한 근육으로 더 단단해졌다. 겉보기에 무심하게 벌린 자세에서, 에이바는 그가 마침내 긴 팔다리에 맞게 성장했음을 알 수 있었다. 호리호리한 청년에서 잘 단련된 기계로, 내면의 늑대를 반영하는 남자로 변해 있었다.

그의 헤이즐색 눈은 억눌린 감정으로 빛났다. 언제나 굳건한 지도자였던 자비에르는 상황에 맞게 감정을 드러내거나 억제하는 방법을 알고 있었다. 그는 어릴 때부터 감정을 통제하는 철저한 능력을 가졌지만, 그의 눈은 거의 거짓말을 하지 않았다. 그녀에게는, 시간이 흘러도 그를 너무 잘 아는 사람에게는 말이다. 그녀는 그의 표정에서 적대감을 보았고, 그의 그녀에 대한 의견이 변하지 않았다는 것을 알았지만, 그 꿀색 눈에는 그녀가 이름 붙일 수 없는 색채로 물든 더 많은 것이 있었다. 그녀는 그가 그녀의 눈에서도 같은 것을 보고 있다고 확신했다.

"그래, 이런 게 네 취향이구나?" 군중 속 얼굴 없는 사람의 가벼운 발언이었다. 자비에르도 그녀도 그것을 인정하지 않았다. 대신, 자비에르는 앉아 있던 자세에서 일어나 그녀가 기억하는 것보다 몇 인치 더 큰 자신의 전체 높이로 섰다.

"날 잊지 않았겠지, 에이바?" 그의 거친 목소리는 가볍고, 아프게도 불안하게 익숙한 방식으로 장난스러웠다. 칠흑 같은 검은 머리카락 한 가닥이 무심코 그의 얼굴에 떨어졌고, 그는 그것을 그대로 두었다. 모두 그가 연출하는 가장—최선을 다하는 사슬에 묶인 짐승의 모습이었다.

"알파님." 그녀는 얕게 고개를 숙여 인사했지만, 그의 게임에 놀아날 생각은 없었다. 그녀는 그가 그녀의 모든 미묘한 반항을 알아차렸지만, 그는 얼굴에 드러내지 않았다. 오히려, 그녀가 전에 그의 눈에서 읽었던 감정은 이제 완전히 사라져 있었다.

"어떻게 도망쳤지, 에이바?" 그의 목소리에 날이 서기 시작했다. 그는 이 비밀스러운 재회를 기뻐하지 않았다. 좋아. 그녀도 마찬가지였다.

그는 천천히 다가왔다. 손은 주머니에 넣고, 자세는 느슨하게, 눈은 단단하고 의도적으로 공허했다. 그가 가까워지자, 미아의 털이 곤두섰지만, 하루 종일 그녀를 괴롭혔던 경고 중 어느 것과도 다른 방식이었다. 나무 재와 제비꽃. 그 향기가 갑자기 그들 사이의 공기를 가득 채웠고, 그들 각자의 자연스러운 사향이 섞여 새로운 향기를 만들어냈다. 짝짓기 향기.

자비에르는 그녀 앞에서 멈췄다. 그의 콧구멍이 벌렁거렸고, 그날 밤처럼 그는 그녀의 향기를 맡았다. 하지만 이번에는 단지 그녀의 향기가 아니라, 그들의 향기였다. 그의 태도에 대한 신중한 통제가 미끄러지면서 자비에르는 이를 드러내고 으르렁거렸다. 그의 손이 주머니에서 빠져나와 옆구리에서 발톱처럼 움켜쥐었고, 목에서 튀어나온 혈관은 그의 늑대가 짝에게서 멀어지려는 싸움의 증거였다.

나, 에이바는 멍하니 생각했다. 그 깨달음에 몸이 떨렸다. 내가 자비에르의 짝이야.

"빌어먹을 문에서 떨어져, 에이바." 자비에르가 으르렁거렸다. 열기 띤 눈은 여전히 탈출을 위해 준비된 그녀의 손에 고정되어 있었다.

그녀와 눈앞의 남자가 짝이라는 현실을 뒤흔드는 깨달음이 에이바에게 갑작스러운 명료함으로 다가왔다. 가장 중요한 것은 그녀가 이제 불과 몇 분 전보다 훨씬 더 위태로운 상황에 처했다는 사실이었다. 새로 짝이 된 남자들은 상대하기 어려웠다.

지금 자비에르의 몸은 그가 통제할 수 없는 호르몬으로 가득 차 있었고, 그의 원시적인 존재와 인간의 몸은 그의 DNA 자체에 대한 초자연적인 변화를 겪고 있었다. 이런 상태의 남자는 위험했고 알파는 더욱 그랬다. 매우 드물긴 하지만, 짝들이 초기 결합 단계에서 항상 무사히 빠져나오는 것은 아니었다.

에이바는 자비에르가 이미 그녀를 미워한다는 사실이 도움이 되지 않을 것이라고 확신했다.

헐떡이는 남자에게서 눈을 떼지 않고, 에이바는 천천히 문에서 손을 뗐다. 그녀의 팔이 옆구리에 닿자마자, 자비에르의 공격적인 자세가 누그러졌지만, 많이 줄어들지는 않았다.

그들 사이의 공기가 끓어오르는 것 같았고, 그들이 서로를 바라보는 동안 주변의 방은 점점 더 뜨거워지는 것 같았다. 에이바는 자비에르의 상기된 이마에 땀이 맺히기 시작하는 것을 보고 방이 실제로 뜨거워지고 있다는 것을 깨달았다. 그녀와 자비에르의 체온이 서로 가까이 있는 것에 반응해 상승하기 시작했다.

더 불안한 발견으로, 에이바의 몸이 다른 방식으로도 뜨거워지기 시작했다. 그녀는 맥박이 빨라지고 배 아래쪽에 욱신거리는 통증이 쌓이는 것을 느꼈다. 그녀는 내적으로 스스로를 흔들며, 자신이 단지 생물학적 수준에서 자비에르에게 반응하고 있을 뿐이며 지금 일어나는 일은 결국 아무것도 아니라고 상기시켰다.

갑자기, 분위기가 바뀌었다. 마치 스위치가 뒤집힌 것처럼, 자비에르는 에이바에게 비난의 눈길을 보내던 것에서 그녀를 살피는 것으로 바뀌었다. 그의 호박색 눈이 천천히 그녀의 몸을 위아래로 훑었다. 에이바는 발을 옮기며 그날 밤 어쩌면 백 번째로 코너에 몰린 느낌이 들었다.

그가 그녀를 향해 다가오기 시작했을 때, 그녀는 뒤로 물러나 문에 등을 바짝 붙일 수밖에 없었다.