모아나

몇 시간 후, 나는 새 옷을 입고 집 주소로 차를 몰았다. 전화를 받고 도착하기까지 시간 동안, 나는 비상용으로만 사용하던 신용카드를 꺼내 가족에게 좋은 인상을 주기 위해 새 옷을 사러 나갔다. 단정한 버튼다운 셔츠와 맞춤 바지, 그리고 로퍼였지만, 산속의 거대한 저택에 도착해 문 앞에 줄 서 있는 여성들을 보니 새 옷을 구매한 것이 다행이라는 생각이 들었다. 일자리를 얻지 못할 경우 반품해야 할 수도 있어서 태그를 그대로 둔 채, 옷 태그가 보이지 않는지 다시 한번 확인했다.

주차를 하고 정문으로 향하는 길을 걸어 이력서를 손에 든 채 줄에 서자, 심장이 쿵쾅거리기 시작했다.

여성들이 저택으로 들어갈 뿐만 아니라, 슬프고 좌절한 표정으로 나오는 것을 보자 심장이 더 빠르게 뛰었다. 나보다 어려 보이는 꽤 예쁜 한 여자아이는 구겨진 이력서를 손에 쥔 채 볼을 타고 눈물을 흘리며 나오고 있었다.

고용주가 너무 끔찍해서 이 불쌍한 여성들을 면접 중에 울게 만드는 걸까?

줄이 짧아지고 내가 천천히 안으로 들어가자, 목에 덩어리가 생기는 것을 느꼈다. 집 내부는 어두운 튜더 스타일의 벽판과 삐걱거리는 나무 바닥으로 놀랍도록 아름다웠다. 현관 홀에는 거대한 이중 계단이 있었는데, 여성들의 이름이 불리면 올라가는 곳이었다 - 한쪽으로는 들뜨고 자신감 있게 올라가고, 다른 쪽으로는 면접 후 좌절한 모습으로 내려왔다.

"이름이?" 내 앞에서 여성의 목소리가 들렸다. 고개를 들어보니 단정하게 뒤로 묶은 회색 머리의 나이 든 여성이 보였다. 그녀는 목까지 단추가 채워진 높은 칼라의 짙은 파란색 드레스를 입고, 갓 다림질한 듯한 깨끗한 회색 앞치마를 입고 있었다. 그녀가 얇은 입술을 일자로 다문 채 나를 쳐다보자 당연히 긴장됐다.

"모아나 파울러입니다," 내가 말했고, 압박감에 목소리가 약간 갈라지는 것을 느꼈다.

여성은 혼잣말로 중얼거리며 손에 든 클립보드를 내려다보고 내 이름 옆에 체크 표시를 했다.

"인간이신가요?" 그녀가 약간 혐오스러운 눈빛으로 물었다. 나는 고개를 끄덕였다. "좋아요. 자리에 앉으세요."

나는 다른 여성들이 앉아 있는 구역으로 걸어가 구석에 있는 푹신한 안락의자에 자리를 잡고 조용히 앉아 머릿속으로 면접 질문에 대한 답변을 생각했다.

몇 분 후, 한 나이 든 여성이 히스테리에 빠져 계단을 뛰어 내려오면서 내 생각의 흐름이 끊겼다. "그 아이는 작은 괴물이에요!" 그녀가 주름진 얼굴에 눈물을 흘리며 말했다. "내가 가정교사로 일한 모든 세월 동안, 한 번도 - 정말 한 번도 - 그렇게 잔인한 작은 것을 만난 적이 없어요."

그 여성이 행진하듯 나가자 방은 조용해졌고, 그 뒤를 이어 몇몇 다른 여성들도 위층에서 기다리는 것이 가치가 없다고 판단한 듯 나갔다. 나를 포함한 몇몇은 위험을 감수하기로 했다. 나는 아이의 행동과 상관없이 정말로 이 일자리가 필요했다. 내가 자원봉사했던 고아원의 아이들은 까다로운 아이들조차도 나를 정말 좋아했고, 나는 이 아이에게서도 좋은 면을 찾을 수 있을 거라고 확신했다.

면접 차례를 기다리며 몇 시간 동안 앉아 있었고, 결국 해가 지고 푹신한 안락의자에 몸을 묻자 나도 모르게 졸기 시작했다. 에드릭 모건 씨와의 밤 외출로 인해 내가 인정하고 싶은 것보다 더 지쳐 있었다.

"모아나 파울러."

나는 깜짝 놀라 잠에서 깨어나 이전의 엄격한 여성이 내 이름을 부르는 소리에 고개를 들어 그녀가 내 위에 서 있는 것을 보았다.

"아! 죄송합니다," 나는 바로 앉아 손등으로 입가에 묻은 침을 긴장하며 닦았다. "제 차례인가요?" 주변을 둘러보니 대기실이 완전히 비어 있었다.

"집에 가세요," 여성이 엄격하게 말하며 나에게서 물러나 문을 가리켰다.

"하지만... 저는 아직 면접을 보지 않았어요," 내가 이력서를 손에 꼭 쥐고 필사적으로 말했다. "졸아서 죄송하지만, 몇 시간이나 기다렸는데--"

"엘라는 더 이상 후보자를 보고 싶어하지 않아요," 그녀가 말을 끊었다. "특히 당신 같은 젊고 예쁜 여자는요."

나는 맹렬히 고개를 저으며 심장이 위장으로 떨어지는 느낌이 들었다.

"아니요," 내가 간청했다, "제발 그녀를 만나게 해주세요. 기회만 주신다면 후회하지 않으실 거예요."

여자는 몇 초간 고통스럽게 긴 시간 동안 나를 쳐다보더니 한숨을 쉬었다. "좋아요," 그녀가 말하며 계단을 오르기 시작했다. "하지만 내가 경고하지 않았다고 말하지 마세요."

나는 흥분된 마음으로 여자를 따라 계단을 올라갔고, 그녀는 말없이 나를 커다랗고 화려한 나무 문들이 줄지어 있는 넓은 복도로 안내했다. 마침내, 우리는 복도 끝에 있는 문 앞에 멈춰 섰다. 그녀는 문을 열고 나를 말없이 들여보냈다.

"피곤하다고 했잖아요!" 작은 목소리가 빈 벽난로를 향해 있는 높은 등받이 의자 뒤에서 으르렁거렸다. "더 이상 아무도 만나고 싶지 않다고요!"

"글쎄, 난 너를 만나고 싶은데," 내가 부드럽게 말하며 의자 쪽으로 다가갔다.

금발 머리의 작은 머리가 의자 뒤에서 내밀어 나와 내가 방 한가운데 서 있는 동안 몇 초간 나를 노려보며 평가했다. 갑자기, 마치 내 외모가 그녀의 기준에 미치지 못한 것처럼, 그 어린 소녀가 자리에서 벌떡 일어나 나를 향해 달려왔다. 그녀의 어린 얼굴은 분노로 일그러져 있었고 늑대인간 송곳니를 드러내고 있었다. 헝클어진 금발 머리 사이로 머리 양쪽에 뾰족한 작은 귀가 삐죽 나와 있었고, 그것은 공격적으로 뒤로 움직였다.

나는 자리를 지키며 그 작은 분노의 덩어리를 내려다보았고, 내가 계속해서 그녀의 공격적인 모습을 무시하자 그녀는 더욱 화를 냈다.

"왜 다른 사람들처럼 도망가지 않는 거야?!" 그녀가 소리쳤고, 그녀의 높은 목소리는 꽥 하는 소리로 변했다.

나는 몸을 숙여 어린 소녀의 시선과 마주쳤다. 그녀의 머리카락이 눈 위로 떨어져 있었다. 나는 천천히 손을 뻗어 그것을 쓸어넘겼다. 그녀는 움찔하며 으르렁거리고 이를 드러냈지만, 내가 계속하자 그대로 두었고, 반짝이는 파란 눈이 드러났다.

"넌 정말 예쁘구나," 내가 부드럽게 말했고, 어린 소녀의 귀가 쫑긋 서고 입술이 천천히 다물어지는 것을 유심히 지켜보았다. "이름이 뭐니?"

그녀는 잠시 바닥을 쳐다보며 멈췄고, 말할 때도 여전히 얼굴을 바닥을 향하고 있었다. "엘라."

"만나서 반가워, 엘라," 내가 말했다. "내 이름은 모아나야. 왜 나를 겁주고 쫓아내려고 하는지 물어봐도 될까?"

"우리 아빠는 잘생기고 부자야," 그녀가 이제는 속삭이는 목소리로 말했다. "너처럼 젊고 예쁜 여자들은 다 아빠랑 결혼해서 돈을 빼앗으려고 여기서 일하고 싶어 하는 거야. 아무도 나를 위해 여기 있고 싶어하지 않아. 셀리나 씨한테 더 이상 아무도 만나고 싶지 않다고 했는데, 그녀는 대신 너를 데려왔어."

나는 잠시 멈추고, 어린 소녀의 말에 눈물이 뒤에서 맺히는 것을 느꼈다.

"있잖아," 내가 부드럽게 말하며 손바닥을 위로 향해 내밀었고, 엘라가 내 손가락을 만지자 내 뱃속의 두려움이 사라지는 것을 느꼈다. "나도 네 나이 때 고아였어. 원하지 않는 느낌이 어떤 건지 이해해."

"정말요?" 엘라가 얼굴에 경이로움을 담고 나를 올려다보며 말했다. "우리 아빠를 빼앗으러 온 게 아니에요?"

나는 고개를 저으며, 부유한 알파 늑대인간이 나 같은 인간에게 관심을 가질 거라는 생각이 얼마나 우스운지 생각하며 웃음을 참았다.

"아니," 내가 부드럽게 말했다. "난 너를 위해 여기 있는 거야."

엘라와 나는 문이 삐걱거리며 열리는 소리를 듣고 고개를 들었다. 나는 여전히 쪼그리고 앉은 채로 어깨 너머로 돌아보니 이전의 여자가 문간에 서 있었다. "이제 취침 시간이 지났어, 엘라," 그녀가 두 손을 앞에서 맞잡으며 말했다.

"이 사람으로 할래요," 엘라가 말하며 내 옆을 즐겁게 지나 문 밖으로 스킵하며 나갔다. 마치 방금 전까지 내 얼굴을 물어뜯겠다고 위협하지 않았던 것처럼.

노부인 -- 셀리나, 내가 알게 된 그녀의 이름 -- 는 나를 믿을 수 없다는 표정으로 바라보며, 나를 평가하듯 눈을 가늘게 떴다.

"흠," 그녀가 엘라가 들리지 않을 만큼 멀어지자 작은 소리로 말했다. "어떻게 해서 그 아이가 당신을 선택하게 만들었죠?"

나는 어깨를 으쓱했다. "공통점을 찾는 것은 강력한 힘이 있어요," 내가 말하며 셀리나를 따라 방을 나섰다.

우리가 아래층에 도착했을 때, 셀리나는 내가 나갈 수 있도록 현관문을 열었다. "당신의 주소는 파일에 있으니, 내일 아침 일찍 계약서에 서명하고 첫날을 시작할 수 있도록 차가 기다리고 있을 거예요. 정확히 6시에 준비하고, 단 1분도 늦지 마세요."

미소 지으며, 나는 셀리나의 퉁명스러운 태도에도 불구하고 몸이 가벼워지는 느낌을 받으며 고개를 끄덕이고 그녀를 지나쳐 걸었다. 그리고 잠시 멈춰 돌아서서 그녀를 마주 보았다. "그런데 아버지 이름이 뭐죠?" 내가 물었다.

셀리나는 입술을 오므리고 차갑게 나를 바라보았다. "계약서에 서명하면 자세한 내용을 받게 될 거예요," 그녀가 말하고는 즉시 내 앞에서 문을 닫아버려 나를 현관 앞에 홀로 남겨두었다.