8.
엠마
어둠이 빠르게 내려앉는 가운데, 나는 인간의 형태로 내 형제들 옆에서 달렸다. 그들을 혈연이 아니라는 걸 알면서도 형제라고 인정하는 게 이상하게 느껴졌다. 하지만 그들이 가족이라는 사실은 변함없다.
"가까이 있어, 예쁜아," 조나가 나를 힐끗 보며 말했다. 나는 노아가 가르쳐준 대로 호흡을 안정시키며 고개를 끄덕였다.
오른쪽에서 점점 가까워지는 늑대들의 울음소리가 들렸다. 그들이 로그(무리에서 쫓겨난 늑대)라는 사실이 두려워 나는 더 빨리 달렸다. 왜 그들이 우리 가까이 오는 걸까?
"나무 사이로 움직여." 노아가 우리 사이의 거리를 넓히며 말했다. 그가 뭘 하는 거지? 안 돼. 안 돼. 그는 떠날 수 없어. 그들이 그를 다치게 할 거야.
시야 가장자리로 빨간 눈을 빛내는 네 마리의 늑대가 우리에게 다가오는 것이 보였다. 노아가 그들을 향해 달려갔고 조나는 내게 더 가까이 다가왔다. 우리는 이 동작을 수십 번 연습했지만 나는 여전히 불안했다. 이제 완전한 공포에 빠졌다. 우리는 실제로 위험에 처해 있었다. 함께 있는 게 더 나은 거 아닐까? 우리는 쉽게 당할 수 있다. 우리는 서로의 약점이었다.
"노아!" 내가 그에게 소리쳤지만 그는 텔레파시 연결을 차단했다.
알리아는 도울 수 없고 변신도 할 수 없어서 안절부절못했다. 본능적으로 나는 노아 쪽으로 방향을 바꿨지만, 조나가 자신의 몸으로 내가 더 가까이 가기 전에 막아섰다. "그가 다칠 수 있어!" 내가 말했을 때, 노아는 첫 번째 늑대를 공격했다. 그는 늑대의 목을 세게 물었고, 늑대는 고통에 울부짖었다. 피가 늑대의 털과 노아의 주둥이를 물들였다.
노아는 뒤에 있는 다른 늑대를 감지하고 그 늑대의 얼굴을 할퀸 다음 앞발을 물었다. 늑대의 등 위로 뛰어올라 그 늑대를 발판 삼아 세 번째 늑대에게 몸을 던졌다.
"뛰어!" 조나가 말한 건 이것뿐이었지만, 나는 내 앞에 보이는 광경에 꼼짝 않고 서 있었다. 이렇게 많은 피를 본 적이 없었고, 이런 끔찍한 공격도. 이렇게 사납게 싸우는 늑대는 확실히 내 조용하고 수줍은 형제가 아니었다.
조나가 짖어서 나는 멍한 상태에서 벗어났다.
비틀거림은 달리기로 바뀌었고, 노아가 이전에 다친 늑대의 목동맥을 찢어내는 모습이 보였다. 늑대는 첫 번째처럼 인간 형태로 변했다.
머리카락을 눈에서 치우며 나는 능숙하게 나무를 피해 빈터로 나아갔다. 알기도 전에 나는 땅에 쓰러졌다. 이건 연습한 동작이 아니었다. 이건 현실이었다. 살아남으려는 모든 생존 본능이 등불처럼 켜졌다. 땅에 부딪히면서 내 손목에서 뚝 하는 소리가 들리고 통증이 밀려왔다. 오른쪽을 보니 나를 땅에 쓰러뜨린 것이 보였다. 빨간 늑대가 땅에서 일어나 포식자처럼 내게 다가오고 있었다.
아드레날린이 내 몸을 타고 흘렀고, 나는 일어나 달렸다. 그것은 내 뒤꿈치에 바짝 붙어 있었고, 내 발에 뜨거운 숨결이 느껴졌다.
"멈춰!" 나는 심지어 나 자신에게도 낯선 이상한 목소리로 소리쳤다.
방어적으로 내 손을 뒤로 휘둘러 그것을 치자 큰 소리가 들렸다. 이게 뭐지?
완전히 멈춰 서서 뒤돌아보니, 늑대는 내 뒤에 없었다. 몇 피트 떨어진 곳에 목이 이상한 각도로 꺾인 채 누워 있었다. 그것은 인간 남자로 변했다. 아마 내 또래의 젊은 남자였다.
여신의 이름으로, 방금 무슨 일이 일어난 거지? 아드레날린이 빠져나가면서 나는 땅에 주저앉았다. 손목을 잡고 방금 일어난 일을 믿을 수 없었다. 내가 방금 누군가를 죽인 건가?
어떻게 그를 죽인 거지?
'엠마, 정신 차려!' 조나의 절박한 목소리가 내 머릿속에 들렸다. 형제들에게 시선을 돌리자 그들의 털에 엉겨 붙은 피를 보고 움찔했다.
'타. 우리가 떠날 때 더 많은 로그들이 오고 있었어.' 노아가 내가 올라탈 수 있도록 늑대의 높이를 낮추며 말했다.
나는 그의 말에 따라 올라탔다. 죽은 늑대들이 있는 현장에서 더 멀리 달려가면서 뒤를 돌아보니, 내 마음은 질문으로 가득 찼다.
'우리가 새로운 능력을 얻은 것 같아.' 알리아가 내게 말했다.
나는 그 사실을 확인할 수도, 부정할 수도 없었다.
우리는 로그들이 가까이 오지 않을 것을 알고 무리 경계선 가까이에서 쉬지 않고 수 마일을 달렸다. 조나가 나를 대신 태우고 달리면서 나는 점점 지쳐갔다. 우리는 쉬기 위해 시냇가에 멈췄고, 이것은 내게 이상적이었다. 소년들은 인간 형태로 변한 후 씻었다. 내 마음이 꺼져서 모든 것을 정리할 수 있으면 좋겠지만 그렇지 않았다.
밤이 깊었고 우리는 주장되지 않은 영토에 있었다. 나는 손목을 감싸 안고 앉아 초조해했다. 손목은 빠르게 치유되고 있었지만 어색한 위치에 있었다.
조나가 내 손목을 보고 빠르게 내게 다가왔다. "다시 부러뜨리고 똑바로 맞춰야 해, 알았지?!" 그가 엄지로 내 뺨을 쓰다듬으며 말했다. 노아가 나뭇가지를 들고 다가오자 나는 고개를 끄덕였다.
"이걸 물어. 많이 아플 거야." 그가 부드럽게 말하자 나는 물 나뭇가지를 받았다.
조나가 내 손을 잡았고 나는 노아를 붙잡았다.
"준비됐어?" 그가 거의 속삭이듯 물었다.
"응"이라는 내 대답은 나뭇가지 때문에 웅얼거렸다.
노아가 나를 꽉 잡았고 조나는 내 손목을 다시 부러뜨렸다. 그 통증은 견딜 수 없었다. 처음 부러졌을 때보다 더 심했다. 나뭇가지를 물 때의 압력으로 내 이빨 자국이 찍혔다. 눈물이 뺨을 타고 흐르는 동안 입에서는 조용한 울음이 새어 나왔다. 노아의 몸은 긴장했고 심장은 빠르게 뛰었지만, 그는 여전히 나를 위로했다. 조나가 대체 깁스를 만드는 동안 노아는 나를 부드럽게 흔들었다.
"다 됐어, 예쁜아," 조나가 나를 노아에게서 자신의 품으로 끌어당기며 말했다. 그가 내 머리를 쓰다듬는 동안 내 눈은 살짝 감기기 시작했지만 눈물은 멈추지 않았다. 멈출 수 있을 것 같지 않았다.
나는 그날의 사건들로 지쳐 있었다. 하루에 너무 많은 일이 일어났다.
모든 것이 너무 비현실적으로 느껴졌다. 가장 두드러진 것은 내가 새로운 능력을 얻었을지도 모른다는 사실이었다.
"새로운 능력을 얻은 것 같아" 나는 잠에 빠지기 전에 형제의 맨가슴에 대고 중얼거렸다.
조나
에마가 깊은 잠에 빠지는 모습을 지켜보면서 그녀의 마지막 말이 내 주의를 끌었고, 내 형제도 마찬가지였다.
"공격이 아마 그걸 촉발시킨 것 같아," 그가 에마를 바라보며 말했다.
"삼촌이 그녀를 찾기 전에 빨리 부모님께 데려가야 해," 내가 속삭였다.
차가운 바람이 스쳐 지나가자 에마가 떨었다. 노아가 움직여 우리에게 더 가까이 다가왔고, 나는 부드럽게 그녀를 노아 옆에 눕혔더니 그녀가 그에게 더 바짝 달라붙었다.
'아직도 자기가 좋아하는 오빠를 알아보네,' 그녀가 그의 털을 움켜쥐자 그가 농담을 던졌다.
나는 전혀 삐지지 않고 부드럽게 웃었다. 어릴 때부터 그녀는 노아를 어디든 따라다녔다. 물론 그녀는 우리 부모님도 구분하지 못할 때부터 우리 둘을 구분할 수 있었다. 나는 그녀를 향해 미소 지으며, 그녀의 고른 숨소리를 지켜보면서 우리의 미래에 대한 걱정을 떨칠 수 없었다.
'열여덟 살이 되면 그때 부모님께 데려가자. 그때까지는 더 이상의 능력이 나타나지 않기를 바랄 뿐이야,' 그가 그녀의 냄새를 맡으며 말했다.
"냄새가 점점 강해지고 있어. 곧 피난처를 찾아야 해," 내가 공기를 맡으며 말했다.
'우리도 쉬어야 해, 형,' 그가 에마의 주변으로 몸을 말며 말했다. 나는 고개를 끄덕이고 변신을 시작했다.
늑대의 모습이 되면 공격당할 때 유리했다. 잠들어 있을 때도 우리의 감각은 여전히 예리했다.
내 여동생의 뺨을 핥고 그녀와 내 형제 옆에 몸을 말면서, 우리가 계획한 대로 일이 진행되길 바랐다. 우리는 그녀가 그렇게 고통받고 길을 잃은 것 같은 느낌을 갖는 것이 싫었다. 그녀의 전 세계가 뒤집히고 있었지만 어떻게든 그녀가 이겨낼 것이라는 걸 우리는 알고 있었다. 우리의 에마는 우리가 알고 있는 가장 강한 암늑대였고, 우리는 그녀를 우리 여동생이라고 부를 수 있어 자랑스러웠다.
노아
아침이 너무 빨리 찾아왔고 내 몸은 여전히 피곤했다. 어젯밤을 기억하며 주변 환경에 경계를 늦추지 않았다.
에마가 내 옆에서 불안하게 움직이는 것을 느꼈다. 내 코로 그녀의 턱 아래와 귀 옆을 건드려 그녀를 깨울 수 있었다.
그녀는 혼란스러운 표정으로 주위를 둘러보다가 상황을 깨달았다.
"괜찮아. 내가 여기 있어. 자, 사냥하러 가자. 그동안 알리아를 풀어줘도 돼." 내가 그녀에게 말했다.
그녀는 자신의 손목을 보며 고통에 신음했다. "아픈 거 알아, 예쁜아. 하지만 알리아가 치유에 도움이 될 거야."
"확실해?" 그녀가 일어서자 조나도 일어나 몸을 쭉 폈다.
나는 고개를 끄덕이고 그녀가 옷을 벗는 동안 고개를 돌렸다.
뼈가 변형되는 소리 후에 돌아보니 그녀의 아름다운 흰 늑대가 오른쪽 발을 조심스럽게 들고 있었다.
"천천히 디뎌봐. 치유에 집중해. 통증을 느끼지 않는 데 집중해." 내가 말했다. 몇 번의 신음과 짜증 섞인 으르렁거림 후에, 그녀는 꽤 잘 걸을 수 있게 되었다.
"아주 잘했어, 예쁜아. 먹이를 먹고 나서 이동해야 해," 조나가 앞장서며 말했다.
그녀의 늑대는 어젯밤 이후 풀려나서 기뻐했고, 나는 그녀가 나비들과 놀고 자신의 꼬리를 쫓는 모습을 지켜보았다. 다른 십대들보다 더 빨리 성장해야 하는 그녀를 생각하며 이 순간을 내 마음에 새겼다. 그녀는 사냥당하고 있었지만 그녀는 몰랐다. 진실이 밝혀졌고 더 많은 진실이 드러나야 했지만, 그녀가 잘 해낼 거라고 확신했다.
늑대 형태로 사냥하는 것은 우리에게 훌륭한 스트레스 해소제였다. 잠시 우리의 상황을 잊는 것은 좋았다. 사슴 한 마리와 토끼 몇 마리를 사냥한 후 우리는 만족했다. 에마가 개울에서 씻는 동안 조나와 나는 아버지가 내 배낭에 넣어준 지도를 확인했다.
그는 에마의 부모님과 가까운 가장 외딴 무리들을 표시해 두었다. 그녀의 생일까지 다섯 달이 남았다. 그녀가 흰 늑대라는 사실을 숨겨야 하는 다섯 달.
"세 개 주를 건너야 해. 4-5일 정도 걸리고, 서두르면 더 빨리 갈 수도 있어. 가는 길에 주인 없는 영토와 몇몇 무리들이 있어. 그들의 경계를 지날 때는 우리 냄새를 가려야 해. 준비됐어?" 에마가 내게 다가오자 조나가 물었다. 우리는 둘 다 고개를 끄덕이고 우리의 고향 주를 떠났다.
인간의 모습으로 몇 마일을 침묵 속에 걸었다. 모두 자신의 생각에 잠겨 있었다. "너희들 아직도 우리 무리를 느낄 수 있어?" 에마가 물었다.
"아니," 우리는 침울하게 대답했다. 우리 모두 가족들을 걱정하고 있었다. 그들이 공격에서 살아남았는지, 그리고 살아남았다면 우리가 다시 볼 수 있을지.
내 마음은 부모님을 다시 보고 싶어 아팠지만 그것은 기다려야 했다.
"다들 보고 싶어" 그녀가 속삭였다. "언젠가 우리는 그들을 다시 볼 거야," 조나가 그녀를 안심시켰다.
"에마! 앞으로 몇 달 동안 상황이 급격히 변할 거야. 여러 상황이 발생할 수 있어. 때가 되면 많은 것들이 저절로 드러날 거야. 이 모든 일이 일어나는 동안에도, 우리는 항상 네 곁에 있을 거야, 우리의 여동생으로서, 그리고 우리가 선택받은 임무로서 너를 보호할 거야." 내가 그녀에게 말했다.
"선택받았다고?" 그녀가 물었다.
조나가 그녀에게 돌아서서 미소 지었다. "우리는 달의 여신에 의해 네 보호자로 선택받았어. 너만의 개인 경호원이지. 쌍둥이 늑대는 매우 드물고 타고난 전사야." 그가 웃으며 말했다.
그녀는 그의 어리석은 기분에 고개를 저었다.
"그래서 21살 쌍둥이 오빠들이 항상 여동생 주변에 있는 이유가 그거구나. 너희 짝은 어때? 너희가 나랑 24시간 붙어 있는 걸 어떻게 생각할까?" 그녀가 물었다.
잠시 침묵 후에, 내가 대답했다, "우리는 짝이 없어".
보호자가 되는 것은 영광이었지만 무조건적으로 사랑할 사람이 없다는 것은 우리가 싫어하는 부분이었다.
"나 때문에?" 그녀가 부드럽게 물었다.
"너와 함께 있는 것만으로도 충분해," 조나가 그녀의 한 손을 잡자 나도 다른 손을 잡으며 말했다.
그리고 그의 말이 맞았다, 보호자가 되는 것의 단점이었지만 더 많은 장점이 있었다.
"자, 오늘 안에 주 경계선을 넘을 수 있는지 보자." 조나가 변신하자 에마가 그의 등에 올라탔다.
근처에 다른 늑대나 인간이 있는지 귀를 기울이며, 나도 변신하고 내 형제자매를 따랐다. 당면한 임무에 집중하면서, 나는 새로운 힘과 자신감으로 선두에 섰다.
