늑대의 심가

나는 나흘간의 휴식 동안 열여덟 살이 되어서, 오늘이 조금 기대됐다. 오늘 내 짝을 만날 수도 있을 것이다. 내 늑대 제나도 흥분하고 있다.

'아, 내가 더 신나는 걸.' 그녀가 말한다.

'왜 그렇게 생각해?' 내가 장난스럽게 묻는다.

'우리의 짝은 우리를 사랑할 거야. 우리가 진짜 어떤 사람인지 알아봐 주는 누군가가 생길 거니까,' 그녀가 신나게 말한다.

'그런 짝이 정말 존재할까? 난 다른 사람들이 우리를 구해주길 기다릴 수 없어. 우리는 우리 자신에게 의지해야 해.' 내가 얼마나 힘든 일을 겪었는지 알면, 내 말을 이해할 거다.

우리 클랜의 늑대들은 여러 세대에 걸쳐 창백한 피부에 금발과 푸른 눈을 가지고 태어났다. 부모님의 클랜들은 의도적으로 어두운 특징들을 배제해왔다. 하지만 나는 예외였다.

나는 보라색, 거의 남색에 가까운 눈을 가지고 태어났다. 빛이 비치면 푸른 빛이 나는 검은 머리카락을 가졌다. 그리고 구리빛이 도는 올리브 톤의 피부를 가졌다.

이런 차이 때문에 내 가족은 나를 거부하고 학대했다. 그리고 더 불행한 것은 내가 정말로 부모님의 자식이라는 점이었다. 심지어 검사도 받았다. 검사 결과는 내가 우리 팩의 일곱 원조 늑대인간 혈통 중 하나인 루나 하트송과 연관이 있다는 것을 보여줬다.

달의 여신이 그녀의 혈통에 힘과 놀라운 목소리를 축복했다고 한다. 하트송의 노래는... 성씨가 암시하듯 마음에서 우러나오는 것이고, 노래할 때 그들은 듣는 사람들의 감정에 영향을 줄 수 있었다.

나는 이 결과를 부모님에게 비밀로 했다. 내가 이것을 알고 있다는 사실을 가족이 알게 되면 어떤 일을 할지 두려웠기 때문이다. 그것이 나 자신을 보호할 수 있는 유일한 방법이었다.

'언제까지 네가 이룬 모든 것을 가족에게 숨길 거니?' 제나가 따져 물었다.

'알파가 약속했어. 2주 후에 내가 고등학교를 졸업하면, 아파트 열쇠를 줄 거래. 그러면 우리가 이사할 수 있어.' 그 얘기가 나와서 말인데, 내 언니 사라가 또 나를 학대할까봐 걱정되어 덧붙였다. '그때까지 버틸 수 있길 바랄 뿐이야.'

'알파는 정말 너를 존중해. 네가 그에게 없는 딸 같은 존재야.' 그녀가 상기시켜준다.

제나 말이 맞았다. 알파와 그의 맏아들이 한 번 내 목숨을 구해줬다. 그 짜릿했던 날, 내 언니가 나를 죽이려 했던 날, 그리고 내 인생의 빛을 발견한 그날을 나는 결코 잊지 못할 것이다.

그때는 일주일 내내 비가 내리다가 마침내 맑은 날이 왔었다. 이웃 중 한 명이 내게 중고 옷을 몇 벌 주었는데, 그중에 이 드레스가 있었다.

단순한 드레스였다. 흰색 바탕에 파란 꽃이 있고 무릎 조금 아래까지 내려오는 옷이었다. 언니가 입으려고 했지만 그녀에게는 너무 작았다. 나는 그날을 위해 그 드레스를 아껴두었다. 우리는 팩 소풍에 참석했는데, 겨울의 끝과 봄의 시작을 축하하는 행사였다.

문제는 모두가 내가 그 드레스를 입고 얼마나 예쁜지 말하기 시작했을 때 시작됐다. 내 머리는 얼굴 양쪽으로 프랑스식 땋은 머리를 하고 있었다. 사람들은 내 피부톤이 드레스 색상과 얼마나 잘 어울리는지, 그것이 내 눈을 얼마나 예쁘게 돋보이게 하는지 말했다.

언니는 연한 분홍색 드레스를 입고 있었는데, 그건 그녀의 다른 모든 드레스와 똑같았다. 그래서 그녀는 "예쁘네, 항상 그렇듯이 얘야"라는 말만 들었고, 내가 받는 모든 칭찬에 점점 더 화가 났다. 그녀는 가서 부모님에게 내가 팩 앞에서 공개적으로 장면을 만들고 관심을 끌고 있다고 말했다. 그러자 부모님은 걸어와서 내가 얼마나 아름다운지 칭찬하는 늑대들 무리 근처에 서 있었지만, 여전히 거리를 두고 있었다.

그들은 내 가족과 씨족이 내게서 싫어하는 모든 것을 칭찬했었다. 그들은 항상 내가 창백하지 않고, 내 머리가 금발이 아니며, 내 눈이 파란색이 아니라서 내가 추하고 어둠의 실수라고 말했다. 나는 가족에게 재앙이었고, 씨족 내에서 수치스러운 불완전함의 얼룩이었는데, 그 소풍장의 늑대들은 그 모든 특징을 아름답다고 칭찬했다. 내 부모님은 격분했다.

그들은 그냥 달려와서 나를 끌고 갈 수는 없었다. 너무 공개적인 대립이 될 테니까. 그것은 그들의 이미지, 씨족의 이미지에 좋지 않았을 것이다. 대신 그들은 내 언니를 보내 나를 데려오게 했다. 그녀는 내 팔을 꽉 아프게 잡고, 밝은 아이 같은 목소리로 "엄마 아빠가 널 찾고 계셔"라고 말했다. 그래서 어른들은 우리에게 작별 인사를 했고, 나는 부모님의 자비에 맡겨졌다.

자비... 그들에게 정말 자비가 있었다면... 어머니는 그럴 수 있는 순간에 바로 내 뺨을 때렸다.

"감히 네 언니를 비방하고, 이런 모습으로 공공장소에 나타나다니, 넌 이 가족의 수치야, 못생긴 아이, 태어났을 때 익사시켰어야 할 얼룩이야, 집에 가! 당장!" 그녀는 마지막 단어를 소리쳤다.

내가 부끄러움에 집으로 걸어가는 동안, 뺨에는 그녀의 손자국이 붉게 남아있고 눈물이 얼굴을 타고 흘러내렸다. 그때 내 언니와 그녀의 친구들이 나를 둘러쌌다. "그게 바로 네가 나보다 돋보이려고 한 대가야, 쓸모없는 것!" 사라가 쉿 소리를 냈다.

"그들은 그냥 드레스가 마음에 들었을 뿐이야, 일부러 그런 게 아니야." 나는 그녀가 이해하고, 그것 때문에 나를 벌하지 않기를 바랐다. 하지만 얼마나 틀렸던가.

"그 드레스는 눈에 거슬려," 아가사가 말했다.

"그래, 뭔가 해결책을 찾자," 로렌이 말했다.

"그래, 없애버리자," 베아트리스가 제안했다.

"맞아, 그러면 더 나아질 거야... 하지만 그걸로 충분할까?" 사라의 어조가 내 배를 조이게 했고, 두려움이 엄습했다.

그때 그녀는 내 뒤에 있는 부풀어 오른 강과 진흙 투성이 강둑을 바라보았다.

"내가 뭘 할지 알아, 수영이나 할래 여동생?" 그녀는 사악한 미소를 지으며 말했다.

그녀는 손을 뻗어 나를 잡더니, 끌기 시작했다. 나는 그녀가 나를 더 끌고 가지 못하게 발을 땅에 박았다. 그녀의 손톱이 내 피부를 파고들어 피를 흘렸다.

아팠고 나는 고통에 울었다. 피 때문에 내 팔이 미끄러워졌고, 나는 그녀의 손아귀에서 벗어날 수 있었다. 나는 몸을 돌려 강에서 멀어지려고 뛰었지만, 그녀의 친구들이 내가 멀리 가기도 전에 나에게 달려들었다.

로렌과 베아트리스가 내 발을 잡고, 나를 강으로 다시 끌고 갔다. 아가사와 사라는 내 손을 잡으려 했지만, 나는 주먹을 날리고, 때리고, 할퀴고 있었다. 사라의 뺨에는 이제 피가 흐르고 있었고 그녀는 격분했다.

"이거 흉터가 남으면 안 돼, 이 괴물아! 너를 익사시킬 거야, 이 년아!" 그녀는 소리쳤다.

그들은 나를 땅에서 들어올렸고, 사라는 내 귀가 울릴 정도로 세게 뺨을 때렸다. 나는 어지러웠고, 눈물로 시야가 흐릿했을 때, 그들은 마침내 나를 강둑에서 격렬한 강물로 던졌다. 나는 물속으로 들어갔고 강물이 나를 계속해서 던지는 동안 수면 위로 올라가려고 싸웠지만, 겨우 숨을 쉴 수 있을 때쯤이면 다시 물살에 휩쓸려 내려갔다. 나는 천천히 강가로 나아가기 시작했다.

물살이 나를 바위와 강의 잔해물에 계속해서 부딪치게 했다. 마침내 나는 나뭇가지를 붙잡고 강물이 나를 다시 데려가지 못하게 매달려, 헐떡이며 숨을 돌리려 했지만, 나는 이미 상처투성이에 약해져 있었다.

떨리면서도 결연히 나는 그 나뭇가지를 이용해 가파르고 진흙투성이인 강둑 가장자리로 갔다. 나뭇가지를 붙잡고, 나는 위로 기어오르기 시작했다. 진흙과 흙이 떨어져 나를 덮었고 마침내 나는 강에서 빠져나왔다. 나는 강가의 진흙 속에 쓰러져 정신을 잃었다.

누군가 내 어깨를 만지며 나를 뒤집을 때 정신이 들었다. 늑대 냄새가 났다.

풀 향기가 나를 감쌌고 내 영혼이 떨렸다.