에바의 시점

제이슨과 나는 쇼핑몰을 향해 차를 몰았다. 집에서 약 30분 거리였다. 다른 친구들은 거기서 우리를 만날 예정이었다. 루크는 아직 아버지와 함께 있었고, 켈빈과 루시는 켈빈의 부모님과 아침 식사를 하러 갔다.

차 안에서 내내 제이슨은 그에게 반한 것 같은 인간 여자에 대해 불평하고 불안해했다. 그가 그녀의 행동에 얼마나 당혹스러워하는지 설명하는 것을 들으며 나는 웃음을 참을 수 없었다.

솔직히 말하자면, 그녀는 정말 사랑에 빠져 약간 집착적인 것 같았지만, 그건 자신의 짝이 아닌 사람과 관계를 맺을 때 일어나는 일이다.

문제는 남자아이들이 인간과 관계를 맺으면 자신의 짝이 나타났을 때 그 결과에 대해 걱정할 필요가 없다고 생각한다는 것이다. 또는 십대 소녀들의 집착적인 감정을 다룰 필요도 없다고 생각한다.

"너 그녀랑 세 번이나 관계를 맺었잖아, 뭘 기대한 거야?"

그는 내 대답에 신음했다. 도움 안 되는 내 대답이 마음에 들지 않는 듯했다.

"난 진지한 관계를 원하지 않는다고 말했어. 그녀를 만나야 할 것 같아. 계속 문자를 보내면서 '대화하자'고 해." 그는 마지막 네 단어를 인용하듯 말했다.

"만날 때 네 번째는 만들지 마." 내가 웃자 그는 고개를 저었고, 장난스러운 미소가 그의 얼굴에 번졌다.

곧 우리는 쇼핑몰에 도착했고, 차를 주차한 후 정문으로 향했다. 켈빈은 이미 제이슨에게 정신 연결로 그들이 이미 도착했다고 알려주었다. 그들은 아이스크림 가게에서 우리를 기다리고 있었다.

나는 제이슨과 나를 위해 주문했다. 초콜릿 칩 선데이 두 개를 주문했다. 몇 분 안에 서버인 케이트가 우리 주문을 가져왔다.

우리는 루시와 켈빈과 함께 약 20분 동안 앉아 있다가 루크가 도착했다.

"다음 토요일은 어떻게 할 거야? 다 같이 파티에 갈 거야, 아니면 거기서 만날 거야?" 루시가 물었고, 남자아이들은 모두 어깨를 으쓱했다.

"모두 차를 타고 가니까, 8시 30분쯤 출발하는 게 좋을 것 같아." 루크가 제안했다. 그는 사소한 결정에 있어서는 느긋한 편이었다.

모두 그의 제안에 고개를 끄덕였고, 그 결정에 만족하는 것 같았다.

"말이 돼. 집에 돌아갈 때는, 우리 아버지가 필요하면 늑대들을 보내 데려다 주겠다고 하셨어." 제이슨이 덧붙였다.

나는 그들이 알파 토레이의 파티에 대해 계속 이야기하는 동안 그저 그들의 대화를 듣고만 있었다. 내 늑대는 나보다 더 관심을 기울이고 있었고, 그들의 토론에 집중하며 내 마음 앞쪽에 존재감을 드러냈다.

나는 별로 신경 쓰지 않았다. 내 늑대는 지난 몇 주 동안 작년보다 더 자주 모습을 드러냈다. 아마도 부모님의 죽음으로 인한 자신의 슬픔을 서서히 극복하고 있는 것 같았다.

"에바는 어때, 우리랑 같이 갈 거야?" 루시의 희망찬 목소리에 나는 속으로 신음했다.

나는 파티를 좋아하는 타입이 아니었다. 물론 파티에 가본 적은 있지만, 정기적으로 하는 일은 아니었다.

잠시 생각해 보았다. 파티에 참석하거나 알파와 전투 훈련을 하는 것 중 하나를 선택해야 했다. 두 가지 옵션 모두 내키지 않았지만, 알파와의 훈련을 견디는 것보다는 파티에 가는 게 나을 것 같았다.

"갈게." 내가 확인했다.

"여기 있는 동안 입을 옷을 좀 구해야 할 것 같아."

루시와 함께 쇼핑하는 것은 고문의 정의였다. 그녀는 가게 전체를 돌아다니고 또 돌아다니곤 했다. 그녀는 함께 쇼핑하기에 악몽 같은 사람이었고, 나는 정반대였다.

나는 빠르게 입고 싶은 드레스를 찾았다. 얇은 끈이 달린 매끈한 검은색 드레스로, 내 몸의 모든 곡선을 감싸고 무릎 위로 한두 인치 정도에서 끝나는 옷이었다.

마침내 한 시간의 쇼핑 끝에 루시도 드레스를 골랐다. 두 물건을 구매한 후, 우리는 새 운동화를 사고 있는 남자아이들에게 돌아갔다.

우리는 모두 작별 인사를 나누고 각자 다른 방향으로 향했다. 제이슨과 나는 그의 차를 향해 걸었고, 그는 우리가 푸드코트를 지나가는 동안 내 가방을 들어주었다.

차에 도착하자마자 그는 트렁크를 열고 내 가방을 넣은 후 운전석에 뛰어올랐다.

"네가 토요일에 온다니 기쁘다. 나는 토레이와 그의 베타인 샘, 그리고 그의 3인자인 일라이자를 만나봤어." 제이슨이 안심시키는 미소를 보냈다. 그는 내가 단순한 삶을 좋아하고 파티가 내가 평소에 가는 행사가 아니라는 것을 알고 있었다.

나는 친구들과 어울리는 것보다 일을 더 많이 한다. 그냥 내가 살고 싶은 방식이었다.

"응, 괜찮을 거야. 좀 더 외출하는 게 좋을 것 같아. 다음 주에 교대 근무가 꽤 많으니까 이번 주말 파티에서 즐기는 게 좋을 것 같아." 내가 대답했다.

우리가 집 진입로에 도착한 것을 알아차리고, 나는 차에서 뛰어내려 새 옷을 들고 곧장 내 방으로 향했다.

린다와 잭슨은 오늘 아침에 알파 에론과 그의 짝 그레이스와 저녁 식사를 한다고 우리에게 알려주었다.

딜런이 이것을 일찍 루크에게 언급했고, 우리 모두는 피자를 주문하기로 동의했지만, 지금 당장은 내일 훈련에 앞서 몇 시간 휴식을 취하고 싶었다.

나는 지난 몇 주간의 추가 훈련, 추가 순찰 근무, 그리고 전반적으로 기분이 가라앉은 상태에서 여전히 지쳐 있었다.

새로 구입한 물건은 가방에 그대로 두고, 화장대 의자에 걸어둔 채 큰 상의를 걸치고 속옷만 남긴 채 침대에 들어가 이불 속으로 미끄러져 들어갔다.

목요일 밤이 빠르게 다가왔고, 내 국경 순찰 근무는 조용했다. 대부분의 근무 시간 동안 엘릭스와 함께 국경을 달렸고, 우리는 남쪽 가장자리에 가깝게 머물렀다.

엘릭스의 부모님은 둘 다 추적자였고, 그녀는 약 6개월 전에 변신했기 때문에 아직 훈련 중이었다. 그녀의 늑대는 내 것과 비슷했다. 그녀는 갈색 반점이 있는 금발 털을 가졌지만 내 것은 갈색 발톱이 있었다.

나는 체격이 더 크고 강했다. 그녀는 이제 막 시작했고 내 늑대는 전사의 본성을 가졌기 때문에 내 훈련은 그녀보다 더 강도 높았다.

우리 교대가 끝나가고 있었고, 엘릭스와 나는 항상 우리 무리 영토가 내려다보이는 언덕 꼭대기에서 마무리를 했다. 우리는 항상 그곳까지 경주를 했다. 늑대들은 경쟁을 좋아하고, 우리의 경쟁 관계는 나를 즐겁게 했다.

"어서 와, 엘릭스, 오늘은 천천히 가니?" 나는 정신 연결을 통해 웃으며 말했다. 그녀는 바로 뒤에 있었고, 내 왼쪽으로 몇 발자국 떨어진 곳에서 그녀의 존재를 느낄 수 있었다.

그녀는 대답 대신 으르렁거렸고, 앞으로 나아가기 위해 발톱을 땅에 깊이 박았다. 우리 두 몸의 근육은 숲을 힘차게 달리며, 쓰러진 나무와 가지를 뛰어넘고 피하면서 힘을 발휘했다.

"거의 다 왔어." 나는 우리가 언덕 가장자리에 너무 가까이 가지 않도록 결승선으로 정한 그루터기를 넘어 뛰기 직전에 놀렸다.

"너는 항상 이기지," 그녀는 한숨을 쉬며, 심장 박동을 늦추기 위해 발톱 위에 누웠다.

내 심장도 3시간 이상 달린 후 빠르게 뛰고 있었다.

"가끔은 날 이기게 해줄 수도 있잖아."

"난 거의 2년 전에 변신했고, 너는 새로 변신해서 아직 훈련 중이야. 언젠가는 날 이길 수도 있을 거야." 나는 대답하며 그녀 옆에 누웠다. 우리의 몸에서 나오는 따뜻함이 털이 닿으면서 좋은 열기를 만들어냈다.

나는 발톱 위에 머리를 얹었고, 엘릭스도 똑같이 하는 것을 느끼며 우리는 편안한 침묵 속에 있었다.

오늘 밤 엘릭스가 평소보다 더 내성적이라는 것을 알아차렸다. 그녀는 평소의 수다 대신 침묵을 선호하며 말이 적었다.

그녀가 괜찮은지 물어볼지 마음속으로 고민했다. 나는 상황을 혼자 해결하는 것을 좋아하는 타입이었고, 조용히 고통받는 스타일이었다.

내 판단에 반하기 전에, 엘릭스의 목소리가 내 마음속으로 들어왔다.

"에바, 뭐 좀 물어봐도 돼?" 그녀는 내 옆에서 뻣뻣해지고 긴장하며, 자세를 약간 바꿨다.

"물론, 당연하지."

그녀는 한숨을 쉬었다. 그녀의 목소리에는 짝에 대한 내 감정을 묻는 질문에 슬픔이 배어 있었다.

"그건 특별하고 특별한 거야. 나는 내 짝과 함께 부모님이 서로에게 느꼈던 방식을 느끼고 싶어. 그를 찾는데 급하진 않지만, 찾았을 때 모든 것이 말해지는 그대로였으면 해. 그 짜릿함, 불꽃, 그들 곁에 있고 싶은 욕구와 필요, 당신들 둘만이 느낄 수 있는 연결."

그녀는 내 마음속 연결에 응답하지 않았고, 소리의 부재로 알 수 있었다.

내 마음속에 생각이 떠올랐고, 그녀가 이미 내가 설명한 것을 경험했을지도 모른다고 생각했다. 아마도 그것이 그녀가 바라던 방식으로 끝나지 않았을 수도 있다.

"엘릭스, 너 짝을 찾았니?"

그녀를 올려다보니 고개를 끄덕이는 것이 보였고, 그녀의 늑대는 눈에 생생한 감정을 보여주고 있었다. 슬픔, 거절, 그리고 절망.

"오 엘릭스, 무슨 일이 있었어?"

"그가 나를 거부한 건 아니지만, 그는 나를 밀어내고 있어. 그는 어떻게 해야 할지 모르겠대. 그는 우리 무리의 다른 늑대와 관계였고 그녀를 상처 입히는 것을 걱정하고 있어. 하지만 그는 나를 더 아프게 하고 있다는 걸 보지 못해."

"괜찮을 거야 엘릭스. 너희 둘 다 해결할 거야. 그와 이것에 대해 이야기해봐. 너희 둘이 더 오래 방치할수록 더 나빠질 거야."

"네 말이 맞아," 그녀는 한숨을 쉬며 명백히 깊은 생각에 빠졌다.

"우리 집에 가야 해. 토리의 파티 전에 내일 그에게 맞서 볼 거야. 그렇지 않으면 어색해질 뿐이고, 해결해야 해."

나는 고개를 끄덕이며 다시 네 발로 일어섰고, 그녀도 따라 일어나 우리가 집을 향해 달리기 시작할 때 내 어깨를 그녀의 어깨에 부딪쳤다.