엘라

앞으로 여섯 일. 내 달력에 동그라미 쳐진 날짜를 바라보며 생각한다. 여섯 일 후면 내 꿈이 마침내 이루어질지... 아니면 내 인생을 위한 완전히 다른 계획을 세워야 할지 알게 될 것이다.

지난주 코라가 나에게 인공수정을 한 이후로 다른 생각은 하지 못했다. 임신 여부를 알고 싶은 마음이 너무 간절해서 마이크의 배신에 대해 생각할 겨를도 없었다.

냉정함을 유지하려고 노력하지만, 이 새 아기와 함께할 미래를 상상하지 않을 수 없다. 아무리 노력해도 계속해서 그것에 대해 공상에 빠지는 나 자신을 발견한다. 심지어 아침에 출근 준비를 하면서 흥얼거리기까지 한다.

문 밸리의 가장 고급 동네—문 밸리가 지구상에서 가장 비싼 도시 중 하나이기 때문에 사실상 세계에서 가장 고급 동네라고 할 수 있다—에 있는 고용주의 저택에 도착하자마자, 두 개의 작은 목소리가 흥분해서 내 이름을 외치는 소리가 들린다. "엘라!"

그 다음 순간, 3살 밀리가 내 다리를 껴안고 있고, 그녀의 오빠 제이크는 내 허리를 팔로 감싸고 있다. "안녕, 사랑스러운 꼬마들!" 나는 그들의 포옹에 답하며 외친다. "박물관 갈 준비 됐니?"

"응!" 그들은 환호하며 코트를 입을 생각도 않고 문밖으로 달려나간다. 그들을 다시 집 안으로 데려와 추운 겨울날을 위해 옷을 챙겨 입히는 데 약간의 시간이 걸렸지만, 곧 우리는 눈 속으로 출발했다.

제이크는 밀리와 내 앞에서 달려가며, 과학 박물관에 빨리 가고 싶어하는 모습이다. 그는 여동생의 작은 다리가 그렇게 빨리 움직일 수 없다는 것을 눈치채지 못하는 것 같다. 웃으며, 나는 밀리를 팔에 안아 올려 내 허리에 앉힌다. "이런, 너 이제 너무 커서 이렇게 안기 힘들겠다, 꼬마야."

"아니야," 밀리가 씩 웃으며 말한다. "엘라가 너무 작은 거야."

그녀 말이 맞을지도 모른다. 키가 152센티미터인 나는 무거운 것을 들기에 적합한 체격은 아니다. 몸매는 좋지만, 특별히 힘이 센 편은 아니었다. "똑똑이." 나는 장난스럽게 말하며 어린 소녀와 함께 웃는다.

제이크를 다시 바라보니, 그가 우리 몇 발자국 앞에서 멈춰 서 있는 것을 알아챘다. 왜 그런지 깨달았을 때 내 심장이 두근거렸다. 우리는 싱클레어 저택 앞에 있고, 그 주인이 현재 인도 한가운데 서서, 밀리를 안고 다가오는 나를 불꽃처럼 뜨겁게 바라보고 있다. 도미닉 싱클레어는 내가 본 가장 잘생긴 남자 중 한 명이지만, 또한 가장 무서운 사람 중 하나이기도 하다.

검은 머리와 날카로운 녹색 눈, 조각같은 얼굴 선과 기절할 것 같이 근육질의 몸매를 가진 그가 그렇게 잘생기고 또 부자인 것은 공평하지 않은 것 같다. 만약 내가 더 잘 몰랐다면 그를 그렇게 위압적으로 만드는 것이 그의 부나 압도적인 키 때문이라고 생각했을 수도 있다. 결국 그는 최소 193센티미터로, 나와 주변의 모든 사람보다 훨씬 크다. 하지만 그것은 그 둘 중 어느 것도 아니다. 그 남자에게는 내가 정확히 짚어낼 수 없는 무언가가 있다. 그것은 위험을 외치는 특성이다. 그는 너무나 날것의 동물적인 에너지를 발산해서 방 안에 다른 사람이 있다는 사실을 잊게 만든다.

안정된 숨을 들이마시며, 나는 밀리가 인사할 수 있도록 우리 사이의 거리를 좁힌다. 그녀가 인사하자, 도미닉은 나에게서 시선을 돌려 너무나 진실된 미소를 지어 내 가슴을 저리게 한다. 그가 내가 돌보는 두 어린아이들과 대화하는 모습을 지켜보며, 코라가 내게 말해준 그의 불임 문제에 대해 생각한다. 그는 분명히 아이들을 사랑하고, 나는 그에게 공감의 물결을 느낀다. 자신만의 가족을 갈망하는 것이 어떤 것인지 아는 사람이 있다면, 그건 바로 나다.

제이크는 현재 도미닉에게 새 장난감 비행기를 보여주고 있다. 주머니에서 성냥갑 크기의 모형을 꺼내 얼마나 멀리 날아갈 수 있는지 시범을 보이고 있다. 힘껏 던지자, 장난감은 공중을 날아 도로 한가운데 떨어진다. 우리 중 누구도 말을 꺼내기도 전에, 제이크는 그것을 쫓아 바쁜 도로로 달려간다.

"제이크, 안 돼, 조심해!" 내가 소리쳤지만, 다가오는 차량 앞으로 달려나가는 그를 보면서도 두려움에 얼어붙은 채로 있었다. 밀리를 내려놓고 그를 쫓아갈 생각을 하기도 전에, 무언가가 내 시야를 스치며 지나갔다. 평생 그렇게 빠르게 움직이는 사람을 본 적이 없었다. 도미닉은 자신의 흐릿한 윤곽만 남긴 채, 제이크를 쫓아가 차가 그들을 치기 직전에 그를 끌어당겼다. 도미닉이 제이크를 내 옆에 내려놓을 때 차량의 타이어는 여전히 끼익거리고 있었고, 그의 표정은 갑자기 매우 엄격해졌다.

"그건 매우 위험한 행동이었어." 그가 부드럽게 꾸짖었다. "길을 건널 때는 항상 양쪽을 먼저 살펴봐야 해."

제이크는 고개를 숙였다. "죄송해요, 제 비행기가 차에 깔릴까 봐 그랬어요."

"장난감보다 네가 백만 배는 더 중요해." 도미닉이 단호하게 말했다, "그리고 네 보모를 거의 죽을 뻔하게 놀라게 했잖니."

"엘라 누나, 미안해요." 제이크가 코를 훌쩍이며 커다란 눈으로 나를 올려다보았다.

"알아, 자기야, 다시는 그러지 마." 나는 숨을 내쉬며 그를 내 옆에 안았다. "정말 감사합니다." 내가 도미닉에게 말했다, 표현할 수 없을 만큼 감사함을 느끼며. "어떻게 그렇게 빨리 움직이셨는지 모르겠어요! 마치 슈퍼히어로 영화에서 본 것 같았어요."

"아마 아드레날린 때문이겠죠." 도미닉은 어깨를 으쓱하며 밀리에게 또 한 번 미소를 지어 보이고는 자리를 떴다. "즐거운 하루 보내세요, 그리고 꼬마 신사, 도로에는 들어가지 마!"

"네, 선생님!" 제이크가 그에게 외치며 비행기를 주머니에 넣었다. "정말 미안해요." 그가 나에게 덧붙였다.

"이제 잊자." 내가 부드럽게 말했지만, 다시 달아나지 못하도록 그의 손을 잡았다.

"모든 일이 너무 빨리 일어났어." 그날 밤 코라에게 말했다. "생각하면 할수록 더 놀라워. 한순간에는 그가 거기 있었는데, 다음 순간에는 사라졌어. 마치 마법 같았어."

"제이크가 괜찮아서 정말 다행이네." 그녀가 대답했지만, 안도하는 표정이 아니라 얼굴이 깊은 찡그림으로 일그러져 있었다.

내 자매의 표정을 살펴보니, 그녀의 침울한 표정이 단지 제이크의 아찔한 상황 때문만은 아니라는 것을 깨달았다. 뭔가 다른 문제가 있었고, 나는 그것을 더 일찍 알아차리지 못한 것에 죄책감을 느꼈다. "괜찮아?"

코라는 얼굴을 찌푸렸다, "별로. 하지만 네가 지금 많은 일을 겪고 있으니까, 중요하지 않아."

"코라, 말도 안 돼." 내가 꾸짖었다. "무슨 일이야?"

"음, 도미닉 싱클레어 얘기가 나와서 말인데," 그녀가 암시적으로 시작했다, "우리가 검사하려고 보낸 그의 정자 샘플 있잖아?"

"응," 내가 확인했다, 이 대화가 어디로 향하는지 궁금했다.

"그게 사라졌어... 그리고 마지막으로 본 사람이 나고, 게다가 내 책임 하에 있었어." 그녀가 감정이 북받쳐 목소리가 떨리며 설명했다. "엘라, 나... 나 해고될 것 같아. 그리고 조사가 시작되면 의사 면허까지 잃을 수도 있어."

"뭐라고?" 내가 소리쳤다. "어떻게 사라졌다는 거야? 정자 바이알이 그냥 일어나서 걸어갈 수는 없잖아."

"나도 알아, 누군가 훔쳤을 거라고 생각하는데, 누가 책임자인지 알 방법이 없어. 그리고 내가 비난을 받게 될 것 같아." 그녀가 눈물이 맺힌 채 말했다.

"코라, 이걸 더 일찍 말하지 않다니 믿을 수 없어!" 내가 한탄했다, "그들이 널 해고할 수는 없어, 그건 공정하지 않아."

"넌 이해 못 해, 도미닉은 우리 병원의 가장 큰 기부자 중 한 명이야." 코라가 설명했다. "그리고 그는 격노했어, 기본적으로 내 목을 원하고 있어."

일주일 전이었다면 코라에게 희망이 없다고 생각했을지도 모르지만, 오늘 도미닉이 아이들에게 얼마나 친절하고 이해심 있게 대했는지 보고 나니 그가 정말 그렇게 무자비할 수 있을지 의문이 들었다. 코라가 결코 그렇게 무책임하지 않다는 것을 이해한다면 분명 어느 정도 관용을 보여줄 것이다. 나는 그녀를 도와야 한다, 나는 내 자매를 위해 무엇이든 할 것이다 - 심지어 무자비한 억만장자에게 자비를 구하는 일이라도.