엘라

앞으로 삼 일.

길을 걸으면서 이 말을 스스로에게 되뇌어봅니다. 제 자매를 위해 나서려는 준비를 하면서도 여전히 제가 임신했을 가능성에 사로잡혀 있어요. 어떤 면에서는 이것이 대처 메커니즘이에요: 저는 도미닉 싱클레어에게 코라의 일자리를 구해달라고 간청하려 하고 있고, 이 상황을 견디는 데 도움이 될 위안의 생각이 필요합니다.

그의 경호원들이 저를 먼저 발견했고, 제가 가까이 다가가는 것을 지켜보며 그들의 입이 움직이는 것이 보입니다. 틀림없이 그에게 제 존재를 알리고 있겠죠. 도미닉 뒤로 긴장하며 다가가면서, 이것이 실수인지 백 번째로 의문을 품습니다. 세상에서 가장 강력한 남자 중 한 명에게 부탁을 할 자격이 제게 있을까요? 스스로를 다잡으며, 마음속 작은 목소리에게 조용히 하라고 말합니다 - 이건 코라를 위한 거예요. 저 자신을 위해서는 용감하지 않을지 몰라도, 그녀를 위해서는 용감할 수 있어요.

"싱클레어 씨?" 제 심장이 가슴에 격렬하게 부딪치는 것을 느끼며 주저하며 물어봅니다.

그가 돌아서서 거만하게 저를 내려다봅니다. "네?"

"저는 엘라 레이나입니다, 제이크와 밀리 그레이브스의 보모예요." 아랫입술을 깨물며 말을 시작합니다.

그의 어두운 눈이 제 입술에 머물고, 갑자기 저는 배고픈 늑대 앞에 선 겁에 질린 토끼처럼 느껴집니다. "누구신지 알고 있습니다, 엘라." 그의 입술에서 나오는 제 이름 소리가 제 등골을 오싹하게 만듭니다. 그는 그 친숙한 음절을 너무나 의미 있게 말하고 있어요, 마치 그에게 정말 중요한 것처럼요.

"아... 무례하게 들릴까 봐 걱정되지만, 저는 코라 대니얼스 박사의 친구인데요..." 제가 그녀의 이름을 말하자마자, 그의 표정이 닫히고, 어떤 알 수 없는 감정이 그의 눈에 스쳐 지나갑니다.

"그녀가 직장에서 문제가 있다고 말했고, 당신이 은행의 기부자 중 한 명이라는 것을 알고 있어요." 즉흥적으로 말합니다. "코라가 무엇으로 고발되고 있는지 모르겠지만, 그녀는 분명 무죄예요. 그녀는 자신의 일을 정말 진지하게 생각하고, 절대 자신의 경력을 위험에 빠뜨릴 일을 하지 않을 거예요."

"그래서 제가 어떻게 하길 바라시나요?" 도미닉이 불길하게 묻습니다. 그가 제 약한 이야기를 믿지 않는다는 것을 알 수 있어요. 그의 몸짓이 완전히 바뀌었고, 우리 주변 공기에서 그의 분노가 고조되는 것을 느낄 수 있습니다.

"그냥 생각했어요... 만약 당신이 거기서 영향력이 있다면, 그녀를 위해 좋은 말을 해주실 수 있지 않을까 했어요." 뺨이 붉어지는 것을 느끼며 말을 마칩니다. 이렇게 약한 시도를 한 것이 부끄럽지만, 이런 미묘한 주제를 어떻게 다루어야 할지 모르겠어요. 제가 원하는 마지막 것은 코라가 이전보다 더 큰 문제에 빠지는 것입니다.

도미닉의 턱이 움직이며 저를 지켜보고, 제 머릿속 목소리가 도망치라고 재촉합니다. "제가 들은 바로는, 당신 친구가 매우 심각한 실수를 했고, 그 결과는 적절한 이상이었습니다. 그녀가 지금 할 수 있는 최선은 자신의 실수에 책임을 지는 것이지, 당신을 보내 더러운 일을 대신하게 하는 것이 아닙니다."

"저... 그녀는 그러지 않았어요, 그녀는 제가 여기 온 것도 모릅니다! 맹세해요." 애원합니다.

"이 문제에 대해 할 말은 다 했습니다." 도미닉이 선언하며 저에게서 돌아서서 그의 집으로 성큼성큼 걸어갑니다. 문이 그의 뒤로 쾅 닫히고, 저는 그의 여러 경호원들과 남겨집니다.

"이제 떠나셔야 합니다, 아가씨." 한 남자가 날카롭게 알립니다.

"안 돼요," 신음합니다, "그가 이해해야 해요, 그녀는 모든 것을 잃게 될 거예요!"

"다시 부탁하지 않겠습니다." 두 번째 경비원이 으르렁거립니다, 그의 말에는 분명한 위협이 담겨 있습니다.

"제발요, 그녀는 무죄예요." 간청합니다, "당신들은 해야만 해요-" 더 말하기도 전에, 그 남자들이 제 팔을 잡고 저를 부지 밖으로 이끌려고 합니다. 정말 절박함을 느끼며, 발꿈치를 땅에 박고, 제 존엄성이 코라의 전체 미래만큼 가치가 있다고 결정합니다. "간청합니다, 싱클레어 씨와 잠시만 대화할 수 있다면요."

"넌 이미 그와 대화했잖아." 첫 번째 경비원이 투덜거렸다. "솔직히 그가 너한테 그 정도로 관대했던 것도 운이 좋은 거야. 네 친구가 분명히 말하면 안 되는 것들을 너한테 알려줬군."

다음 순간, 그들은 나를 부지 밖으로 던져 인도에 너무 세게 내팽개쳐서 균형을 잃고 넘어졌고, 눈에 눈물이 맺혔다. 철제 대문이 내 뒤에서 쾅 닫히고, 나는 더 이상 자신을 망신시키기 전에 슬그머니 떠날 수밖에 없었다.

물론, 이것은 내 불운의 시작에 불과했다. 다음 날 출근했을 때, 현관문 자물쇠에 내 열쇠가 더 이상 맞지 않았다. 혼란스러움에 압도되어 문을 두드렸고, 몇 분 후 문이 열리며 제이크와 밀리의 분노한 어머니가 나타났다.

"제 열쇠가 작동하지 않네요." 내가 그녀에게 말했다. 왜 그렇게 날카롭게 노려보는지 의아했다.

"작동하지 않게 되어 있어요." 그녀가 차갑게 대답했다. "어제 오후부터 당신의 서비스는 더 이상 필요하지 않게 되었어요."

"저... 저를 해고하시는 건가요?" 내가 믿을 수 없다는 듯이 말했다. "왜요?"

"이웃으로부터 전화를 받았어요." 그녀가 거만하게 설명했다. "당신이 며칠 전 제이크가 도로로 뛰어들게 내버려 두어 차에 치일 뻔했다고요! 그리고 어제는 도미닉 싱클레어의 집에서 망신을 당하는 모습이 목격됐어요 - 그의 경호원들이 당신을 범죄자처럼 끌어내야 했다고 하더군요."

"그건 공정하지 않아요, 그렇게 일어난 게 아니에요!" 내가 간청했다. "제이크가 장난감을 도로에 던지고 뒤따라 뛰어간 거예요. 제가 그렇게 되도록 내버려 둔 게 아니고, 싱클레어 씨와의 일은 오해였어요."

"듣고 싶지 않아요." 그녀가 쉿 소리를 냈다. "이제 경찰을 부르기 전에 떠나세요."

"제발, 적어도 아이들에게 작별 인사라도 할 수 있을까요?" 내가 그녀가 이 한 가지 친절을 베풀어 주기를 기도하며 요청했다.

"전화하고 있어요." 그녀가 단순히 말하며 주머니에서 휴대폰을 꺼냈다.

"안 돼요!" 내가 손바닥을 들어올리며 간청했다. "괜찮아요, 갈게요."

이번 주에 두 번째로, 나는 부끄러움에 눈물을 흘리며 이 호화로운 동네를 통해 물러나고 있었다. 일자리를 잃은 것보다 더 아픈 것은 제이크와 밀리에게 상황을 설명하거나 마지막으로 한 번 더 볼 수 없다는 사실이었다. 그들의 어머니는 내가 지난 2년 동안 그들을 사랑으로 키웠음에도 불구하고 나에 대해 끔찍한 이야기들을 할 것이 분명했다.

도미닉 싱클레어가 이 일의 책임이 있다는 것을 알고 있었다. 나는 전 고용주의 이웃에 관한 이야기를 전혀 믿지 않았다. 그는 분명히 코라를 벌주는 것처럼 나를 벌주고 싶었던 것이다. 분노가 치밀어 올라, 갑자기 나는 어떻게든 그를 벌주고 싶었다. 이렇게 앙심을 품는 것은 내 성격이 아니지만, 지금은 정말로 내 인생 전체가 무너지고 있는 것 같았고, 그것은 부분적으로 그의 잘못이었다.

나는 인공수정에 모든 돈을 썼고, 직업 없이는 거의 아무것도 없었다. 이제 어떻게 아기를 가질 여유가 생길까? 제이크와 밀리의 어머니로부터 좋은 추천서를 받지 못할 것이 분명했다.

상황이 이미 충분히 나쁘지 않은 것처럼, 집에 돌아왔을 때 우편함에 청구서 더미가 있었고 보낸 사람의 절반도 알아보지 못했다. 하나씩 열어보면서 내 혼란과 불신이 점점 커지는 것을 느꼈다.

청구 내역의 상점들을 보니 의심이 커졌다: 모두 마이크가 좋아하는 곳들이었다. 그가 내 뒤에서 이런 일을 했을 가능성이 있을까? 그가 몇 달... 또는 몇 년 동안 청구서를 내게서 숨겨왔다고? 내가 그를 대면하면 그는 부인할 것이 분명했고, 그것은 나에게 단 하나의 선택지만 남겼다.

케이트에게 전화해야 한다. 내 전 절친이 불륜으로 나를 완전히 배신했을지 모르지만, 마이크가 무엇을 꾸미고 있는지 안다면 그녀일 것이다.