이자벨

나는 한 달 동안 야생에서 지내왔고, 내 휴대폰을 확인했더니 배터리가 85%였다. 이미 가족들에게 전화해서 내가 괜찮다고 알려줬다. 모든 물건을 텐트 안에 넣어두고, 이제 사냥을 나가 불을 피울 참이었다. 이곳에서 내가 가장 큰 존재였기 때문에, 내가 없는 동안 내 물건들을 건드릴 녀석은 없을 것이다.

옷을 벗고 거의 즉시 변신했다. 인간일 때 너무 작은 키 때문에 변신할 때 여전히 약간 아팠지만, 내 늑대 모습은 알파만큼 컸다. 공기를 맡으며 먹이를 찾을 준비를 했다. 사슴은 너무 크고, 토끼는 너무 작을 테니... 결국 사슴으로 정했다. 불 위에서 요리할 수 있을 테고, 며칠은 먹을 수 있을 것이다. 늑대 모습으로도 먹을 수 있으니 음식이 상할 일도 없을 것이다.

공기를 맡아보니 작은 수사슴 냄새가 났다. 그 녀석은 나에게 주의를 기울이지 않고 있었다. 발정기였기 때문에 포식자보다는 암컷을 찾는 데 정신이 팔려 있었다. 내가 인간 모습이었다면 웃었을 것이다. 너무 쉬운 사냥감이었다. 최대한 낮게 몸을 숙였다. 달빛이 거의 없는 밤에 내가 검은 털의 늑대라는 점이 정말 도움이 됐다.

한 걸음 내딛자 작은 나뭇가지가 내 체중에 부러지는 소리가 났다. 젠장, 생각하며 사슴을 쫓아 달렸다. 계획했던 것보다 더 많은 에너지를 소비하게 됐다. 숲 깊은 곳까지, 내 캠프에서 멀리 떨어진 곳까지 사슴을 쫓았다. 결국 사냥에 성공했고, 그 무거운 것을 모두 다시 캠프로 가져가기로 했다.

돌아가는 길에 주변에서 무언가 소리가 나는 것 같았지만, 이 지역에서 가장 큰 늑대인 내가 걱정할 일은 없었다. 대부분의 방랑자들은 내 늑대 모습을 보면 도망치기 마련이었다. 이미 늑대로 변신한 상태였으니 문제될 것이 없었다. 캠프에 도착해서 인간으로 돌아온 다음, 사슴의 가죽을 벗기고 내장을 꺼냈다. 칼과 힘을 이용해 사슴을 나누기 시작했다. 냄새를 줄이기 위해 먹을 수 없는 부분은 불 속에 던져 넣었다.

지저분하긴 했지만 어떻게든 6등분으로 나눌 수 있었다. 내가 피운 불은 형편없었다. 불쏘시개 키트가 있었는데도 계속 꺼졌다. 큰 통나무를 올려놓자 잠시 불꽃이 치솟았고, 나는 한숨을 쉬었다. 정말 짜증났다. 학교에서 더 주의를 기울였더라면 좋았을 텐데.

의도적으로 나뭇가지를 밟아 소리를 내는 소리가 들렸다.

알몸의 남자들과 늑대들이 나를 둘러싸고 있었다... 나는 반바지와 민소매 차림뿐이었다.

"어이, 어이, 어이, 친구들, 이것 좀 봐... 여자네... 아주 작고... 순진한 여자." 그들의 리더로 보이는 남자가 히죽거렸다. 그는 약 183cm 정도의 키에 회색 머리를 가진 30대쯤 되어 보였다. 내가 처음 떠났을 때 본 그 남자였다... 그들이 이 모든 시간 동안 나를 따라왔던 걸까? 그들의 누더기 같은 모습으로 보아 꽤 오랫동안 밖에 있었던 것 같았다. 방랑자들은 무리를 원하지 않는다. 그들은 문제를 일으키고 싶어할 뿐이다. 나는 그런 것을 용납하지 않을 것이다. 그들은 나를 두렵게 하지 못했다. 더 많은 이들이 그림자에서 나오는 것이 보였다.

그들이 아빠는 무서워하면서 나는 두려워하지 않는 것이 놀랍지 않았다... "꺼져, 약한 녀석들과 놀아줄 기분이 아니야." 내가 알파처럼 으르렁거렸다. 그는 놀란 듯했지만, 여전히 두 걸음 더 다가왔다.

"우리는 15명이야, 아가씨. 그리고 네 장비와 고기는 우리에게 훨씬 더 유용하게 쓰일 거야... 그리고 네 몸도... 얌전히 굴면 해 뜨는 것을 볼 수도 있을 거야. 아빠가 여기 없어서 널 구해줄 수 없어." 그가 입술을 핥으며 말했다.

나는 으르렁거리며 변신했다. 그들도 마찬가지였다. 최선을 다해 그들과 싸웠고, 오랫동안 잘 버텼다. 리더를 향해 달려들었고, 우리는 으르렁거리며 서로를 물었지만, 내가 그보다 컸다. 그를 땅에 눌렀지만, 그 다음에 무엇을 해야 할지 몰랐다. 그는 복종하지 않았고... 나는 누구도 죽인 적이 없었다.

망설이는 사이에 누군가 내 다리를 물었고, 나는 비명을 질렀다. 리더를 놓치고 그 녀석의 얼굴을 향해 물려고 했다. 제대로 물지는 못했지만, 충분히 가까이 다가가 그를 겁주어 물러나게 했다. 그는 내가 평생 크고 믿을 수 없을 만큼 강한 남자들과 훈련하면서 얻은 민첩성을 계산에 넣지 않았다. 그것이 맨손 격투와 늑대로서의 훈련에서 내가 가진 유일한 장점 중 하나였다.

그들은 내가 그들의 리더를 죽이지 않은 후 대담해져서 모두 나를 물려고 시도했다. 나는 달리다가 큰 나무 뒤에서 자리를 잡았다. 형편없는 엄폐물이었지만, 적어도 아무것도 없는 것보다는 나았다. 그들은 승리의 울음을 울었고, 나는 지배력을 보여주는 울음소리를 냈다.

그때 너무나 큰 포효 소리가 들려 대부분의 남자들이 형태를 잃었다. 나를 포함한 모든 사람들이 복종했다. 아슬아슬했다.

너무 아슬아슬했다.

침묵이 흘렀다.

달빛 아래 희미하게 그를 볼 수 있었다. 그는 거대했다. 근육질의 몸 전체가 상처로 뒤덮여 있었다. 그의 얼굴은 전투의 흉터로 가득하고, 조각된 듯한, 냉정한 눈빛을 가진 남자였다. 그는 알몸으로 걸어왔지만, 다행히 그의 나체는 두꺼운 수풀에 가려져 있었다. 그의 눈은 늑대의 기운으로 붉게 빛났다... 그는 정말 알파였다. 숲 속의 방랑 알파... 그는 적어도 내 아버지만큼 키가 컸을 것이다. 그는 그들을 바라보며 으르렁거렸다. 새들이 나무에서 흩어졌고, 바람이 내 등 뒤로 불어와 그의 냄새를 맡을 수 없었지만, 그것이 강력했을 거라고 짐작할 수 있었다.

"내 영역에 들어와 날 깨우는군." 그가 으르렁거렸다. 그의 깊은 목소리가 숲 전체에 울려 퍼졌다. "그리고 암컷을 찾아 괴롭히고. 매우 순진한 암컷을." 그의 눈이 나에게 향했고, 나는 그의 붉은 눈에서 시선을 돌릴 수 없었다... 나는 그의 불경을 무시할 수 없었다. 그는 깊은 숨을 들이마시며 내 무례함을 무시했다. "너희 중 누구도 이것 때문에 살아남지 못할 거다." 그가 으르렁거리며 내가 집을 떠난 이후 본 것 중 가장 큰 늑대로 변신했다. 그는 검은색이 아니라 짙은 갈색으로 보였다.... 달빛이 그것을 알아볼 수 있을 정도로 반사됐다. 하지만... 나는 더 이상 그의 눈 색깔을 알아볼 수 없었다.

그가 그들을 향해 돌진했다. 리더를 제외한 모두가 도망치려 했다. "우리 모두 함께 그를 이길 수 있어!" 리더가 소리쳤고, 몇몇이 그를 돕기 위해 왔다. 그가 맞았다... 15대 1은 미친 확률이었다. 그들은 모두 그가 리더에게 도달하기 전에 그에게 달려들었지만, 그는 전쟁 기계였다. 내 늑대로서 나는 그저 지켜볼 수밖에 없었다.

거대한 알파는 머리를 휙 돌려 순식간에 한 마리의 목을 부러뜨렸다. 그들은 모두 그를 물었고, 그는 늑대의 모습으로 하나씩 그들을 죽였다. 이제 볼 수 있었다; 그의 눈은 검은색이었다... 늑대 형태일 때 그런 눈 색깔을 가진 사람은 단 한 명밖에 본 적이 없었다.... 그가 나를 생각에서 끌어냈다. 그는 휙 돌아서서 인간의 형태로 변신한 다음, 나에게 달려드는 늑대를 뼈가 부러지는 소리가 들릴 정도로 강하게 주먹으로 쳤다. 그것은 나를 인간 형태로 변하게 했다.

나머지는 그 후 흩어졌다. 그는 내게 다가왔고, 너무 가까워서 그의 체온을 느낄 수 있었다. 나는 공황 상태였다. 나는 그저 그의 피처럼 붉은 눈을 올려다보았다.... 인간 형태에서도 그의 눈은 붉었다.... 그런 것은 본 적이 없었다. 그것은 무엇을 의미하는 걸까? 그는 말 그대로 그 녀석들을 갈기갈기 찢어버렸다. 단지 몇 분 만에 15마리의 늑대가 한 마리의 늑대에 의해 지구상에서 사라져 버렸다. 그가 내 눈높이에 맞춰 몸을 숙였을 때 나는 움찔했다.

"꼬마 아가씨." 그가 비웃었다. "집에 가." 그는 말하고는 돌아서서 걸어갔다.

나는 마음을 가다듬고, 두려움에 압도당한 자신을 정신적으로 때렸다. "잠깐만요." 내가 망설이며 소리쳤다. 그 거대한 남자는 멈춰 서서 머리만 내 방향으로 돌렸다. "...감사합니다!" 내가 말하자, 그는 계속 걸어갔다.

나는 이 지역에 질렸다. 주변에서 일어나는 모든 말도 안 되는 일들과 함께 계획했던 대로 하룻밤 더 머물 생각은 전혀 없었다. 나는 작은 캠프로 돌아가 내가 모은 모든 고기를 가져온 큰 쓰레기 봉투에 넣었다. 최선은 아니었지만, 그게 내가 가진 전부였다. 나는 형편없는 모닥불이 꺼졌는지 확인하고, 텐트를 걷었다. 나는 이제 막 텐트 치는 요령을 익히고 있었다.

나는 숲을 통과해 어둠 속에서 늑대의 모습으로 무작위 방향으로 나아갔다. 아침에 휴대폰으로 지도를 확인하고 필요하면 방향을 바꿀 수 있었다. 특정 장소나 무리를 향해 가는 것은 아니었지만, 이제 그것에 대해 생각하기 시작하는 것이 나쁘지 않을 것 같다는 생각이 들기 시작했다.