(하퍼의 시점)

나는 다시 비명을 질렀다. 얼굴로 눈물이 흘러내리는 동안 견딜 수 없는 고통이 밀려왔다. 벗어나려고 했지만, 콜튼은 나를 꽉 붙잡은 채 계속해서 내 돌기를 원을 그리며 문지르고 그의 단단한 성기를 내 등에 문질렀다. 또 다른 쾌감의 물결이 내 몸 주변의 고통을 쫓았다. 두 감각은 내가 소리를 지르고 우리를 덮은 시트를 움켜쥐는 동안 끝없는 순환을 반복하는 것 같았다.

"그래, 자기야," 콜튼이 내 귓가에 대고 신음했다. "그대로 느껴," 그가 다시 신음했고, 그가 다시 절정에 달하면서 따뜻한 액체가 내 등으로 흘러내리는 것을 느꼈다. 그는 내게 기대어 헐떡이며 점차 멈추었다.

그의 입술이 다시 내 목을 스치는 것을 느끼자 나는 울기 시작했고, 그는 내 귀에 쉿 소리를 속삭이며 팔로 나를 감쌌다.

"왜요?" 내가 울었다. "왜 이런 짓을 하는 거예요?"

"쉿, 괜찮아," 그가 말했다. "최악은 지나갔어." 그는 팔의 힘을 풀고 내 밑에서 빠져나왔고, 나는 그가 뒤에서 부스럭거리는 소리를 들으며 침대에서 웅크렸다. 그가 침대 반대편으로 돌아오는 것이 보였다. 그는 앉아서 내 얼굴을 쓰다듬었다.

"미안해, 딸기야, 하지만 난 정착하는 타입이 아니야." 그가 낄낄거렸다. "그냥 내 운명의 짝과 어떤 느낌일지 알고 싶었어. 최고의 섹스라고 들었거든. 인정해야겠네, 그들 말이 맞았어."

그는 다시 일어서서 재킷을 집어들었다. "우리가 운명의 짝이라는 것, 우리 사이에 대해 아무에게도 말하지 말아야 한다는 건 굳이 말하지 않아도 알겠지. 난 정말 그게 알려지는 걸 원치 않거든."

"저리 가요," 내가 으르렁거렸다. 분노가 스며나왔다. 내 안의 늑대가 왔다갔다 하고 있었다. 어떻게 감히 그가 나에게, 우리에게 이런 짓을 할 수 있지? 콜튼은 돌아서서 나를 바라보았고, 그의 눈은 금빛으로 빛나고 있었다. 이는 그의 늑대도 표면 가까이 있다는 뜻이었다.

갑자기 그는 다시 침대 위에 있었다. 그는 이불을 벗겨내고 나를 붙잡아 등을 대고 눕히고, 한 손으로 내 손을 머리 위로 고정시켰다. 그의 다른 손은 내가 벗어나려고 몸부림치는 동안 내 몸을 훑었다.

"이제 내 말 잘 들어, 딸기야," 그가 나에게 으르렁거렸다. "네 위에 있는 내 서열을 존중하고 내가 말하는 대로 할 거야. 다른 생각은 하지도 마." 그는 몸을 숙여 내 왼쪽 가슴의 유두를 핥았고, 나는 숨을 들이켰다. 그의 접촉에 쾌감의 전율이 나를 관통하는 것을 막을 수 없었다.

"이건 우리 둘 다에게 정말 좋은 방법이 될 수 있어." 그는 내 유두를 입에 빨아들이고 혀로 둘러싸다가 놓아주었다. "아니면 적어도 우리 중 한 명에게는 매우 고통스러울 수도 있고." 그는 반복했지만, 이번에는 혀로 둘러싼 후에 말했다. 그는 세게 물어서 나를 비명지르게 한 후 다시 놓아주었다. 그가 나에게 씩 웃자 새로운 눈물이 내 눈에 고였다. "우리가 서로 이해했다니 기쁘네."

콜튼은 몸을 숙였다. "걱정 마, 딸기야, 네가 얼마나 좋은지 내 친구들에게 다 알려줄게. 우리가 다시 뭔가를 함께 할 수 있을 거야." 그가 내 목을 핥자 나는 흐느꼈고, 그는 낄낄거렸다. 그는 나를 놓고 밖에서 헤드라이트가 비치고 차가 도착하는 소리가 들리자 벌떡 일어났다. 콜튼은 창밖을 힐끗 보고 으르렁거렸다.

"이제 가봐야겠네." 그는 문으로 서둘러 가며 윙크했다. "또 보자, 딸기야." 그리고 그는 사라졌다.

아래층 문이 쾅 닫히는 소리가 들리자 나는 이불을 다시 덮고 웅크렸다. 하필 내 생일에 이런 일이 일어났다니 믿을 수 없었다. 운명의 짝을 만나는 것은 인생에서 가장 행복한 날, 당신이 완전해지는 날이어야 했다. 하지만 여기 나는, 혼자, 울면서, 침대에 노출된 채로 있었다. 나를 사랑하고 보살펴야 할 유일한 사람이 내 순결을 빼앗고 내 마음을 찢어버린 후에.

현관문이 열리고 다시 닫혔다.

"하퍼," 외치는 소리가 들렸다. 젠장, 토미가 돌아왔다. "하퍼, 어디 있어?"

그가 계단을 뛰어 올라오는 소리가 들렸고, 내 방으로 갑자기 들어왔다.

"하퍼, 대체 뭐 하는 거야!" 그가 소리쳤다. "왜 콜튼 스톡스 그 자식이 방금 문을 빠져나가는 걸 봤지?" 그가 불을 켜자 나는 이불을 머리 위로 끌어당겼다.

"나 좀 내버려 둬, 토미," 나는 속삭였다. 정말 그에게 내가 우는 모습을 보이고 싶지 않았다.

"젠장, 하프스, 제발 그 자식이랑 잤다고 말하지 마." 그는 화가 난 것 같았다. "그는 나쁜 놈이야. 그런 놈이랑 엮이면 안 돼."

"토미, 나 좀 내버려 둬!" 더 큰 소리로 말했지만, 그는 무시했다.

"네가 그것보다 분별력이 있을 줄 알았는데, 정말? 운명의 짝을 기다리고 있다고 생각했는데." 나는 참을 수 없었다. 모든 일 위에 그의 판단까지 필요하지 않았다, 비록 그것이 맞다 하더라도.

이불을 머리에서 벗기고 소리쳤다, "토미, 당장 내 방에서 나가!"

그는 잔소리를 멈추고 충격을 받은 듯 나를 바라봤다. "뭐지...?" 그러더니 눈물로 얼룩진 내 얼굴을 보고 표정이 바뀌었다. "오 젠장, 꼬마야. 이런. 괜찮아?" 나는 다시 울음을 터뜨렸다.

토미가 가까이 다가왔는데, 아마 나를 안아주려고 했겠지만, 난 참을 수 없었다. 그의 분노도, 그의 동정심은 더더욱 견딜 수 없었다.

"제발," 나는 간청했다. "토미, 그냥 가," 그를 막기 위해 손을 내밀며 말했다. 그는 나를 다시 보고 슬프게 고개를 끄덕였다.

"난 아래층에 있을게," 그는 내 방을 나가면서 말했고, 조용히 문을 닫았다. 나는 그가 계단을 내려가고 숨을 들이쉬는 소리를 들었다.

다시 이불을 덮으려고 했지만 뒤에서 뭔가 젖은 것이 느껴져 콜튼이 내 등에 그의 것을 쏟았던 것이 생각났다. 이제 내 침대와 나는 그것으로 뒤덮여 있었다. 머리카락, 등, 그리고 침대 시트 전체에 묻어 있었다. 그 생각에 구역질이 나서 당장 씻어내야 했다. 침대에서 일어나 다리 사이의 통증에 움찔하며, 그것으로 뒤덮인 침대를 힐끗 보았다. 침구를 벗기기 시작해 복도 세탁물 바구니에 던져 넣었다. 내 개인 욕실로 들어가 샤워기를 틀고 뜨거운 물로 설정했다. 들어가서 다음 30분 동안 몸과 머리카락을 깨끗이 씻었다. 처음 10분 안에 깨끗이 씻었다는 걸 알았지만, 여전히 더럽게 느껴져서 피부가 분홍색이 될 때까지 계속 문질렀다.

마침내 샤워에서 나와 몸을 말렸다. 깨끗한 잠옷을 찾아 빠르게 입었다. 복도 옷장으로 가서 새 침구를 꺼내 침대를 다시 정리하기 시작했다. 그 시간 내내, 몸의 통증과 마음의 공허함을 어렴풋이 느꼈다. 거의 기계적으로 일을 하면서 감정이 닿지 않는 것처럼 느껴졌다.

침대 정리를 마칠 때까지 향기가 내 주의를 끌었다. 공기를 맡아보니, 모든 일에도 불구하고 미소를 지었고, 그 아름다운 초콜릿 냄새를 따라 아래층 거실로 내려갔다. 토미가 부엌에서 두 잔의 핫초코를 들고 들어왔다. 나는 안락의자 중 하나에 웅크리고 앉았고, 그는 약한 미소와 함께 내게 머그잔 하나를 건넸다.

"어음…." 그가 망설였고, 나는 무표정한 얼굴로 그를 바라보았다. "위층 세탁 바구니에 있는 침구류," 그가 위층을 가리켰다. "부모님이 돌아오시기 전에 세탁하는 게 좋을 것 같아서" 그가 어깨를 으쓱했다. 그의 말이 맞았다. 늑대인간 가족과 함께 사는 것은 기본적으로 부모님이 들어오자마자 콜튼의 냄새를 맡을 수 있다는 것을 의미했다. 나는 고마움의 표시로 그에게 고개를 끄덕였다. 나는 부모님이 내가 얼마나 실패자인지 알 필요가 없었다.

"하프," 토미가 다시 망설였다. "미안하지만, 물어봐야 할 것 같아…." 나는 다시 눈물이 고이려는 것을 느끼며 고개를 저었다.

"제발, 토미. 그냥 놔둬," 내가 말했다. "그냥 내가 바보였을 뿐이야." 나는 차라리 그가 나를 바보 같은 창녀라고 생각하는 게 낫겠다고 생각했다. 내 운명의 짝이 나를 이용하고 거부했다는 사실보다는. 그는 다시 고개를 끄덕였고, 우리는 침묵에 빠졌다.

"왜 집에 왔어?" 내가 갑자기 물었다. 벽시계를 보니 겨우 밤 10시였다. 토미는 파티를 좋아하는 사람이었다. 그가 벌써 집에 있을 리가 없었다.

그는 고개를 저었다. "네가 사라진 걸 알아차렸고, 케이티가 한동안 너를 보지 못했다고 했어. 그리고 콜튼이 어떤 여자를 꼬셨다는 얘기를 들었어." 그는 마지막 부분에서 불편해 보였다. "갑자기 불길한 예감이 들었고, 글쎄, 내가 틀렸기를 바랐지만…." 그는 다시 말을 흐렸고, 나는 수치심에 눈을 감았다. 내가 어떻게 그렇게 바보가 될 수 있었을까?

"하지만 맹세코," 그가 다시 말을 시작했다. "만약 그가 누구에게든 말한다면-"

바로 그때, 가슴을 찌르는 고통이 내 몸을 관통했다. 나는 초콜릿 머그잔을 바닥에 떨어뜨리고 가슴을 움켜쥐며 비명을 질렀다. 거부당했을 때 느꼈던 것과 너무 비슷한 고통이었다.

"젠장, 하퍼!" 토미의 손이 나를 잡는 것이 느껴졌다. 나는 눈물을 통해 그를 바라보았고, 고통이 다시 한번 나를 관통했다.

"토미!" 내가 울부짖었다. "내게 무슨 일이 일어나고 있는 거야?" 나는 바닥에 쓰러져 뒹굴기 시작했다. 내 가슴에서 심장을 찢어내고 싶었다. 토미가 나를 그의 무릎 위로 끌어올리는 것을 어렴풋이 느꼈고 그가 욕을 하는 소리를 들었다. "이런 젠장, 하프, 네 몸이 불타고 있어!" 그리고 모든 것이 멈췄고, 고통의 메아리만이 내 몸을 통해 흘렀다.

"하퍼?" 토미의 목소리가 날카롭고 조심스럽게 들렸다. 나는 그의 얼굴을 올려다보았고 그의 얼굴에 새겨진 분노에 찬 표정에 움찔했다. "하퍼?" 그가 다시 물었다. "콜튼이 네 운명의 짝이야?" 젠장. 어떻게 알아챘지? "하퍼, 대답해." 토미는 알파도 아니고 어떤 서열도 없었지만, 그의 명령에 담긴 권위가 나를 흐느끼게 했고 나는 확인의 의미로 고개를 끄덕였다.

그가 으르렁거렸고, 나는 물러서려고 했다. "그럼 그가 떠난 후에 왜 울고 있었어?" 나는 고개를 저었다. 안돼, 안돼, 안돼! 나는 그가 내가 얼마나 가치 없는지 알기를 원하지 않았다. "하퍼?" 그가 으르렁거렸다. "그가 너를 거부했어?" 나는 다시 울음을 터뜨렸고, 그의 얼굴이 붉어졌다.

"제발, 토미, 아무에게도 말하지 마," 내가 울었지만, 그는 듣고 있지 않았다.

"그 망할 자식!" 그가 으르렁거렸다. "그를 갈가리 찢어버릴 거야!"

"토미, 제발." 토미가 콜튼에게 맞서려 한다면, 콜튼은 베타 혈통이었기 때문에 토미에게 좋지 않을 것이라는 걸 알았다. 베타들은 일반 늑대인간보다 더 빠르고, 강하고, 더 야만적이었다. "내 잘못이야. 내가 더 현명했어야 했어."

토미는 충격받은 표정으로 나를 바라보았다. "하퍼," 그가 말했다. "네 잘못이 아니야. 그 자식은 신성한 짝 본드를 이용해서 너를 조종했어." 그는 나를 안아주었다. "네 잘못이 아니야, 꼬마야."

그때, 또 다른 고통의 파도가 나를 덮쳤고, 나는 다시 비명을 질렀다. 토미가 나를 더 꽉 붙잡으려 했지만, 고통이 내 몸을 관통하는 동안 나는 그를 놓아달라며 할퀴었다.

"이해가 안 돼요," 내가 울며 말했다. "무슨 일이 일어나는 거죠? 제가 죽는 건가요?" 왜 고통이 계속 돌아오는 거지, 그것도 이번엔 훨씬 더 심했다.

"무슨 일인지 알아," 토미가 나를 붙잡으며 말했다. "미안하다, 꼬마야, 내가 이걸 멈출 방법이 없어." 그는 고통의 파도가 계속해서 나를 찢어놓는 동안 나를 팔에 안고 흔들기 시작했고, 결국 그것이 너무 심해져서 나는 축복받은 어둠 속으로 빠져들었다.

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내 침대에서 깨어났다. 방 불은 꺼져 있었지만, 문은 열려 있었고, 바로 밖에서 토미가 이야기하는 소리가 들렸다. 그는 전화 통화를 하는 것 같았다.

"이건 너와 나에 관한 문제가 아니야, 제발, 하퍼가 널 필요로 해. 제발 여기 좀 와." 침묵이 흐르는 동안 아마도 상대방이 말하고 있는 것 같았다. "좋아, 그럼 곧 보자."

그리고 발소리가 들렸고, 토미가 물 한 잔을 들고 내 방에 나타났다.

"안녕, 꼬마야," 그의 얼굴에 슬픈 미소를 띠며 말했다. "물 좀 마셔야 해." 그는 내 침대 가장자리에 앉아 내게 물잔을 건넸다. 나는 일어나 앉다가 움찔했다. 내 온몸이 마치 고릴라와 열 라운드를 싸운 것처럼 아팠다.

"그래, 꽤 아플 거야, 그리고 더 많은 수면이 필요할 거야," 토미가 말했다.

"그게 뭐였어요, 아세요?" 내가 물었고, 그는 슬프게 고개를 끄덕였다.

"콜튼이 너를 거부했을 때, 네가 그걸 받아들였니?" 나는 고개를 저었다. 나는 충격이 너무 커서 그것을 생각할 여유조차 없었다.

그는 고개를 끄덕였다. "거부를 받아들이지 않으면, 세 번의 보름달 동안 여전히 유대가 남아있어," 그가 말하고 불편해 보였다. "어젯밤에 네가 느낀 것은..." 그가 말하는 동안 나는 시계를 힐끔 보았고 새벽 3시인 것을 확인했다. "네가 느낀 것은 콜튼이 다른 여자와 함께 있는 것이었어." 내 눈에 다시 눈물이 고였다. 그는 나를 버리고 다른 여자를 찾아갔던 것이다. 속이 메스꺼웠다.

"문제는, 꼬마야, 네가 지금 완전한 힘을 갖고 있지 않아서 지금 당장 받아들일 수 없다는 거야," 그가 말했다. "유대가 완전히 끊어지는 것을 견디기 위해 네 몸을 다시 회복시켜야 해. 그렇지 않으면, 네 늑대가 죽을 수도 있어." 나는 숨을 들이켰고, 콜튼이 떠난 후로 내 늑대의 소리를 듣지 못했다는 것을 갑자기 깨달았다. 나는 그녀를 찾으려 했지만 아주 작은 불꽃만 찾을 수 있었다.

"그녀가 사라진 건가요?" 내가 울며 물었고, 토미는 동정심 어린 눈으로 나를 바라보았다.

"아니, 꼬마야, 하지만 그녀의 목소리를 다시 들을 수 있을 때까지 쉬어야 해, 그리고 절대로 변신을 시도하지 마, 알겠지?" 나는 고개를 끄덕였다.

아래층에서 문이 열렸고, 몇 초 후 케이티와 루이즈가 내 침실로 뛰어 들어오는 소리가 들렸다. 그들이 걱정스러운 표정으로 서 있는 것을 보니 새로운 슬픔의 파도가 밀려왔고, 나는 다시 한번 눈물을 터뜨렸다.

"오 세상에," 케이티가 소리치며 침대 위로 뛰어들어 나를 안았다. "괜찮아, 하프스, 우리가 여기 있어." 루이즈가 내 등 뒤에서 포옹에 합류하는 것이 느껴졌고, 얼마 지나지 않아 나는 그들 사이에 누워 울고 있었고, 그들은 둘 다 위로의 말을 속삭였다.

토미는 침대 끝에 서서 미소를 지었다.

"잘 돌봐줘, 얘들아, 내가 할 일이 있어." 그가 문 밖으로 나가려 할 때 루이즈가 그를 불렀다.

"토미?"

그가 돌아봤다. "응?"

"바보 같은 짓 하지 마." 토미는 웃었지만, 나조차도 그의 눈에서 야성적인 표정을 볼 수 있었다.

"미안하지만, 약속 못 해, 자기야." 그 말과 함께, 그는 사라졌다.