ในฤดูกาลแห่งความหม่นหมองนี้

ในฤดูกาลแห่งความหม่นหมองนี้ ทุกซอกทุกมุมของโรงเรียนเต็มไปด้วยใบไม้เหลืองกรอบ เมื่อเหยียบย่ำลงไปก็แตกกระจายเป็นผุยผง

ท้องฟ้าหม่นมัวถูกกดทับด้วยก้อนเมฆดำทะมึน ปิดกั้นแสงอาทิตย์อย่างสิ้นเชิง บรรยากาศช่างกดดันและอึดอัด

เสียงกริ่งเลิกเรียนดังกังวานแจ่มใส สั่นสะเทือนจนนกน้อยที่เกาะอยู่บนต้นพลาตานัสต้องบินกระเจิดกระเจิงไปทั่ว

เสียงอึกทึกแผ่ขยายออกมาจากอาคารเรียน ปากกาที่พรวดพราดบนกระดาษข้อสอบหยุดลงในวินาทีสุดท้ายเมื่อได้ยินเสียงกริ่ง

การสอบจำลองประจำสัปดาห์ของโรงเรียนสิ้นสุดลง ใบหน้าของทุกคนแสดงอารมณ์แตกต่างกันไป ว่าพ่ายแพ้หรือได้ชัยชนะ เห็นได้ชัดจากปฏิกิริยาที่เต็มไปด้วยอารมณ์พลุ่งพล่านในขณะที่พวกเขาแลกเปลี่ยนคำตอบของข้อสอบปรนัย

อ้วนวิ่งออกจากห้องสอบตรงดิ่งไปห้องน้ำทันที โรงเรียนมีกฎเข้มงวดว่านักเรียนชั้นปีสุดท้ายห้ามเข้าห้องน้ำระหว่างการสอบจำลอง ทำให้เขาทนกลั้นจนแทบขาดใจ

หลังจากจมอยู่ในห้วงคำถามนานสองชั่วโมง เหยียนหลี่รู้สึกเหนื่อยล้าทั้งกายใจ เธอคว่ำหน้าลงบนโต๊ะ หลับตาลงอย่างเกียจคร้าน

สายลมเย็นพัดโชยผ่านหน้าต่างเข้ามา ปลิวไหวเส้นผมที่ตกลงมาของเธอ เผยให้เห็นใบหน้าขาวซีดเล็กจ้อยที่แฝงไว้ด้วยความเหนื่อยอ่อน

เสี่ยวเสี่ยวโผเข้ากอดเอวเธอจากด้านหลัง ซุกหน้าลงที่ซอกคอ ส่ายตัวอย่างสนิทสนม

"เหยียนหลี่ ไปเดินเล่นที่สนามกันเถอะ"

เหยียนหลี่ไม่ขยับตัว

พึมพำอย่างไม่ชัดเจนว่า "ไปหาอ้วนสิ"

"อ้วนหายไปแล้วหลังสอบเสร็จ ไปกันเถอะๆ เพิ่งสอบเสร็จ เราไปผ่อนคลายกันหน่อย นะ"

เหยียนหลี่ถอนหายใจ เงยหน้าขึ้น นั่งตัวตรง ยอมแพ้ต่อการอ้อนวอนแบบบ้าคลั่งของเสี่ยวเสี่ยว เธอยันตัวลุกจากโต๊ะ ถูกเสี่ยวเสี่ยวคล้องแขนพาออกจากห้องเรียน

บนสนามมีคนอยู่เพียงไม่กี่คน ในเวลานี้นักเรียนส่วนใหญ่อยู่ในห้องเรียนกำลังถกเถียงเรื่องข้อสอบ เปรียบเทียบคำตอบกัน บ้างก็ร้องโอดครวญ มีเพียงนักเรียนเรียนเก่งอย่างเสี่ยวเสี่ยวเท่านั้นที่มีอารมณ์มาเดินเล่น

ทั้งสองเดินวนรอบสนามสองรอบ แล้วเท้าแขนบนราวกั้น ใบไม้ร่วงหล่นวูบวาบเหนือศีรษะ อากาศยังคงมีกลิ่นดินชื้นๆ

"สอบเป็นไงบ้าง?"

เสี่ยวเสี่ยวหันหน้ามาทางเธอ หรี่ตายิ้ม

เหยียนหลี่ยันคางบนข้อศอก สายตาเหม่อลอย

"ไม่ดีเลย"

เธอไม่ได้พูดเท็จ

ในฐานะนักเรียนระดับกลางๆ ข้อสอบจำลองครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับเธอเลย

เสี่ยวเสี่ยวกะพริบตามองเหยียนหลี่ สายตาอ่อนโยนราวกับสระน้ำใส แล้วเม้มปากยิ้ม ยื่นมือไปลูบศีรษะเหยียนหลี่

"ไม่เป็นไรหรอก ไม่ใช่การสอบเข้ามหาวิทยาลัยเสียหน่อย"

น้ำเสียงอ่อนโยนแต่แฝงความเบาบาง สง่างาม มีมารยาท ไม่หยิ่งไม่ร้อน - เอกลักษณ์ของนักเรียนเรียนดี

เหยียนหลี่ก้มหน้าลงต่ำกว่าเดิม ไม่พูดอะไร ใบไม้เหลืองร่วงลงบนไหล่เล็กบอบบางของเธอ เหมือนชั้นฝุ่นที่เกาะทับหัวใจ

ทันใดนั้น เสียงนกหวีดดังแว่วมาจากที่ไกลๆ แทรกผ่านแนวต้นพลาตานัสหนาทึบใต้ราวกั้น แทงทะลุเข้าหูของเหยียนหลี่ เธอเงยหน้า หรี่ตามอง

บนสนามเล็กที่ล้อมรอบด้วยต้นพลาตานัส กลุ่มนักกีฬาว่ายน้ำในชุดกีฬาสีน้ำเงิน รูปร่างสูงโปร่งกำลังทำกายบริหารภายใต้การดูแลของโค้ช เพื่อคว้าชัยชนะในสระว่ายน้ำ นักกีฬาไม่มีเวลาผ่อนคลายแม้แต่วินาทีเดียว

ในกลุ่มคนเหล่านั้น กู้เสี่ยวยืนอยู่แถวหน้าสุด แค่เห็นเงาด้านข้างเลือนๆ เหยียนหลี่ก็จำเขาได้ เธอหันไปมองเสี่ยวเสี่ยว เห็นเธอกัดริมฝีปาก ดวงตาเหมือนเต็มไปด้วยประกายระยิบระยับ

เหยียนหลี่ยิ้ม เธอน่าจะรู้ตั้งนานแล้วว่าเสี่ยวเสี่ยวคุ้นเคยกับตารางฝึกซ้อมของกู้เสี่ยว

"เหยียนหลี่ เธอจะไปปักกิ่งไหม?"

เสี่ยวเสี่ยวถามเธอขณะมองกู้เสี่ยว หางม้าลอนเล็กๆ ปลิวไหวตามลม สายตาซ่อนความหมายลึกซึ้งที่ไม่อาจหยั่งถึง น้ำเสียงไม่ได้จริงจัง แต่เรียบเฉย

กู้เสี่ยวยังคงทำตามท่าของโค้ช บางครั้งยกแขน บางครั้งยืดขา แขนขายาวเรียวบางครั้งงอ บางครั้งเหยียดตรง สุดท้ายเมื่อเขาทำท่าขยายหน้าอกและหันไปทางซ้าย สายตาบังเอิญตกลงบนร่างของเหยียนหลี่

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ ยกมุมปากยิ้ม หรี่ตามองเหยียนหลี่ โค้ชตบท้ายทอยเขาเต็มแรง

"มองอะไรอยู่? ไม่รู้หรือว่าใกล้แข่งแล้ว? ตอนนี้เป็นช่วงสำคัญ พวกเราไม่มีเวลามากนักบนบก พอไปถึงที่ฝึกซ้อม จะให้พวกนายอยู่ในน้ำทั้งวัน"

"..."

กู้เสี่ยวหันหลังกลับ ไม่มองไปที่ราวกั้นอีก

เสี่ยวเสี่ยวหัวเราะกับท่าทางของโค้ช ยิ้มกว้าง

"ฮ่าๆ คุณชายกู้ก็มีช่วงขี้ขลาดเหมือนกันนะ"

เหยียนหลี่หันหลัง พิงราวกั้น ทวนลม ก้มหน้ามองใบไม้ที่ปกคลุมพื้น

"เธออยากให้ฉันไปไหม?"

"อะไรนะ?"

เสี่ยวเสี่ยวหันมา สายตาของทั้งสองประสานกัน

เหยียนหลี่จ้องเธออย่างจริงจังสักครู่ สายตาทอดไกลออกไป เหมือนใจลอย

"ฉันถามว่า เธออยากให้ฉันไปปักกิ่งไหม?"

เธอไม่คิดว่าตัวเองกำลังถามในสิ่งที่รู้คำตอบอยู่แล้ว

เสี่ยวเสี่ยวหัวเราะพรืด ยื่นแขนโอบไหล่เหยียนหลี่ แล้วดีดนิ้วที่หน้าผากเธอเบาๆ

"แน่นอนสิ ฉันอยากให้ฉัน เธอ และอ้วน สอบติดที่ปักกิ่งทั้งหมด จะได้อยู่ด้วยกันอีกทั้งสี่คนไง"

เหยียนหลี่ไม่พูดอะไร

เสี่ยวเสี่ยวเม้มปาก ค่อยๆ ปล่อยแขนลง สายตาล่องลอยในอากาศสองสามวินาที

"กู้เสี่ยวได้รับการตอบรับเข้าปักกิ่งแล้ว ถ้าพวกเราทั้งสามคนสอบติดปักกิ่งด้วย ก็จะได้อยู่ด้วยกันอีก ใช่ไหมล่ะ?"

ลมที่มีกลิ่นดินชื้นๆ เล่นซุกซนในเส้นผมหนาของเหยียนหลี่ พัดผมหน้าม้าที่ตกลงมาบนหน้าผากให้ปัดป่ายบนสันจมูก

ดวงตาคู่หนึ่งที่ใสกระจ่างแต่เย็นชาราวกับทะเลลึก มืดมิด เงียบสงบ

ปักกิ่ง สำหรับพวกเขาที่อยู่ในวัยเยาว์อันสับสน มันมีน้ำหนักที่น่าเกรงขาม เป็นสถานที่ที่ความฝันเป็นจริง

แต่สำหรับเหยียนหลี่ มันเป็นเพียงตลาดพลุกพล่านที่ถูกยกย่องเกินจริงและติดป้ายมากมาย

เธอไม่ได้ใฝ่ฝันถึงปักกิ่ง

เธอต้องการไปยังที่ที่สามารถหลบลมหลบฝนได้ ที่ที่สามารถแยกตัวออกจากสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด

กู้เสี่ยวกำลังจะไปแข่งขันที่เดนมาร์ก ก่อนออกเดินทาง เสี่ยวเสี่ยวเสนอให้ไปฉลองล่วงหน้าที่คาราโอเกะ

ดึกแล้ว ในห้องส่วนตัวยังคงเอะอะโวยวาย เสียงอึกทึกดังจนประตูกันเสียงก็กั้นไม่อยู่ อ้วนจับไมค์ยืนบนโซฟา ทำท่าเหมือนตัวเองเจ๋งที่สุดในโลก ตะโกนเสียงดัง ทำลายเพลงรักให้แหลกเหลว

กู้เสี่ยวปิดหูเตะเขาทีหนึ่ง

"พี่ชาย ถ้านายยังตะโกนแบบนี้ต่อไป คนห้องข้างๆ คงมารุมประชันพวกเราแน่"

เสียงดนตรีดังเกินไป อ้วนไม่ได้ยินว่ากู้เสี่ยวพูดอะไร เขาโน้มตัวลง เอาไมค์จ่อปาก ถามว่า "นายว่าอะไรนะ?"

อยู่ใกล้เกินไป กู้เสี่ยวรู้สึกว่าหูอื้อไปชั่วขณะ ขมวดคิ้ว สีหน้าแสดงความอ่อนใจอย่างที่สุด

เสี่ยวเสี่ยวเห็นดังนั้น จึงแย่งไมค์จากมืออ้วน แกล้งตะโกนใส่หน้าเขาว่า "เขาบอกว่า! หุบปากซะที!"

กู้เสี่ยวยิ้มกว้าง หางตาหยีเล็ก สายตาตกลงบนตัวเหยียนหลี่ เธอนั่งอยู่มุมโซฟา มือสองข้างเสียบกระเป๋า กัดริมฝีปากราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง ใบหน้าขาวซีดมีอารมณ์จางๆ

กู้เสี่ยวและเหยียนหลี่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก แต่เขาพลันพบว่า ตัวเองเหมือนจะเข้าใจเธอน้อยลงเรื่อยๆ

เด็กผู้หญิงที่เคยวิ่งตามหลังเขาโตขึ้นแล้ว ไม่สนิทสนมกับเขาเหมือนตอนเด็กๆ อีกต่อไป เหมือนทรายที่กำแน่นในมือ ค่อยๆ ไหลหลุดผ่านง่ามนิ้วอย่างเงียบงัน

ความไม่คล่องวาจา ความเงียบขรึม ทำให้เขารู้สึกหวั่นใจอย่างบอกไม่ถูก แต่ก็ไม่รู้ว่าอะไรผิดพลาด ที่ทำให้เธอห่างเขาไป

เสี่ยวเสี่ยวกับอ้วนเริ่มส่งเสียงอึกทึกอีกครั้ง กู้เสี่ยวนั่งลงข้างเหยียนหลี่ ชนแขนเธอเบาๆ

"คิดอะไรอยู่?"

เหยียนหลี่เงยหน้า ยิ้มบางๆ

"ไม่ได้คิดอะไร"

สีหน้าของกู้เสี่ยวดูหม่นลง

"ดื่มไหม?" เขาถาม

เหยียนหลี่เงยหน้า ดวงตาดำขลับเป็นประกายวูบวาบ

ดวงตาของเธอใสกระจ่าง แสดงความปรารถนาและความเศร้าบางอย่าง ดูเหมือนจะพยายามซ่อนไว้ แต่กลับล้นทะลักออกมา

ไม่นานนัก กลิ่นแอลกอฮอล์อบอวลทั่วห้อง พร้อมกับคราบอาเจียนเหนียวเหนอะบนพื้น ทุกคนดื่มจนเมาหัวราน้ำ ใบหน้าแดงก่ำ เรอดังเป็นพักๆ

ตอนแรกเสี่ยวเสี่ยวกับอ้วนยังดื่มอย่างสำรวม แต่สุดท้ายก็ดื่มหนักขึ้นเรื่อยๆ คว้าขวดเหล้ากระโดดไปมาบนโซฟา คนหนึ่งประกาศตัวว่าเป็น "จางป๋อจื้อ" แห่งอี้ถง อีกคนโอ้อวดว่าตัวเองเป็น "หลิวเต๋อหัว" แห่งอี้ถง

เหยียนหลี่กับกู้เสี่ยวนอนหัวเราะบนโต๊ะ พร้อมใจกันชูนิ้วโป้งแสดงความเห็นด้วย

ตีสาม ทั้งสี่คนเกาะกันเดินโซเซบนถนนใหญ่ กู้เสี่ยวดื่มเก่ง จึงเป็นคนเดียวที่แบกรับน้ำหนักของอีกสามคนพยายามเดินไปข้างหน้า

สายลมกรรโชกพัดผ่าน ทำให้จมูกแดงก่ำ ตาก็แสบๆ