บท 3

พลังวิญญาณที่อุดมสมบูรณ์ถูกดูดซึมเข้าสู่ร่างกาย กระแทกใส่พันธนาการที่ปิดผนึกพลังวิญญาณ ฮวาเวินไห่หมดความอดทน ดวงตาทั้งคู่เย็นชาลง มองไปยังอี้เย่โกวฟานที่ยืนขวางอยู่ตรงหน้าไม่ยอมถอย ในอ้อมอกของเขา สีหน้าของเสี่ยชือฉี่ซีดขาว ร่างเล็กๆ สั่นเทาอย่างรุนแรง ไม่รู้ว่าจะทนต่อการต่อสู้กับคนประหลาดคนนี้ได้หรือไม่

"พูดมาคำเดียว จะหลีกหรือไม่หลีก!"

"เจ้าช่างน่าเบื่อเสียจริง เจ้ารู้หรือไม่ว่า... แย่แล้ว วิญญาณของเขาไม่มั่นคง อาจเป็นอันตรายถึงชีวิต รีบตามข้ามาก่อน เรื่องทั้งหมดค่อยว่ากันเมื่อเขาปลอดภัยแล้ว"

เผชิญกับการข่มขู่ของฮวาเวินไห่ อี้เย่โกวฟานโบกมือไปมาอย่างไม่ใส่ใจ คำพูดเย้าแหย่ยังไม่ทันจบ หัวใจก็หนักอึ้ง เมื่อมองอีกครั้ง บนใบหน้าของเด็กน้อยปรากฏลมหายใจแห่งความตาย นี่คือลางบอกเหตุของการแยกวิญญาณ ด้วยวิชาพิเศษของเขา อี้เย่โกวฟานจึงไวต่อกลิ่นอายความตายอย่างผิดปกติ เขาไม่รีรอ หมุนตัวเดินจากไปทันที เขารู้ว่าชายหนุ่มคนนั้นจะต้องตามมาแน่นอน ถึงอย่างไรแม้จะทำลายผนึกได้ ที่นี่ก็เป็นที่ที่เข้าง่ายแต่ออกยาก

"สิบเจ็ด!"

ฮวาเวินไห่ได้ยินดังนั้นก็ตกใจจนสีหน้าเปลี่ยนไป ลังเลเพียงชั่วครู่ก็ตัดสินใจ อุ้มฮวาสิบเจ็ดรีบตามอี้เย่โกวฟานเข้าไปในเทือกเขาลึก ตอนนี้พลังวิญญาณของเขาถูกปิดผนึก หากฝืนทำลายก็จะย้อนทำร้ายตัวเอง เมื่อถึงเวลานั้นยังช่วยตัวเองไม่ได้ จะไปช่วยสิบเจ็ดได้อย่างไร แม้ไม่รู้ว่าอี้เย่โกวฟานเป็นใคร แต่ตอนนี้เขาคือฟางเส้นสุดท้ายที่จะช่วยชีวิตได้ ฮวาเวินไห่เม้มริมฝีปากแน่นเดินไม่หยุด แม้ไม่รู้ว่าเหตุใดสายใยแห่งโชคชะตาจึงพัวพัน แต่หากเขาอยู่ การโต้เถียงด้วยวาจาก็อาจสร้างโอกาสรอดสักเส้นได้

"พี่ใหญ่กลับมาแล้ว น้องเล็กล่ะ? อย่าซ่อนไว้ไม่ให้พวกเราเห็นนะ"

หญิงสาวในชุดยาวสีแดงอมชมพูอุ้มขวดโหลเดินเข้ามา เห็นสีหน้าเคร่งเครียดของอี้เย่โกวฟานก็เก็บรอยยิ้มเย้าแหย่ไว้ เมื่อเห็นเด็กน้อยในอ้อมกอดของฮวาเวินไห่ที่เดินตามหลังอี้เย่โกวฟาน ดวงตาทั้งคู่ของเธอพร่าเลือน ตรงหน้าราวกับภาพในปีนั้นใต้สายฝนดอกท้อ เด็กหนุ่มร่างเล็กหักกิ่งดอกท้อ ยิ้มจนตาโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยว เรียกเธอว่า — "พี่สาว!"

"ยาเสริมมูลฐาน เขาต้องใช้มัน"

เสียงเรียกใสกังวานแม้เวลาผ่านไปสามร้อยปีก็ไม่เลือนหาย หญิงสาวหยิบขวดกระเบื้องสีขาวจากอกเสื้อโยนให้อี้เย่โกวฟาน แกล้งทำเป็นเท่หันหลังไป เธอไม่เคยร้องไห้ต่อหน้าผู้คน แม้จะเป็นความซาบซึ้งจากการพบกันอีกครั้งหลังพรากจาก ความรักความอาลัยก็ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน

"ขอบคุณ!"

อี้เย่โกวฟานตกตะลึงชั่วขณะ น้องสาวคนนี้ของเขามักทำตัวเหลวไหลเสมอ แต่วันนี้เธอซ่อนความรู้สึกที่แท้จริงไว้ทันเวลา แม้เขาจะเห็นได้ชัด ใจเขาโล่งขึ้น นี่เป็นเรื่องดี น้องเล็กกลับมาเป็นเรื่องดี พวกเขาควรดีใจ

"ไม้อู๋ทง หยกเสวียนสุ่ย หินเจียนจิง นี่คือ..."

"ถอดเสื้อผ้าเขา วางลงบนเตียงหิน ข้าจะใช้ยาเสริมมูลฐานช่วยให้วิญญาณแก่นของเขามั่นคง รบกวนท่านช่วยดูแลหน่อย"

เวลาเร่งรัด อี้เย่โกวฟานไม่มีเวลาอธิบายมากกว่านี้ เพียงมองฮวาเวินไห่ลึกๆ อีกฝ่ายพยักหน้า เคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วไม่ลังเล เพียงปกป้องเด็กน้อยโดยยืนอยู่ในตำแหน่งที่ใกล้ที่สุด นับว่าเป็นคนที่ปรับตัวได้ไว

ฮวาเวินไห่ตกใจกับวัสดุของเตียงหิน ดวงตาลึกลง เมื่อครู่หญิงสาวคนนั้นเรียกอี้เย่โกวฟานว่าพี่ใหญ่ คิดว่าที่นี่คงเป็นสำนักลับของที่ใดสักแห่ง แต่สำนักใดกันที่จะอยู่ในเทือกเขาที่ไม่เห็นแสงตะวัน เรื่องลับเหล่านี้ยังไม่จำเป็นต้องรู้ทันที เพียงแต่ท่าทีประหลาดของคนทั้งสอง คำว่า "น้องเล็ก" นั้นเขาไม่ได้ฟังผิด ปัญหาที่เขาละเลยมาตลอดปรากฏตรงหน้า ชาติกำเนิดของสิบเจ็ดคงไม่ธรรมดา

ไม่ว่าจะเลวร้ายเพียงใด เขาก็เป็นทายาทสายตรงของตระกูล เหล่าผู้อาวุโสจะยอมปล่อยมือได้อย่างไร อีกทั้งนอกจากเขาและจางอิงที่ปิดตัวไม่ออกมา ท่าทีของคนอื่นๆ ชวนให้ครุ่นคิด เรื่องราวทั้งหมดที่ไม่อาจตรวจสอบได้ ล้วนชี้ไปที่จุดเดียว ฮวาเวินไห่ถอยหลังครึ่งก้าวด้วยความไม่อยากเชื่อ หากเขาเดาไม่ผิด เรื่องเหลวไหลเช่นนี้ แม่จะโหดร้ายถึงเพียงนี้ได้อย่างไร—

มองดูอี้เย่โกวฟานที่กำลังตั้งใจ ความรู้สึกต่อต้านในใจของฮวาเวินไห่ก็ลดลงบ้าง แต่ความไม่เข้าใจและความห่างเหินต่อตระกูลและมารดาแท้ๆ กลับเพิ่มขึ้นมาก เขายิ้มขมขื่น นั่งขัดสมาธิ ดูดซับพลังวิญญาณพยายามทำลายพันธนาการ หากก่อนหน้านี้ไม่รู้ความจริงจึงมีความกังวล แต่ตอนนี้เขาไร้ความคิดฟุ้งซ่าน ความคิดที่จะแข็งแกร่งขึ้นหยั่งรากในใจ เพียงการแข็งแกร่งเท่านั้นที่จะปกป้องน้องชายของเขาได้ สิบเจ็ดที่เขายอมรับและเป็นคนที่เขาไม่อาจทิ้งไปตลอดชีวิต

เงาดอกสีม่วงปรากฏขึ้นด้านหลังฮวาสิบเจ็ด ดอกตูมเริ่มแย้มช้าๆ อย่างยิ่ง เด็กน้อยอายุสองขวบหายไปอีกครั้ง แทนที่ด้วยเด็กชายอายุราวเจ็ดขวบที่ขดตัวอยู่บนเตียงหิน อี้เย่โกวฟานถอนหายใจยาว พลังวิญญาณในร่างว่างเปล่าเป็นระลอก หากไม่ใช่เพราะที่นี่มีพลังวิญญาณอุดมสมบูรณ์ เขาคงหมดแรงไปแล้ว

"น้องเล็กเอ๋ย น้องเล็ก เพิ่งพบกันเจ้าก็ให้ของขวัญพี่ชายแบบนี้ ช่างไม่ยุติธรรมเลย อย่าว่าพี่ชายไม่ช่วยเจ้านะ ยาเสริมมูลฐานนี้บำรุงรากฐาน พาเจ้าดูดซับธรรมชาติย่อมไร้อันตราย ก่อนถึงตอนนั้น ความอ่อนแอชั่วคราวเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้"

อี้เย่โกวฟานยิ้มอย่างจนปัญญา คำพูดเต็มไปด้วยความเอ็นดู มองฮวาเวินไห่ที่นั่งสมาธิเหมือนพระแก่ พยักหน้าเล็กน้อย คนผู้นี้มีจิตใจมั่นคง เป็นคนที่มีแววดี สำคัญที่สุดคือดีต่อน้องเล็กของเขา รอให้อาจารย์ออกจากสมาธิแล้วชวนท่านรับศิษย์อีกคนก็ไม่เลวเหมือนกัน

"พี่ชาย... อาจารย์..."

เสียงทุ้มต่ำทำให้อี้เย่โกวฟานสะท้านทั้งร่าง เงาดอกสั่นไหว ร่างเลือนรางของชายหนุ่มปรากฏในสายตา นั่นคือคนที่คุ้นเคยที่สุด ครั้งหนึ่งพวกเขาควบม้าเคียงบ่า ดื้อรั้นไม่ยอมใคร แต่หลังจากพลัดพรากหลายปี ทุกอย่างดูไม่จริง

"น้องเล็ก เจ้าพักผ่อนให้ดี ทุกอย่างมีอาจารย์และพี่ชายทั้งหลายจัดการให้เจ้า!"

อี้เย่โกวฟานยิ้มกว้าง มองเงาเลือนหายไป ดวงตาเต็มไปด้วยแววกระหายเลือด หากไม่แก้แค้น เขาจะตอบแทนคำว่า "พี่ใหญ่" ของคนผู้นี้ได้อย่างไร

ในเทือกเขาไม่รู้ว่าเวลาใด ฮวาเวินไห่ตื่นขึ้นเห็นฮวาสิบเจ็ดนอนหลับอยู่ข้างๆ หัวใจโล่งเหมือนวางก้อนหิน เขาไม่ได้มองผิด คนเหล่านี้ปกป้องสิบเจ็ดน้อยของเขา

"เขาไม่เป็นไรแล้ว เพียงแต่โตเร็วเกินไป ต้องใช้เวลาค่อยๆ ปรับตัว จึงอ่อนแอไปบ้าง ท่านไม่ต้องกังวล"

หญิงสาวในชุดแดงอมชมพูนั่งอยู่ข้างๆ มือพลิกเข็มด้ายไปมา ดูเหมือนกำลังปักอะไรบางอย่าง ฮวาเวินไห่พยักหน้า อี้เย่โกวฟานไม่อยู่กลับทำให้ฮวาเวินไห่รู้สึกไม่คุ้น คนผู้นั้นแม้จะมีสมองประหลาดไปหน่อย แต่ก็ไม่เลวเลย

"พี่ชายช่วยทำให้วิญญาณของน้องเล็กมั่นคง ใช้พลังวิญญาณมากเกินไป เพิ่งถูกข้าทำให้สลบแล้วส่งกลับไปพักผ่อน"

คำพูดของหญิงสาวทำให้ฮวาเวินไห่กระตุกหางตาอย่างไม่เป็นธรรมชาติ คนผู้นี้ช่างดุดันจริงๆ คิดแล้ว ฮวาเวินไห่ก็ยิ้มจนริมฝีปากโค้งอย่างไร้มารยาท ความสะใจในความทุกข์ของผู้อื่น เขาไม่รังเกียจ เพียงแต่ตอนนี้ดูเหมือนคนที่จะไขข้อสงสัยให้เขาคงเป็นหญิงสาวตรงหน้านี้แล้ว

"ข้ามีชื่อเดียวว่าเจว๋ย แซ่นาลั่น เป็นที่สอง คนในอ้อมกอดของท่านคือน้องเล็กของพวกเรา ที่นี่คือดินแดนแห่งการปิดผนึก พวกเราถูกเนรเทศมาที่นี่"

นาลั่นเจว๋ยตอบก่อนที่ฮวาเวินไห่จะถาม ตรงไปตรงมาอย่างรวบรัด แม้อี้เย่โกวฟานจะยอมรับคนผู้นี้ แต่เธอมองคนไม่ตามกฎเกณฑ์ทั่วไป ดังนั้น จะให้คำตอบอะไรจึงขึ้นอยู่กับเธอ

"อา— พบกันครั้งแรก ต่อไปขอคำแนะนำด้วย พี่รอง!"

ฮวาเวินไห่ฟื้นจากความสับสน ยิ้มอย่างไร้พิษภัยจับมือนาลั่นเจว๋ยเพื่อแสดงไมตรี แต่เขาลืมไปว่า ผู้หญิงในโลกนี้ไม่อาจใช้หลักการทั่วไปมาตัดสิน ดังนั้น—

"โอ๊ย!"

เสียงร้องโหยหวนดังทำลายแก้วหู คนที่แอบ "สอดแนม" อยู่ที่ปากถ้ำเงียบๆ ถอนศีรษะกลับไป มองหน้ากัน ลูบนิ้วมือตัวเองด้วยความหวาดกลัว โชคดีที่มือที่ถูกปักเข็มเต็มไปหมดไม่ใช่ของตัวเอง