บทที่ 1

“คุณไคท์ครับ ตระกูลดอยล์เสนอเงินค่าชดเชยการหย่าให้คุณหนึ่งล้านดอลลาร์ อยู่ในบัตรนี้ครับ” บรูซ แจ็กสัน กล่าวขณะยื่นบัตรธนาคารให้กับเอเวลิน ไคท์ บนถนน

เอเวลิน ไคท์ มองบัตรในมือ รู้สึกสะเทือนใจเล็กน้อย

สองปีก่อน ตามคำสั่งของคุณปู่ เอเวลินแต่งงานกับเดอร์มอต ดอยล์

เดอร์มอตไม่ต้องการการแต่งงานครั้งนี้ เขาจึงไม่เคยกลับบ้านเลย

ในช่วงสองปีนี้ เอเวลินเห็นเดอร์มอตแค่ทางโทรทัศน์ ไม่เคยเห็นที่บ้านเลย ฟังดูเหมือนเรื่องตลก แต่มันคือความจริง!

ในที่สุด พวกเขาก็ตัดสินใจหย่ากัน

เดอร์มอตไม่แม้แต่จะมาปรากฏตัวในวันหย่า แต่กลับให้บรูซ พ่อบ้านของตระกูลดอยล์ จัดการเรื่องเอกสารแทน

เอเวลินมองบัตรธนาคารที่บรูซยื่นให้แล้วส่ายหน้า “ขอบคุณค่ะ แต่ฉันไม่ต้องการค่าชดเชยใดๆ”

พูดจบ เอเวลินก็เดินไปที่ริมถนนแล้วขึ้นรถมายบัคสีดำที่จอดรออยู่

เธอมีพี่ชายสองคน คนโตคือเอเดน บรูคส์ และคนรองคือไนออล ฮาร์แลนด์ ตอนนี้พวกเขาทั้งสองคนอยู่ในรถ เอเวลินมองพวกเขาแล้วหัวเราะเบาๆ “แค่หย่าเอง ทำไมพวกพี่ต้องกังวลขนาดนี้ด้วย”

“เอเวลิน เธอหย่าจริงๆ เหรอ” ไนออลซึ่งเป็นคนขับรถ หันกลับมามองเธอ ยังคงไม่อยากเชื่อ

เอเวลินโบกเอกสารการหย่าในมือแล้วยิ้ม “แน่นอนสิ ฉันหย่าแล้ว”

ไนออลหัวเราะ “พวกเธอควรจะหย่ากันตั้งนานแล้ว ไม่สิ พวกเธอไม่ควรแต่งงานกันตั้งแต่แรก!”

เอเวลินเหลือบมองเขาแล้วรีบพูด “ไนออล ตั้งใจขับรถหน่อยสิ ฉันไม่อยากเจออุบัติเหตุนะ! แล้วอีกอย่าง ทำไมนายดีใจขนาดนั้น การหย่าไม่ใช่เรื่องน่าฉลองซะหน่อย”

เธอรู้สึกเหมือนเอเดนกับไนออลแทบรอไม่ไหวให้เธอหย่า

“แน่นอนสิว่าน่าฉลอง!” ไนออลพยักหน้าแล้วเหลือบมองเอเดนที่นั่งอยู่เบาะหลัง “ฉันเชื่อว่าพี่เอเดนก็ดีใจเหมือนกัน”

เอเดนพยักหน้า “ฉันเห็นด้วย พวกเธอไม่ควรแต่งงานกัน”

เอเวลินถอนหายใจอย่างจนปัญญา “มันเป็นความประสงค์สุดท้ายของคุณปู่นี่นา พวกพี่ก็รู้ว่าฉันขัดท่านไม่ได้”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เอเดนและไนออลก็เงียบไปครู่หนึ่ง ไนออลพูดด้วยน้ำเสียงตำหนิเล็กน้อย “ฉันไม่รู้ว่าตอนนั้นคุณปู่คิดอะไรอยู่ ถึงได้ให้เธอแต่งงานกับไอ้สารเลวเดอร์มอตนั่น กล้าดียังไงมาเมินเธอตั้งสองปี!”

ถ้าเอเวลินไม่ห้ามไว้ เขาคงไปสั่งสอนเดอร์มอตแล้ว

เมื่อเทียบกับไนออลแล้ว เอเวลินดูใจเย็นกว่ามาก “แต่ข้อดีก็คือเขาไม่เคยก้าวก่ายชีวิตฉันเลย เขาไม่เคยมาที่คฤหาสน์ดอยล์แม้แต่ครั้งเดียว บางทีเขาอาจจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าฉันหน้าตาเป็นยังไง”

มันน่าขำสิ้นดี สามีภรรยาที่ควรจะใกล้ชิดกันที่สุดกลับไม่เคยเจอหน้ากันเลยตลอดสองปี

แต่เอเวลินไม่ได้เก็บมาใส่ใจ ทั้งเธอและเดอร์มอตต่างก็ไม่ต้องการการแต่งงานครั้งนี้ เธอทำไปเพื่อทำตามความประสงค์สุดท้ายของคุณปู่ ส่วนเดอร์มอตก็ถูกบังคับ ไม่มีใครมีความสุขเลย

“ถ้ารู้ว่าไอ้หมอนั่นมันเลวขนาดนี้ ฉันไม่มีวันยอมให้เธอแต่งงานกับมันเด็ดขาด” ไนออลพูดขึ้นอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่ายังคงแค้นเดอร์มอตอยู่

“คุณปู่น่าจะให้เธอแต่งงานกับคนที่เข้าท่ากว่านี้ ตัวอย่างเช่น ฉันไง!” เขาพูดติดตลก แล้วเสริมว่า “หรือพี่เอเดนก็ได้ พวกเราไว้ใจได้มากกว่าไอ้บ้านั่นเยอะ”

เอเวลินคิดว่าเขาพูดเล่น “บ้าเหรอ! ใครเขาจะแต่งงานกับพี่ชายตัวเองกัน”

“เราไม่ได้เกี่ยวข้องกันทางสายเลือดนะ!”

เอเวลินกลอกตามองเขา ถึงแม้ว่าเอเดนกับไนออลจะเป็นลูกบุญธรรมของคุณปู่ แต่พวกเขาก็เติบโตมาด้วยกัน สำหรับเธอแล้ว พวกเขาคือพี่ชาย

“พอเลยน่า ฉันเห็นพวกนายเป็นแค่พี่ชายเท่านั้นแหละ”

ไนออลแค่พูดเล่น และเอเวลินก็ไม่ได้ถือสา

อย่างไรก็ตาม ตอนที่ไนออลเสนอว่าเอเวลินน่าจะแต่งงานกับพวกเขา ดวงตาของเอเดนก็เหลือบมองไปยังเอเวลินที่นั่งอยู่ข้างๆ โดยไม่รู้ตัว

เมื่อเอเวลินบอกว่าเธอเห็นพวกเขาเป็นแค่พี่ชาย สีหน้าของเอเดนก็หมองลง แต่ก็กลับเป็นปกติในวินาทีต่อมา

เห็นได้ชัดว่าเอเดนแอบรักเอเวลินอยู่!

ทว่า เอเดนเก็บซ่อนความรู้สึกได้ดีมาก ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ทั้งไนออลและเอเวลินต่างก็ไม่รู้ถึงความรู้สึกที่เขามีต่อเธอเลย

“เอาล่ะ ทุกอย่างจบลงด้วยดีก็ดีแล้ว ตอนนี้เธอมีแผนจะทำอะไรต่อ” เอเดนเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาทุ้มนุ่มน่าฟัง เหมือนแสงแดดอบอุ่นในวันฤดูหนาว “เธอเลือกที่จะพักงานไปแต่งงานและหายตัวไปเมื่อสองปีก่อน มีคนมากมายคิดถึงเธอนะ”

เอเวลินถอนหายใจ คิดถึงวันเก่าๆ ของเธอ “ผ่านมาสองปีแล้ว ฉันสงสัยว่าจะมีใครยังจำหมอไคท์ได้หรือเปล่า”

“แน่นอนสิ!” เอเดนมองเธอ ดวงตาของเขาวูบไหวไปด้วยอารมณ์ซับซ้อน “เธอคือหนึ่งในศัลยแพทย์ระบบประสาทที่โด่งดังที่สุดในโลก ไม่ว่าเธอจะหายไปนานแค่ไหน ก็ไม่มีใครลืมเธอได้หรอก”

“อย่างนั้นเหรอ” ริมฝีปากของเอเวลินโค้งเป็นรอยยิ้ม ดวงตาเป็นประกายด้วยความกระตือรือร้น “งั้นก็เป็นกำลังใจให้ฉันด้วยนะ เพราะฉันกำลังจะกลับเข้าห้องผ่าตัดแล้ว”

วันต่อมา ในห้องทำงานซีอีโอของดอยล์กรุ๊ป ทอดด์ แอนเจโล ผู้ช่วย กำลังรายงานเรื่องต่างๆ ให้เดอร์มอตที่กำลังยุ่งอยู่ฟัง “คุณดอยล์ครับ บรูซเพิ่งโทรมาบอกว่าเรื่องการหย่าของคุณกับคุณเอเวลินเรียบร้อยแล้วครับ”

เดอร์มอตถาม “เอเวลินรับเงินชดเชยไปหรือเปล่า”

“บรูซบอกว่าคุณเอเวลินไม่ได้รับเงินไปเลยแม้แต่เพนนีเดียวครับ” ทอดด์ตอบ

เดอร์มอตขมวดคิ้วทันที “ไม่รับไปเลยสักเพนนี?”

“ครับ บรูซบอกว่าคุณปู่ของคุณตั้งใจจะให้เงินเธอ แต่เธอปฏิเสธ” แม้แต่ทอดด์เองก็ยังรู้สึกประหลาดใจ

เพราะเท่าที่ได้ยินมา เอเวลินมาจากชนบท เธอคงจะยากจน แล้วทำไมถึงปฏิเสธเงินด้วยล่ะ

เดอร์มอตหยุดพลิกแฟ้มเอกสาร ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงพูดว่า “ไปตามหาเธอ แล้วยกบ้านที่อยู่ทางตะวันตกของเมืองให้เธอไป”

ในเมื่อเอเวลินทำตัวเงียบๆ ไม่สร้างปัญหามาตลอดสองปีนี้ และยอมหย่าโดยไม่งอแง เขาก็จะใจดีกับเธอหน่อย

ทอดด์พยักหน้าและจดบันทึก แต่เขาก็ยังไม่รีบออกไป

“มีอะไรอีกไหม” เมื่อเห็นว่าเขายังไม่ไป เดอร์มอตก็ขมวดคิ้ว

“ครับ” เมื่อรู้สึกถึงสายตาเขม็งของผู้เป็นนาย ทอดด์ก็อดเหงื่อตกไม่ได้ เขารีบพูด “ผมเพิ่งได้ยินมาว่า หมอไคท์ที่หายตัวไปเมื่อสองปีก่อน ดูเหมือนจะปรากฏตัวอีกครั้งแล้วครับ!”

เดอร์มอตตกตะลึง!