บท 4

วันปีใหม่เป็นวันพุธ โรงเรียนจึงเปิดเรียนอีกครั้งในวันจันทร์ถัดมา อย่างน้อยฉันก็มีเวลาสองสามวันจัดการกับอารมณ์ตัวเองและเตรียมตัวรับมือกับเรื่องที่แย่ที่สุด

โอลิเวอร์อาจจะไม่ได้เป็นกัปตันทีมฮอกกี้ แต่เขาก็ค่อนข้างเป็นที่นิยมในหมู่เพื่อนๆ อยู่เหมือนกัน ยิ่งไปกว่านั้น ฉันยังถูกเห็นว่าอยู่กับอเล็กซ์ด้วย ข่าวลือในโรงเรียนเรดมอนด์ไฮคงจะแพร่สะพัดไปด้วยเรื่องซุบซิบนินทาใหม่ๆ ให้พูดถึงกันสนุกปากแน่

เพื่อนร่วมโรงเรียนของฉันก็ไม่ทำให้ผิดหวังจริงๆ

ตามโถงทางเดินในโรงเรียน ผู้คนกระซิบกระซาบกันตอนที่ฉันเดินผ่าน จ้องมองฉันด้วยสายตาเหมือนเหยี่ยว บางคนก็หัวเราะเยาะฉัน กระซิบกระซาบเรื่องไอซิ่งกับคัพเค้ก

ฉันได้แต่ก้มหน้ามองพื้น พยายามอย่างที่สุดที่จะไม่สนใจพวกเขา

สิ่งที่ดีที่สุดที่ฉันทำได้คือแค่สนใจเรื่องของตัวเอง รออีกสักสองสามวัน ก็คงจะมีเรื่องอื่นเกิดขึ้นมาดึงดูดความสนใจของทุกคนไปเอง ฉันก็จะกลับไปใช้ชีวิตปกติของฉันได้ โดยไม่มีแฟนกำมะลอ

อย่างน้อย นั่นก็คือสิ่งที่ฉันหวังไว้ แต่ดูเหมือนว่าหนทางมันจะไม่ได้ราบรื่นอย่างที่คิด

ตอนพักกลางวัน ฉันเดินไปต่อแถว รับถาดอาหารกลางวันห่วยๆ ของเรดมอนด์ที่พยายามจะเลียนแบบพีระมิดอาหารตามปกติ โต๊ะประจำของฉันรออยู่ที่มุมโรงอาหาร ห่างไกลจากสายตาอยากรู้อยากเห็นและเสียงอัดจากงานปาร์ตี้ปีใหม่ อีกแค่ไม่กี่ก้าวสู่อิสรภาพ—

แต่เท้าของฉันก็ไปสะดุดกับรองเท้าสีขาวคู่หนึ่งที่จู่ๆ ก็ยื่นออกมา ฉันเห็นเหตุการณ์นั้นเพราะฉันก้มหน้ามองพื้นอยู่แล้ว แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าฉันจะหลบมันพ้น

ฉันยื่นมือออกไปค้ำตัวเองได้หวุดหวิด ปล่อยถาดอาหารหลุดมือ จานโฟมกับกล่องนมช็อกโกแลตใบเล็กของฉันหกกระจายเสียงดังจ๋อม บางส่วนกระเด็นไปเปื้อนด้านหน้าเสื้อสเวตเตอร์ตัวที่ไม่ใช่ของโอลิเวอร์ กระเป๋าเป้ของฉันลื่นหลุดจากไหล่ ตกลงบนพื้น

ทันใดนั้น ฉันก็ได้ยินเสียงหัวเราะคิกคักดังมาจากข้างบน ก่อนที่เสียงหวานๆ เสียงหนึ่งจะแทรกเข้ามา

“ตายจริง ฉันไม่เห็นเธอเลยนะเนี่ย! ฉันกำลังจะลุกจากที่นั่งพอดี แล้วก็...โอ๊ะ เธอต้องหัดมองทางซะบ้างสิ”

น้ำเสียงของหล่อนดัดจนฟังดูประหลาด เสียงหัวเราะคิกคักอย่างจงใจดังมาจากเพื่อนๆ ของหล่อน ริมฝีปากของฉันเม้มแน่น ฉันชันเข่าขึ้นมา ปัดผมหน้าม้าออกจากใบหน้า

แดเนียล เคลียร์ ย่อตัวลงตรงหน้าฉัน ด้วยท่าทีห่วงใยจอมปลอมจนฉันนึกว่าเป็นตุ๊กตาบาร์บี้ ฉันจำผมสีน้ำตาลทองกับตาสีฟ้าของหล่อนไม่ได้ตอนที่เห็นครั้งแรกในงานปาร์ตี้ส่งท้ายปีเก่า แต่ตอนนี้จำได้แล้ว ฉันบังเอิญไปเจอหน้าหล่อนเข้าตอนที่ดูโพสต์เกี่ยวกับฮอกกี้ในเว็บไซต์ของโรงเรียน

พ่อของหล่อนเป็นเจ้าของทีมฮอกกี้ใหญ่สักทีม แต่ฉันก็รู้แค่นั้น แต่สิ่งที่ฉันจำได้แม่นที่สุดก็คือหล่อนเป็นผู้หญิงคนที่ฉันเจออยู่บนเตียงกับ...ไอ้แฟนกำมะลอ...กับโอลิเวอร์นั่นเอง

ริมฝีปากสีชมพูสวยของหล่อนเหยียดยิ้มอย่างเย้ยหยัน ถึงแม้หล่อนจะย่อตัวอยู่ตรงหน้าฉัน แต่ก็ไม่ได้ทำอะไรเพื่อช่วยเลย หล่อนจ้องมองฉันด้วยความอยากรู้อยากเห็นเหมือนเด็กที่กำลังบี้มดแล้วมองดูพวกมันดิ้นรน

“เธอเนี่ยต้องเลิกซุ่มซ่ามได้แล้วนะ ทำโต๊ะคัพเค้กพังในงานปาร์ตี้ปีใหม่ไปแล้วนี่ ยังจะต้องให้ช่วยสอนเดินใหม่อีกไหม? หรือว่าเธอแค่สติไม่อยู่กับเนื้อกับตัวกันแน่ยะ?”

…ฉันค่อนข้างมั่นใจว่ารู้ว่าทำไมหล่อนถึงทำแบบนี้

เห็นได้ชัดว่าหล่อนกับโอลิเวอร์คบกันอยู่ และท่าทีที่โอลิเวอร์มีต่อฉันคงเป็นอะไรที่หล่อนไม่ชอบใจ แทนที่จะมาคุยกับฉันตรงๆ หล่อนกลับทึกทักเอาเอง...เรื่องอะไรสักอย่าง

ไม่ว่าหล่อนจะทึกทักเอาเองเรื่องอะไรก็ตาม ตอนนี้ฉันกลายเป็นศัตรูหมายเลขหนึ่งไปแล้ว และเพราะฉันก็ไม่ได้เป็นตัวท็อปอะไรในโรงเรียน ฉันก็เลยกลายเป็นเหยื่อให้รังแกได้สบายๆ

แต่ฉันก็เคยรับมือกับเรื่องแบบนี้มามากพอแล้ว

การตอบโต้หล่อนหรือเพื่อนๆ ของหล่อนมีแต่จะทำให้พวกนั้นยิ่งได้ใจ เหตุผลหลักที่พวกหล่อนทำแบบนี้ก็เพื่อดูฉันดิ้นรนทรมาน ไม่ว่าฉันจะพูดหรือทำอะไรก็คงไม่ทำให้พวกหล่อนพอใจ

“...ไม่เป็นไรค่ะ ฉันไม่เป็นไร”

เมื่ออาหารกลางวันของฉันเละเทะไปหมดแล้ว ฉันก็ยังพยายามเก็บกวาดมัน เก็บจานโฟมที่ยับยู่ยี่กลับไปวางบนถาด พอฉันเอื้อมมือไปหยิบกระเป๋าเป้ เพื่อนคนหนึ่งของแดเนียลก็เตะมันออกไป พวกผู้หญิงรอบๆ ตัวฉันหัวเราะคิกคักกันมากขึ้น

ฉันหลับตาลง แล้วก็มองไปที่รองเท้าของแดเนียล

“...พวกเธอ...ต้องการอะไรกันแน่?”

“หืม ก็นึกว่าสมองทึบซะอีก” เธอตอบ

แดเนียลโน้มตัวเข้ามา จ้องฉันเขม็งกว่าเดิม

“ฟังนะ ฉันไม่ชอบให้แฟนฉันไปสนิทสนมกับผู้หญิงคนอื่น เขาบอกฉันว่าเธอกับเขาเป็นเพื่อนกัน แต่ฉันว่า...บางทีเธอน่าจะถอยห่างออกมาหน่อยนะ? ก็แค่แนะนำน่ะ เข้าใจไหม?”

…อืม คงจะประกาศอาณาเขตล่ะมั้ง

แดเนียลไม่ถามเรื่องราวจากฝั่งฉันเลย ไม่รู้เลยว่าโอลิเวอร์โกหกฉันมาหกเดือน หรืออาจจะนานกว่านั้น เขาเคยเป็นเพื่อนฉันจริงๆ หรือเปล่า หรือว่าเขากะจะหลอกให้ฉันเป็นตัวตลกมาตั้งแต่แรกแล้ว?

ดูเหมือนฉันจะคิดนานเกินไป ฉันรู้สึกได้ถึงความหงุดหงิดที่เริ่มแผ่ออกมาจากแดเนียล เสียงหัวเราะคิกคักจากเพื่อนๆ ของเธอก็เงียบลง

“ได้ยินที่ฉันพูดไหม? หรือว่าโง่เกินกว่าจะเข้าใจ?”

“...เคลียร์ค่ะ”

แดเนียลยิ้ม “นามสกุลฉันเอง อย่าใช้ให้มันช้ำล่ะ”

เธอประคองตัวลุกขึ้นอย่างง่ายดายแล้วเดินจากไปโดยไม่ช่วยอะไร เพื่อนคนหนึ่งของเธอยังเตะกระเป๋าฉันซ้ำอีกทีเป็นการทิ้งท้าย ฉันนั่งอยู่ตรงนั้นอีกครู่หนึ่งก่อนจะเริ่มเก็บกวาดของที่กระจายเกลื่อนพื้น นักการภารโรงอาจจะมีหน้าที่ทำงานของเขา แต่ฉันก็ไม่เห็นเหตุผลที่จะต้องไปเพิ่มงานให้พวกเขาลำบากโดยใช่เหตุ

ฉันกำลังใช้เศษกระดาษเปล่าสองสามแผ่นในกระเป๋าเป้เช็ดนมที่หกอยู่ ตอนนั้นเองก็มีคนถือกระดาษทิชชูสีน้ำตาลเข้ามา ฉันเอื้อมมือจะไปรับ แต่ก็ตัวแข็งทื่อเมื่อเห็นว่าเป็นใคร

โอลิเวอร์มองลงมา ในแววตาของเขามีความเจ็บปวดบางอย่าง ฉันเบือนหน้าหนีแล้วเช็ดนมต่อด้วยกระดาษจากกระเป๋าฉัน

“...นี่”

ฉันไม่พูดอะไร โยนของที่พอจะเก็บได้ใส่ถาด

“นี่ ซินเธีย”

…การเงียบมันง่ายจนน่ากลัว ยังไงซะฉันก็ชินกับการทำแบบนี้อยู่แล้ว ฉันน่าจะทำแบบนี้ไปตลอดเสียก็ดี

“ซินเธีย ฉันแค่...ทำไมเธอไม่ตอบข้อความฉันเลย? ฉันโทรหาเธอตั้งหลายครั้ง”

โอลิเวอร์ยังคงพูดต่อไป แต่ฉันไม่สนใจ เอาแต่ก้มหน้าก้มตาเก็บของเงียบๆ ดูเหมือนเขาจะไม่ว่าอะไร พลางกระซิบกับฉัน

“ฉันพยายามจะบอกเธอมาตลอดนะ ฉัน...ไม่อยากให้เรื่องมันออกมาเป็นแบบนี้เลยจริงๆ นะ โอเคไหม? คือ...ฉันคบกับแดเนียลก็เพราะพ่อของเธอ เขาเป็นเจ้าของทีมพาร์เลอวู เพนกวินส์ และถ้าเธอช่วยพูดดีๆ ให้ฉัน ฉันก็มีโอกาสจริงๆ กับเรื่องนี้!”

เขายังพูดพล่ามต่อไป แม้กระทั่งตอนที่ฉันลุกขึ้นยืน ยกถาดไปทิ้งอาหารส่วนที่ยังไม่เปื้อนตัวฉันลงถังขยะที่ใกล้ที่สุด

“ฉันก็แค่มองหาอนาคตของตัวเอง เข้าใจไหม? เรื่องของฉันกับแดนนี่มันก็แค่ฉากบังหน้า—”

“โอลิเวอร์”

เขาชะงัก แต่ฉันไม่ได้ใส่ใจจะมองเขาขณะหยิบกระเป๋าเป้ขึ้นมา

“แค่...ปล่อยฉันไว้คนเดียวเถอะ ขอร้องล่ะ”

“...แต่ เธีย—”

“นาย...กำลังมองหาอนาคตของตัวเองนี่นา เพราะงั้น...เอ่อ อย่า...ทำลายมันเลยนะ ด้วยการคุยกับฉัน”

ดูเหมือนเขาจะไม่มีอะไรจะพูดอีก ต่อให้มี ฉันก็ไม่เปิดโอกาสให้เขาพูด ทิ้งเขาและโรงอาหารไว้เบื้องหลัง

ฉันรู้สึกแย่มาก หน้าอกบีบรัดจนหายใจไม่ออก คอเริ่มตีบตัน ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป ฉันคงพูดอะไรได้ลำบากแน่

แต่เพราะโชคฉันมันห่วยแตกสิ้นดี ฉันก็ได้ยินเสียงใครอีกคนเรียกชื่อฉัน

“เฮ้ ซินเธีย!”

เปลือกตาฉันกระตุก ก่อนจะเหลือบมองไปยังอเล็กซ์ เขากำลังเดินเข้ามาโดยล้วงกระเป๋ากางเกงยีนส์ สวมเสื้อเชิ้ตสีขาวทับด้วยสเวตเตอร์สีเทามีซิปหน้า พอเดินมาถึง เขาก็มองสำรวจฉันตั้งแต่หัวจรดเท้าเหมือนตอนที่เจอกันหน้าร้านอาหาร คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันอย่างขบขัน

“ไง คิดแฟชั่นแนวใหม่เหรอ? ไม่แน่ใจว่ามันจะเข้ากับเธอนะ อาหารมีไว้กิน ไม่ได้มีไว้ใส่” เขาหัวเราะ

ฉันจ้องมองเสื้อผ้าที่เนี้ยบกริบและรูปร่างสูงโปร่งของเขา เขาช่าง...ดูดีอยู่เสมอ ในขณะที่เขาเห็นฉันแต่ในสภาพที่ย่ำแย่ที่สุด

ดูเหมือนพักหลังๆ นี้ฉันจะมีแต่ช่วงเวลาที่ย่ำแย่ที่สุด

ทนไม่ไหว หน้าฉันร้อนผ่าวแล้วหันหลังเดินหนีอย่างรวดเร็ว พลางห่อตัวให้เล็กลง

และเช่นเดียวกับสถานการณ์ที่ร้านอาหาร ไม่นานฉันก็ได้ยินเสียงฝีเท้าตามมา

“...นี่ ซินเธีย? เฮ้ โทษที ที่ฉันพูดไปน่ะ เอ่อ...เธอโอเคไหม? เกิดอะไรขึ้น?”

ขณะที่เขาตามฉันมา ฉันก็ได้ยินเสียงซุบซิบเริ่มดังขึ้นตามริมทางเดิน ฉันเพิ่งจะบอกตัวเองให้อยู่ห่างจากจุดสนใจแท้ๆ แต่มันก็ยังตามติดฉันไม่เลิก