บท 5

ย...หยุด...ตามฉันมานะ

ฉันรีบไปยังโถงทางเดินด้านหลังเพื่อหลีกเลี่ยงสายตาผู้คนให้มากที่สุด เด็กนักเรียนทั่วไปใช้ทางหลักกัน แต่ฉันมีเส้นทางโปรดของตัวเอง และฉันก็อยากให้อเล็กซ์ไม่ตามฉันมาทางนี้ด้วย

ถึงจะขอบคุณที่เขารักษาสัญญาและเอารถมาคืนให้ แต่ฉันกับเขาก็ไม่ได้เป็นเพื่อนกัน

"โธ่เอ๊ย เอาจริงดิ ฉันผิดเองที่พูดแบบนั้น เธอเป็นอะไรไป"

นี่มัน...จะปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้แล้วนะ

ฉันหยุดกะทันหัน และเขาก็หยุดเร็วพอๆ กัน พอฉันหันกลับไป ก็รู้สึกเจ็บแปลบที่หน้าอก มันยังคงบีบรัดไม่ว่าฉันจะทำอะไรก็ตาม

"น-นายบอกโอลิเวอร์—ให้...ให้ยอมรับคำว่า 'ไม่' ของฉัน ฉันกำลังบอกนาย...ว่า ม-ไม่ เพราะฉะนั้น หยุด ฉันม-ไม่เป็นไร"

อเล็กซ์มองต่ำลงมาที่ฉัน มือของเขาวางอยู่ข้างลำตัว

คราวนี้ พอฉันหันหลังแล้ววิ่งหนีไป ฉันก็ไม่ได้ยินเสียงเขาตามมาอีก

— — —

เป้าหมายของฉันที่จะกลืนหายไปกับฉากหลังยังคงล้มเหลว แต่ฉันก็ไม่รู้ตัวหรอกว่ามันล้มเหลวแค่ไหนจนกระทั่งหลังเลิกเรียน

ขณะที่ฉันเดินไปที่ล็อกเกอร์ ก็รู้สึกได้ถึงสายตาที่จับจ้องมามากกว่าปกติ นี่ควรจะเป็นเส้นทางที่สงบกว่าไปยังล็อกเกอร์ของฉัน แล้วทำไมทุกคนถึงมองมาที่ฉันล่ะ

ไม่เคยมีใครมองฉันแบบนี้มาก่อนเลย มันทำให้ฉันอยากจะหลอมละลายลงไปกับพื้นแล้วซึมผ่านแผ่นไม้ลงไปในดิน

เสียงซุบซิบดังขึ้นเรื่อยๆ เมื่อฉันเข้าไปใกล้ ฉันเห็นกองอะไรบางอย่างน่าสงสัยเปรอะเปื้อนเป็นทางอยู่บนพื้น

อ้อ เป็นเพราะล็อกเกอร์ของฉันถูกรื้อค้นจนเละไม่มีชิ้นดี

แม่กุญแจที่ฉันใช้ไม่อาจต้านทานอะไรก็ตามที่พังมันเข้ามาได้

กระดาษข้อสอบ คู่มือเรียน ใบเกรดเก่าๆ กระจัดกระจายเกลื่อนเหมือนที่เกิดเหตุอาชญากรรม รูปถ่ายของฉันสมัยประถมถูกแปะไว้ที่ประตูตู้และตู้รอบๆ บางรูปเป็นตอนที่ฉันแสดงเป็นโอฟีเลียน้อยในเรื่อง 'ความฝันของนกสาลิกา' ฉันใส่เหล็กดัดฟันและชุดอีกาอ้วนกลมด้วยท่าทีประหม่า

ฉันเก็บมันไว้ที่นี่พร้อมกับจดหมายให้กำลังใจจากแม่เผื่อไว้หยิบมาอ่านให้ใจฟูบ้างเป็นครั้งคราว ของเหล่านั้นก็ถูกเปิดเผยสู่สายตาผู้คนและกล้องมือถือที่กำลังบันทึกภาพเช่นกัน

เมื่อล็อกเกอร์ว่างเปล่า ฉันก็ตระหนักได้ว่าหนังสือเรียนและหนังสืออ่านเล่นของฉันหายไป

แต่ฉันก็ตกใจเกินกว่าจะตอบสนองได้อย่างที่เคยเป็น

คงมีใครบางคนไปบอกแดเนียลเรื่องที่โอลิเวอร์พยายามช่วยฉันที่โรงอาหาร หรืออาจจะเป็นเจสสิก้า ที่ระบายอารมณ์ใส่ฉันด้วยความอิจฉาคล้ายๆ กัน หรือมีเด็กผู้หญิงคนอื่นตัดสินใจให้ฉันเป็นเป้าหมายของพวกเธอแล้ว

เด็กๆ รอบตัวฉันซุบซิบและหัวเราะคิกคัก ถ่ายรูปและวิดีโอเพื่อโพสต์ออนไลน์ ฉันได้แต่ยืนนิ่ง มองดูทั้งหมดนั้น ไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรดี

มีคนแตะแขนฉัน ฉันตัวแข็งทื่อทันทีแล้วหันไปมอง ตาแทบจะถลนออกมาจากเบ้า

เด็กผู้หญิงคนนั้น เฮลีย์ ตกใจกับปฏิกิริยาของฉันแล้วถอยหลังไป เราคุยกันพอที่จะเป็นมิตรต่อกัน แต่เธอก็ไม่เคยเห็นฉันในสภาพนี้มาก่อน

"เอ่อ...ซินเธีย ได้ยินฉันไหม"

ฉันพูดไม่ออก เลยพยักหน้าแทน

"เอ่อ...คือว่า" เฮลีย์มองไปทางอื่น "ของของเธอ หมายถึงหนังสือของเธอน่ะ ฉันได้ยินมาว่า...มันอยู่ในสระว่ายน้ำ..."

เด็กบางคนร้องอู้หูและแค่นเสียงเมื่อได้ยินข่าว แต่ฉันพยายามทำสีหน้าให้ว่างเปล่าอย่างที่สุด

— — —

โรงยิมสระว่ายน้ำ—หมายถึงห้องที่มีสระว่ายน้ำ—เชื่อมต่อกับตัวอาคาร อยู่ติดกับโรงยิมหนึ่งในสองแห่งที่เรามี

ตอนนี้เป็นกลางฤดูหนาว สระว่ายน้ำจึงไม่ค่อยได้ใช้งานมากนัก ทีมว่ายน้ำมีการฝึกซ้อมช่วงฤดูหนาวบ้าง แต่ตอนนี้บริเวณสระว่ายน้ำส่วนใหญ่ปิดให้บริการ

เมื่อฉันไปถึง ประตูเปิดกว้าง ความมืดด้านในรอฉันอยู่ ฉันหลับตาแน่นด้วยความเจ็บปวดข้างใน จากนั้นก็ขยี้หัวตัวเองด้วยมือ พลางคำรามในลำคอ

มันเป็นกับดักแน่นอน

ฉันวางกระเป๋าเป้ลงอย่างระมัดระวังที่มุมหนึ่งใกล้ประตูบริเวณสระว่ายน้ำ ทิ้งของไว้ที่นั่นให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ กระเป๋าสตางค์ของฉันถูกใส่เข้าไป ปลอดภัยและรูดซิปเรียบร้อย จากนั้นฉันก็หยิบโทรศัพท์มือถือออกมาใช้เป็นไฟฉาย

ฉันไม่รู้ว่าสวิตช์ไฟในห้องมืดๆ นี้อยู่ตรงไหน มันจึงช่วยไม่ได้

ผิวน้ำนิ่งสนิทในความมืด ส่องประกายเมื่อแสงจากโทรศัพท์ของฉันสาดส่องไปกระทบ ฉันเดินตรงไปยังสระน้ำทันที พลางนึกถึงคำพูดของคนที่มาเตือนฉัน

แต่ว่า...ฉันไม่เห็นหน้ากระดาษลอย หรือหมึกเริ่มจางหายไปในน้ำเลย สระยังคงใสเหมือนเดิม ใสจนเห็นถึงก้นสระ

ความสับสนเริ่มทำให้ฉันกระวนกระวาย แต่มีบางอย่างสีสันสดใสสะดุดตาฉัน ฉันใช้ไฟฉายจากมือถือส่องไปดูแล้วก็...

มันคือหนังสือของฉัน พวกมันไม่ได้อยู่ในสระ แต่อยู่บนเก้าอี้สำหรับแขก วางซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบ แห้งสนิท

แต่ทว่า ฉันยังไม่ทันได้ถอนหายใจอย่างโล่งอกด้วยซ้ำ ก็มีใครบางคนผลักฉันอย่างแรงจากด้านหลัง

ทันใดนั้น น้ำก็ทะลักเข้าจมูก ปาก และหูของฉันจนสำลัก

คลอรีนกัดตาจนแสบขณะที่ฉันเริ่มดิ้นรน น้ำเย็นเฉียบ

เสื้อผ้าของฉันไม่เหมาะกับการว่ายน้ำเลย มันหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่ฉันพยายามตะเกียกตะกายขึ้นสู่ผิวน้ำ

พอศีรษะพ้นน้ำ ฉันก็หอบหายใจและร้องออกมา แต่แล้วก็มีเสียงดังปัง!

ฉันยังมองอะไรไม่ชัด

อันที่จริง ฉันแทบมองไม่เห็นอะไรเลยต่างหาก

ประตูห้องสระว่ายน้ำปิดสนิท และฉันก็อยู่ในความมืดสนิท

ฉันหายใจหอบฟืดฟาด ตะเกียกตะกายตีน้ำไปยังจุดที่คิดว่าเป็นขอบสระ มันยากที่จะบอกได้ในความมืดมิดนี้

มือฉันเจ็บแปล๊บเมื่อไปฟาดกับขอบสระ ถึงอย่างนั้น ฉันก็ยังรู้สึกขอบคุณมัน พยายามตะเกียกตะกายขึ้นจากน้ำ

ในที่สุด ฉันก็คลานขึ้นมาได้ และได้แต่นั่งอยู่ตรงนั้น ฉันต้องรอให้ดวงตาปรับตัวให้ได้มากที่สุด ความมืดสนิทในห้องปิดทึบมันต่างจากแสงสลัวๆ ของป่าตอนกลางคืน

ไม่มีประโยชน์ที่จะลองใช้มือถือ ฉันทำมันตกน้ำไปตอนไหนสักแห่งตอนที่เริ่มดิ้นรน เมื่อแสงไฟดับไปแล้ว ฉันก็รู้ว่ามันเจ๊งแล้วแน่ๆ

ฉันคลานไปด้วยขาที่สั่นเทาขณะที่ความหนาวเย็นเสียดแทงเข้ากระดูก นิ้วมือของฉันลูบคลำไปตามพื้นจนกระทั่งเจอกับโลหะเย็นๆ ของประตู พอเอื้อมมือขึ้นไปผลักมัน มันก็ไม่ขยับเลยสักนิดเดียว

มือถือเจ๊ง ไม่มีแสงไฟ ติดต่อโลกภายนอกไม่ได้ ไม่มีใครมาที่สระว่ายน้ำในช่วงเวลานี้ของปี ทางที่ดีที่สุดของฉันคือรอจนกว่ายามหรือครูจะมาตรวจ...เมื่อไหร่กัน?

วันนี้สายๆ? หรือพรุ่งนี้เช้า?

ใครก็ตามที่วางแผนเรื่องนี้คงตั้งใจให้ฉันทรมาน งั้นก็คงเป็นพรุ่งนี้ล่ะมั้ง

“ฮะ... ฮ่าฮ่า... ฮ่า...”

เสียงหัวเราะฝืดเฝื่อนและเจ็บปวดเริ่มผุดขึ้นมาจากอก

ทำไมเรื่องทั้งหมดนี้ต้องมาเกิดกับฉันด้วยนะ?

ฉันไม่เคยร้องขออะไรพวกนี้เลย ไม่ว่าจะเป็นเรื่องที่โอลิเวอร์มาคบกับฉัน หรือเรื่องที่อเล็กซ์มาสนใจฉัน... ทั้งหมดมันเข้ามาหาฉันเอง แต่ตอนนี้ฉันกลับมีศัตรูมากมาย

มัน...เจ็บปวดจัง

เจ็บปวดเหลือเกิน

ฉันขดตัวอยู่หน้าประตู เอาหน้าผากซบกับเข่า เสียงหัวเราะยังไม่หยุด เป็นเสียงหัวเราะคิกคักเปียกชื้นเพื่อกลั้นความอยากที่จะร้องไห้สะอึกสะอื้น

ฉันไม่มีแสงนำทางอีกต่อไปแล้ว ฉันแค่...ติดอยู่ในความมืด

ทั้งหมดที่ฉันได้ยินคือเสียงน้ำหยดและระลอกคลื่น...

อันที่จริง ไม่สิ มันมีอย่างอื่นด้วย

เสียงเรียกดังขึ้น ใครบางคน...จากอีกฟากของประตู

ฟังเหมือนมีคนเรียกชื่อฉัน

ฉันไม่ได้สนใจจะลืมตา ยังคงเงียบและขดตัวอยู่ แค่ฟังเท่านั้น แต่ที่แน่ๆ เสียงเรียกนั้นไม่หยุด ดังขึ้นและชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

ขณะที่มันใกล้เข้ามา ก็มีกลิ่นหนึ่งโชยมา กลิ่นคล้ายต้นสน เป็นกลิ่นที่หอมมาก

ฉันได้ยินเสียงฝีเท้าดังตึงๆ อยู่ด้านนอกประตู

“ซินเธีย?! ซินเธีย! พูดอะไรหน่อยสิ!”

นั่น...อเล็กซ์อีกแล้ว เขารู้ได้ยังไงกันนะว่าฉันไปตกอยู่ที่ไหนตั้งหลายครั้ง?

“รอเดี๋ยวนะ ฉันจะ... ถอยไป!”

ฉันไม่ได้ทำทั้งสองอย่างนั้น ได้แต่นั่งก้มหน้ามองเข่า ความเหนื่อยล้าซึมซาบเข้ามาในตัว ด้วยเหตุนั้น ฉันเลยอยู่ใกล้พอที่จะได้ยินเสียงเหมือนโลหะกำลังบิดเบี้ยว อเล็กซ์คำรามจากอีกฟาก ทุบประตูขณะที่มันเริ่มจะ...

ฉันเดาว่ามันเริ่มพัง

บานพับและสลักกลอนที่ยึดประตูไว้กับที่ดูเหมือนจะพังลง

ฉันยังคงหลับตา ป้องกันตัวเองจากแสงสว่างจ้าของโถงทางเดิน จมูกของฉันอบอวลไปด้วยกลิ่นลูกสน ซึ่งยิ่งชัดเจนขึ้นเมื่อรู้สึกได้ถึงเสื้อแจ็กเกตที่คลุมรอบตัวฉัน

จากนั้น ฉันก็ถูกอุ้มขึ้นราวกับว่าตัวเบาหวิว ความอ่อนเพลียเข้าครอบงำร่างกาย ฉันจึงเอนซบเข้าหาคนที่แข็งแรงคนนั้น ที่มักจะหาฉันเจอเสมอเวลาฉันตกอยู่ในอันตราย

แทนที่จะขัดขืน ฉันกลับซบจมูกเข้ากับคอของเขา