Kapittel 4Waif møter ulv

Rowan

Jeg ser den svarte SUV-en svinge opp veien til herskapshuset fra kontorvinduet mitt i fjerde etasje. De kjører gjennom jerngrinden, og den smekker igjen bak dem.

Hun er min – jeg har henne endelig.

Jeg burde føle lettelse, eller kanskje en slags ond glede. I stedet tenker jeg bare på mitt neste trekk. Dette har vært lenge underveis, og selv om jeg har hatt år på å pønske ut og planlegge, roper stemmen i bakhodet mitt som stadig minner meg om hvor viktig dette er, at jeg ikke må rote det til.

Flere faktiske stemmer snakker i hodet mitt samtidig som ansatte lar meg vite hva som skjer i herskapshuset i forberedelse til hennes ankomst. Jeg stenger dem ute. I stedet ser jeg James gå ut av SUV-en og åpne døren for jenta. Hun kan ikke se meg med sine nåværende menneskelige øyne, men jeg kan fokusere på henne.

Hun er ikke i det hele tatt hva jeg forventet.

Håret hennes er samme farge som farens – svart som natten – men det er uregjerlig og ser ut som om hun ikke har børstet eller vasket det på måneder.

Hun er tynn, også, som en strek. Når hun går bort fra SUV-en, motvillig følger James mot verandaen, kan jeg knapt skjelne hoftene og brystene hennes. Herfra ser hun ut som hun kunne vært en ung gutt.

Huden hennes er så blek, den er praktisk talt gjennomsiktig.

Jeg må spørre meg selv hvor mye av dette som skyldes at hun har vært institusjonalisert i flere uker og hvor mye av det som bare er måten hun velger å leve livet sitt på. Jeg vet ingenting om jenta for øyeblikket – bare at hun heter Hezzlie Stone, og moren hennes, Ann, er så fattig at hun holdt på å bli kastet ut av hjemmet sitt da James kontaktet henne i går og sa at han skulle sende en bil for å hente henne.

Kvinnen hadde stilt tusen spørsmål, ifølge min Beta Dean, som hadde vært den som måtte snakke med henne. Min idé hadde vært å dukke opp midt på natten og dra henne hit mot hennes vilje, men James hadde skutt det ned, og siden han er den beste flokkhelbrederen noen har kjent, prøver jeg å holde ham fornøyd når jeg kan.

Jeg bryr meg ærlig talt ikke om noen andre er fornøyde det meste av tiden.

Med jenta ute av syne, går jeg over til skrivebordet mitt og plukker opp bildet som alltid står i hjørnet. Jeg tar et dypt pust og stirrer på fiolette øyne, et vakkert smil og bølgete blondt hår. Bannende, legger jeg det til side og prøver å konsentrere meg, ta ting ett skritt av gangen. Likevel kan jeg ikke la være å håpe at dette marerittet snart vil være over, og at Mara snart vil være hjemme.

Et skarpt bank på døren får enhver følelse til å forsvinne fra tankene mine, og jeg setter på plass det skjeve smilet jeg alltid skjuler bak. "Kom inn!" bjeffer jeg.

James trer inn i rommet, rister på hodet. Det tar flere sekunder å krysse fra døren til skrivebordet mitt. Kontoret mitt er stort – det er mer skremmende på den måten.

Han tar et dypt pust, stopper på den andre siden av skrivebordet mitt og kjører en hånd gjennom sitt karamellbrune hår. "Hun er her. Jeg har bedt Wilma om å ta henne til rommet hennes–"

"Nei. Hun kommer hit. Nå." Jeg folder hendene foran meg og ser på ham med smalere øyne.

"Men Alfa–"

"James? Jeg vil se henne umiddelbart. Ikke diskuter med meg." Glem å holde ham fornøyd. Jeg trenger å se jenta, se henne med egne øyne. På nært hold og personlig. Hvis det er noen sjanse for at hun ikke er hans, kanskje jeg kan se det i trekkene hennes.

Han slipper ut et sukk. "Det er henne, Rowan." Han tester meg ved å bruke fornavnet mitt. Selv om vi har vært venner siden jeg var en ung gutt, og han var en tenåring som lærte sitt fag, liker jeg ikke når han tar den tonen med meg, som om han tror jeg er urimelig.

"Hvis vi hadde noen DNA å sammenligne hennes med, ville jeg vært mer komfortabel med å si det sikkert, men spionene vi sender over fjellene kommer ikke tilbake i ett stykke, så send henne faen meg inn."

Adams eple hans beveger seg mens han leser mellom linjene. Dette er ikke en kamp han trenger å ta. "Greit." Han snur seg for å gå, bruker tankelinken mens han går ut for å la Wilma vite at det har vært en endring i planene.

Jeg retter meg opp bak skrivebordet, som en løve klar til å slå til. Denne jenta kan være svaret på mine største problemer, men hun trenger ikke å vite det. Ikke ennå.

Jeg liker ikke å vise hånden min før den klemmer livet ut av noens hals.

---

Hezzlie

Wilma virker hyggelig. Hun er gammel nok til å være bestemoren min, men hun tar den tredje trappen som en mester. Jeg forestiller meg at hun må gå opp og ned hele dagen i dette enorme stedet.

Hun er kledd som en hushjelp, ikke en sykepleier, så jeg er forvirret.

"Hvor er vi?" Jeg hadde spurt Dr. Bolton det samme spørsmålet, men han hadde ikke svart meg. Etter at han innrømmet at han hadde løyet om dette stedet, og at jeg faktisk ikke kom til å like meg her, hadde han nektet å si et ord til.

Ulvene på verandaen sendte frysninger nedover ryggen min. Overalt hvor jeg ser, er det et latterlig dyrt kunstverk som viser ulver i kamp eller et portrett av en kongelig person som du kanskje ville sett i et middelalderslott.

Det er slik interiøret i dette stedet føles. Utenfor trodde jeg det var som en herregård, men inne, vel, jeg begynner å lure på om det er et fangehull langt under føttene mine.

Eller kanskje et skjult celle i veggen.

Jeg ser ingen andre pasienter. Jeg hører ingen skriking. Jeg lukter ikke desinfeksjonsmiddel. Jeg ser ingen som er kledd som sykehuspersonale.

Kanskje Dr. Bolton er rik og har kidnappet meg – av en grunn jeg ikke forstår.

"Dette er Moonstryker House," sier Wilma mens vi begynner å gå opp enda en trapp. "Det er ikke et fancy navn for et så vakkert sted, men det er det det alltid har blitt kalt, så vidt jeg vet." Hun snur seg og smiler til meg, og jeg føler meg litt roligere enn vanlig.

"Hvor er alle de andre?" spør jeg når vi kommer til det jeg håper er den siste avsatsen. Jeg er ikke vant til så mye fysisk aktivitet.

"Åh, det er ingen andre, kjære," sier hun, og snur seg for å klappe meg på skulderen. Hun skvetter ikke ved synet av det fryktelige håret mitt eller det faktum at huden min er samme nyanse av blek grå som ville fått en mor fra viktoriatiden til å ringe legen. "Jeg skal vise deg til rommet ditt."

Hun begynner å gå nedover gangen, men stopper etter noen få skritt og snur seg sakte mot meg, hennes små føtter dreier på det polerte tregulvet. "Åh, kjære," mumler hun.

"Hva? Hva er det?" Det er som om hun plutselig ombestemte seg, og vi skal ikke lenger til rommet mitt.

Bak meg hører jeg en dør lukke hardere enn nødvendig, selv om det ikke smeller. Jeg kjenner igjen rytmen av fottrinnene og snur meg for å se Dr. Bolton komme mot meg i raskt tempo. Jeg kjenner uttrykket i ansiktet hans, og han er ikke fornøyd.

"Må vi?" spør Wilma, stemmen hennes så myk at jeg knapt kan høre henne. "Hun trenger et godt bad – og en børste."

"Vi må." Dr. Bolton gir henne et sympatisk blikk, men når øynene hans møter mine, rister han på hodet. "Jeg er lei meg, Hezzlie."

"Du ser ut til å si det veldig mye i det siste, James."

Øyenbrynet hans hever seg når jeg bruker fornavnet hans. Jeg bryr meg ikke. Hva har jeg å tape på dette tidspunktet?

Wilma kremter og tar armen min, leder meg forsiktig i retningen Dr. Bolton nettopp kom fra. Vi når døren han lukket med overbevisning, og hun løfter hånden. Jeg ser den skjelve før hun banker, og plutselig savner jeg Dr. Turner. Han kunne være en drittsekk, men jeg så aldri noen skjelve foran ham.

Hvem i helvete venter på meg på den andre siden av denne døren?

"Kom inn!"

Jeg rykker tilbake ved det harde tonefallet. Hvem han enn er, har jeg en følelse av at jeg kommer til å hate ham mer enn jeg noensinne har hatet noen.

Wilmas hånd skjelver fortsatt når hun rekker ut etter dørhåndtaket.

Døren åpner seg med en svak knirk, og jeg ser inn i det største kontoret jeg noensinne har sett. Langt på den andre siden av rommet står et enormt utskåret skrivebord med en mann bak det.

Det er for langt unna til at jeg kan se ham tydelig, og han ser ikke på meg uansett. Alt jeg kan se er toppen av hodet hans, da stolen hans er vendt mot veggen bak ham. Håret hans er skittent blondt, perfekt skulpturert med hver bit på plass.

"Gå på, kjære." Wilma gir meg et dytt, og jeg begynner å gå.

Frykt bobler opp i halsen min mens jeg kryper mot det som føles som umiddelbar død. Jeg svelger det ned og tvinger de spinkle beina mine fremover til jeg er innen seks fot fra skrivebordet hans, og så stopper jeg. Døren lukkes bak meg, og jeg hopper igjen.

Stolen snur seg sakte for å avsløre en mann ulik noen annen jeg noensinne har sett før. Han ser ut til å være i midten til slutten av tjueårene. Skulpturerte muskler bølger under den svarte skjorten hans, og de blå øynene hans brenner som safirer. Jeg kjemper mot trangen til å bite meg i underleppen mens han stirrer på meg, jeg har aldri sett noen så attraktiv i mitt liv.

Men så registrerer jeg hånfliret i ansiktet hans i mitt lystfylte sinn, og jeg husker at jeg er pasienten hans, hvem pokker han enn er.

Jeg er enten hans pasient eller hans fange, og jeg har en følelse av at uansett hva som skjer videre – James vil få rett.

Jeg kommer ikke til å like det.