บทที่ 5

ไลลากดริมฝีปากเข้าหากันแน่น ในอกเต็มไปด้วยความรู้สึกขมขื่นท่วมท้น หัวใจของเธอซึ่งเต็มไปด้วยบาดแผลอยู่แล้วนั้นได้ด้านชาต่อความเจ็บปวดไปเสียแล้ว

ในตระกูลสแตนตัน มีเพียงสองคนเท่านั้นที่เคยแสดงความเมตตาต่อเธอ คนหนึ่งคือคุณปู่ของเซธซึ่งเสียชีวิตไปแล้ว และอีกคนคือมารีแอนน์ สแตนตัน แม่ของเซธ ผู้ซึ่งนอนป่วยติดเตียงด้วยโรคพาร์กินสัน

นอกจากคนทั้งสองแล้ว ก็ไม่มีใครชอบเธอเลย แม้แต่พนักงานในบ้านสแตนตันก็ไม่เคยคิดจะยิ้มให้เธอด้วยซ้ำ

คนเกือบทั้งเมืองเฮเวนต่างรู้เรื่องลูกสะใภ้ที่ไม่เป็นที่ต้องการของตระกูลสแตนตัน ด้วยเหตุนี้ ผู้คนจึงมองเธอด้วยสายตาดูแคลนเป็นปกติ

การเสียชีวิตของคุณปู่ของเซธเป็นเรื่องที่เลวร้ายอย่างยิ่งสำหรับไลลา บนเตียงก่อนสิ้นใจ ท่านได้เรียกทั้งเซธและไลลามาหา จับมือของพวกเขาทั้งสองไว้ด้วยกันพร้อมกับให้เซธสัญญาว่าจะดูแลเธอไปตลอดชีวิต เมื่อกล่าวจบ ท่านก็จากไป

สิ่งที่ท่านปู่ของเซธไม่มีวันได้รู้ก็คือ คำพูดของท่านแม้จะมอบการปกป้องให้ไลลา แต่ในขณะเดียวกันก็ได้สร้างคุกของเธอขึ้นมา... กรงขังที่เธอไม่มีวันหนีจากเซธไปได้พ้น

ทันใดนั้น โทรศัพท์ของเซธก็ดังขึ้น เขาหยิบมันออกมาจากกระเป๋าแล้วเหลือบมองหน้าจอ สีหน้าของเขาอ่อนโยนลงทันที ดวงตาเต็มไปด้วยความรักใคร่ ไลลาไม่จำเป็นต้องเดาเลยว่าใครโทรมา

"ไปหาเธอเถอะ" เธอพูดอย่างอ่อนล้า "ฉันเองก็อยากอยู่คนเดียวสักพักเหมือนกัน"

เห็นได้ชัดว่าเซธตั้งใจจะทำอย่างนั้นอยู่แล้ว เขาเดินเลี่ยงไปเพื่อรับสาย และแม้ไลลาจะไม่ได้ยินว่าเขาพูดอะไร แต่เธอก็ได้ยินเสียงทุ้มนุ่มที่เต็มไปด้วยความรักซึ่งเขาไม่เคยแสดงให้เธอเห็น

หลังจากวางสาย เซธกำลังจะเอ่ยปากพูด แต่โทรศัพท์ของเขาก็ดังขึ้นอีกครั้ง ไลลาคิดว่าเป็นเจนนิเฟอร์โทรกลับมาและเริ่มเดินออกจากห้องเพราะทนเห็นการแสดงความรักของพวกเขาไม่ไหว

แล้วเธอก็ได้ยินเสียงของเซธดังขึ้นข้างหลัง "ว่าไงนะ? แม่ผมเป็นอะไรไป?"

สามสิบนาทีต่อมา รถมายบัคสีดำคันหนึ่งก็พุ่งเข้ามาจอดในถนนส่วนบุคคลของคฤหาสน์สแตนตัน เซธกระโจนลงจากรถแล้วรีบวิ่งเข้าไปข้างใน โดยมีไลลาตามติดอยู่ข้างหลัง เหตุฉุกเฉินเกิดขึ้นกะทันหันจนเธอมีเวลาแค่คว้าเสื้อโค้ตมาคลุมทับชุดนอนก่อนจะออกมา

เซธเพิ่งวางสายจากเจนนิเฟอร์ได้ไม่ทันไร คนดูแลจากคฤหาสน์สแตนตันก็โทรมาบอกว่าอาการของมารีแอนน์ทรุดลงกะทันหัน และแพทย์ประจำตระกูลกำลังพยายามประคองอาการของท่านอยู่

พวกเขาวิ่งแข่งกันขึ้นไปชั้นบนทีละคน เมื่อไลลาไปถึงห้องนอนด้วยอาการหอบหายใจจากความเหนื่อย คุณหมอและผู้ช่วยก็กำลังเดินออกมาพอดี

"คุณหมอคะ คุณแม่เป็นยังไงบ้างคะ" ไลลาถามอย่างร้อนรน พลางพยายามควบคุมลมหายใจ

"ตอนนี้เราประคองอาการไว้ได้แล้ว แต่ต้องคอยดูอาการต่อไป ท่านรู้สึกตัวแล้วครับ" คุณหมอตอบ

ไลลารู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก เธอเข้าไปในห้องก็พบเซธกำลังโน้มตัวอยู่เหนือร่างของมารีแอนน์ กุมมือของท่านไว้ เสียงของเขาสั่นเครือ "แม่ครับ"

ใบหน้าของมารีแอนน์ซีดเผือด ริมฝีปากไร้สี แต่สายตาของท่านยังคงอ่อนโยน เมื่อท่านเห็นไลลายืนอยู่ที่ประตู รอยยิ้มจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าซีดเซียว "ไลลา... ลูกรัก... มานี่สิลูก..."

ไลลากลั้นน้ำตาขณะรีบเดินเข้าไปที่เตียง จับมืออีกข้างของมารีแอนน์ไว้ "คุณแม่คะ... คุณแม่ทำหนูตกใจหมดเลย"

ดวงตาของมารีแอนน์ปิดลงครึ่งหนึ่ง แม้จะกุมมือของพวกเขาทั้งสองไว้ แต่ท่านก็ไม่มีแรงแม้แต่จะบีบมัน หน้าผากของท่านยังคงชื้นเหงื่อจากการรักษาฉุกเฉิน

"แม่ไม่เป็นไรแล้ว ขอโทษที่รบกวนพวกหนูสองคนดึกดื่นแบบนี้"

ดวงตาของเซธแดงก่ำ "พรุ่งนี้เราจะย้ายแม่ไปรักษาที่โรงพยาบาลที่ดีที่สุด อยู่ที่บ้านมันอันตรายเกินไป แล้วคุณหมอก็ไม่ได้อยู่ที่นี่ตลอดเวลา"

แมรีแอนน์หลับตาลงชั่วครู่ “เซธ อย่าทำอะไรวู่วาม สองปีที่แล้วหมอบอกว่าอาการของแม่มันเกินกว่าจะรักษาได้แล้ว ไม่มีเหตุผลที่จะต้องเสียเงินไปเปล่าๆ ให้แม่ต้องทนเจ็บปวดกับขั้นตอนการรักษา แม่แค่อยากใช้เวลาที่เหลืออยู่ที่บ้าน”

แม้แมรีแอนน์จะพูดความจริง แต่เซธก็ไม่ยอมรับ เขายังคงนิ่งเงียบพลางกุมมือมารดาไว้แน่น

จากนั้นแมรีแอนน์ก็หันไปหาไลลาด้วยสีหน้าอบอุ่น “ในที่สุดแม่ก็ได้เจอหน้าหนูอีกครั้ง ไลลา ไม่ได้มาหาแม่เสียนานเลยนะ แม่คิดถึงหนูจะแย่”

เมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านั้น ไลลาก็รู้สึกผิดแปลบขึ้นมาในใจ อันที่จริงเธออยากมาเยี่ยมแมรีแอนน์ใจจะขาด! แต่เซธห้ามไว้โดยอ้างว่าเขาไม่อยากให้แม่ของเขาเอ็นดูเธอ เขาเชื่อว่าไลลาไม่คู่ควรกับความรักความเอ็นดูของแมรีแอนน์ และหวังว่าการกีดกันไม่ให้ทั้งสองพบกันจะทำให้แม่ของเขาลืมเธอได้ในที่สุด

แต่ในเรื่องนี้ เซธคิดผิด

“พอดีหนูติดธุระช่วยเพื่อนอยู่น่ะค่ะ เลยไม่มีเวลามาเยี่ยมเลย ขอโทษนะคะคุณแม่ หนูสัญญาว่าต่อไปนี้จะมาหาคุณแม่ให้บ่อยขึ้นค่ะ”

รอยยิ้มของแมรีแอนน์ทำให้ริ้วรอยรอบดวงตาเด่นชัดขึ้น เปี่ยมไปด้วยความอบอุ่นและเมตตา “ดีแล้วล่ะ คืนนี้ได้เห็นหน้าพวกหนูสองคนแม่ก็มีความสุขมาก แต่งงานกันมาสามปีแล้ว เมื่อไหร่จะมีหลานให้แม่สักทีล่ะ แม่อยากเห็นหน้าหลานตอนที่แม่ยังอยู่นะ”

เซธมีท่าทีเกร็งขึ้นเล็กน้อย เขาเหลือบมองไลลาก่อนจะตอบ “ช่วงนี้ผมยุ่งกับงานน่ะครับ ส่วนไลลาก็อยากใช้ชีวิตอิสระอีกสักสองสามปี เราเลยยังไม่มีแผนเรื่องลูกกันครับ”

ไม่ว่าเซธจะอ้างเหตุผลอะไร เขาก็สามารถโยนความผิดมาให้เธอได้เสมอ ไลลาชินชากับเรื่องนี้เสียแล้ว แววตาของเธอฉายความเศร้าสร้อยขณะฝืนยิ้มแล้วพูดว่า “คุณแม่ต้องอยู่ถึงร้อยปีอยู่แล้วค่ะ ต้องได้เจอหน้าลูกๆ ของเราแน่นอน แล้วคุณแม่ยังต้องสอนพวกเขาร้องเพลงด้วยนะคะ จริงไหมคะ”

ในวัยสาว แมรีแอนน์เคยเป็นนักดนตรีชื่อดังระดับโลกที่กลับมายังประเทศบ้านเกิดหลังแต่งงาน

แม้ในตอนนี้ที่ป่วยด้วยโรคพาร์กินสัน น้ำเสียงอันไพเราะของเธอก็ยังคงตราตรึงอยู่ในความทรงจำของทุกคน

“แม่รู้สภาพร่างกายของตัวเองดีที่สุด แม่แค่อยากเห็นหน้าหลานเร็วๆ” แมรีแอนน์ถอนหายใจ แววตาเต็มไปด้วยความโหยหา

ไม่รู้ทำไม แต่ไลลารู้สึกว่าคืนนี้แมรีแอนน์ดูแปลกไป เธอดูจะย้ำคิดย้ำทำแต่เรื่องลูกเป็นพิเศษ ซึ่งเป็นสิ่งที่เธอไม่เคยเน้นย้ำมาก่อน

ในตอนนั้นเอง เสียงของเอลิซาเบธก็ดังขึ้นจากนอกประตู “ไลลา ออกมานี่หน่อยสิ ฉันมีเรื่องจะคุยด้วย”

ไลลารับคำ และหลังจากพูดปลอบใจแมรีแอนน์อีกสองสามประโยค เธอก็เดินออกจากห้องไป

ทันทีที่เธอเดินออกไป ใบหน้าที่อ่อนโยนและอ่อนล้าของแมรีแอนน์ก็พลันเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม “เซธ ข่าวในเน็ตที่ว่าลูกซื้อรถแพงๆ ให้เจนนิเฟอร์นั่นมันเรื่องอะไรกัน ลูกกำลังนอกใจอยู่ใช่ไหม”

เซธปฏิเสธทันที “ไม่จริงครับ ไร้สาระน่าแม่ ผมเคยบอกแม่แล้วไงครับว่าเธอเป็นแค่อดีตนักเรียนในอุปการะของผม”

“ลูกเป็นลูกชายของแม่นะ แม่รู้ดีว่าคำพูดไหนของลูกจริง คำพูดไหนโกหก” เห็นได้ชัดว่าแมรีแอนน์ไม่เชื่อคำพูดของเขา

เซธพยายามเปลี่ยนเรื่องพลางขยับผ้าห่มคลุมตัวมารดาให้กระชับขึ้น “ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือแม่ต้องพักผ่อนนะครับ อย่าไปกังวลเรื่องอื่นเลย”

แต่แมรีแอนน์ยังคงคาดคั้นต่อ “เซธ ในข่าวบอกว่าลูกกับเจนนิเฟอร์อยู่ด้วยกันที่อพาร์ตเมนต์นอร์ธชอร์ไฮตส์ นั่นเรื่องจริงหรือเปล่า”

เซธขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ยังคงควบคุมสีหน้าให้เป็นปกติและยืนกรานปฏิเสธเสียงแข็ง

“ไม่จริงครับแม่ แม่จะไปเชื่อพวกนักข่าวแท็บลอยด์พวกนั้นเหรอครับ แม่เองก็เคยเป็นบุคคลสาธารณะมาก่อน แม่ก็น่าจะรู้ดีว่าพวกเขาชอบแต่งเรื่องกันแค่ไหน จำไม่ได้เหรอครับว่าเมื่อก่อนพวกเขาเคยปล่อยข่าวลือเรื่องแม่ไว้ยังไงบ้าง”