บทที่ 1 ครูที่หายไป

เมื่อหนึ่งเดือนก่อน ลูซี่ เกรย์ หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ครูจากโครงการพิเศษโธมัสแห่งโรงเรียนเซนต์โธมัส—หายตัวไปจากภายในรั้วโรงเรียนอย่างน่าพิศวง ราวกับว่าเธอไม่เคยมีตัวตนอยู่เลย

ในวันนั้น ลูซี่มาสอนที่โรงเรียนตามปกติ เมื่อตกเย็นเธอยังไม่กลับบ้าน ความกังวลก็เริ่มก่อตัวขึ้น รถของเธอยังจอดอยู่ในลานจอดรถ และไม่มีใครเห็นเธอออกจากโรงเรียนไป กล้องวงจรปิดตรงทางออกของโรงเรียนไม่พบบันทึกภาพการเดินทางออกไปของเธอเลย ตำรวจเข้าตรวจค้นโรงเรียนอย่างละเอียดหลายต่อหลายครั้ง แต่ก็ไม่พบอะไร

อลิสัน เกรย์ คือน้องสาวของลูซี่ซึ่งอ่อนกว่าสามปี สองพี่น้องสนิทสนมกันมาตลอด หลังจากพ่อเสียชีวิตและแม่ทอดทิ้งไป ลูซี่กับอลิสันก็ไม่ได้อยู่ด้วยกันอีก ลูซี่ถูกรับไปเลี้ยงเป็นลูกบุญธรรม ส่วนอลิสันเติบโตขึ้นมาในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า

เพื่อสืบหาว่าเหตุใดลูซี่ถึงหายตัวไปและตอนนี้เธออาจอยู่ที่ไหน อลิสันจึงแฝงตัวเข้ามาในโรงเรียนในฐานะครูสอนแทน

วันนี้เป็นวันที่สามของการเป็นครูของอลิสัน ทว่าเธอกลับถูกเรียกตัวไปยังห้องฝ่ายวิชาการโทษฐานที่ทำร้ายนักเรียน

บรรยากาศภายในห้องทำงานนั้นตึงเครียด

ผู้อำนวยการฝ่ายวิชาการพลิกดูประวัติส่วนตัวของอลิสันซ้ำไปซ้ำมา เห็นได้ชัดว่าไม่อยากไล่เธอออก

ด้วยวัยเพียง 26 ปี อลิสันก็คว้าปริญญาเอกมาแล้วถึงสองใบ—ใบหลักด้านจิตวิทยา และใบรองด้านศาสนศึกษา ความสำเร็จของเธอทิ้งห่างคนรุ่นเดียวกันไปไกล ที่น่าทึ่งกว่านั้นคือ เธอทำทั้งหมดนี้สำเร็จได้ด้วยตัวเองในฐานะเด็กกำพร้า ปราศจากการสนับสนุนจากพ่อแม่ อาศัยเพียงความมุ่งมั่นของตนเองเท่านั้น

แต่การทำร้ายนักเรียนถือเป็นความผิดร้ายแรง

“คุณอลิสัน คุณเป็นครูนะ ทำไมถึงไปตบนักเรียนได้ล่ะคะ” ผู้อำนวยการฝ่ายวิชาการเอ่ยถาม

“พวกเขาพยายามจะผลักฉันตกบันไดค่ะ ฉันก็เลยเผลอตบไปสองสามที” อลิสันตอบ

อลิสันไม่ได้รู้สึกสำนึกผิดเลยสักนิด เธอรู้สึกว่าพวกเด็กแสบเหล่านั้นสมควรโดนแล้ว

โรงเรียนเซนต์โธมัสเป็นสถาบันเอกชนที่ไม่เปิดรับสมัครนักเรียนจากภายนอก ก่อนหน้านี้ ที่นี่เคยเป็นโรงเรียนคอนแวนต์อายุนับร้อยปี จนกระทั่งโธมัสโฮลดิงส์เข้ามาซื้อกิจการเมื่อสิบปีก่อน และเปลี่ยนให้เป็นโรงเรียนการกุศลสำหรับเด็กกำพร้าโดยเฉพาะ

โรงเรียนแห่งนี้จัดการศึกษาแบบหัวกะทิสไตล์ลงทุน เด็กๆ ได้กินอาหารที่ดีที่สุด สวมเสื้อผ้าแบรนด์เนมราคาแพง และเข้าเรียนกับครูผู้สอนที่ได้รับค่าจ้างสูงลิ่ว

ภายในโรงเรียน นักเรียนที่มีพรสวรรค์และนักเรียนที่เรียนอ่อนจะได้รับการปฏิบัติอย่างเท่าเทียมกัน ยกเว้นเพียงกรณีเดียว นั่นคือโครงการพิเศษโธมัส ห้องเรียนนี้ประกอบด้วยเหล่าอัจฉริยะไอคิวสูงที่มีบุคลิกต่อต้านสังคมและสภาพจิตใจไม่มั่นคงล้วนๆ

ในมุมมองของอลิสัน โครงการพิเศษนี้ไม่ต่างอะไรกับห้องเรียนเตรียมอาชญากร

เธอไม่ได้สนใจอาชีพครู หรือการดัดนิสัยใครทั้งนั้น แต่พี่สาวของเธอ ลูซี่ เคยเป็นครูในโครงการพิเศษนี้

พวกเด็กเจ้าปัญหาในห้องเรียนนั้นคือผู้ต้องสงสัยหลักของเธอ

“จะบอกอะไรให้นะคะ พวกเขาบ้วนหมากฝรั่งใส่ผมฉัน เอาสมุดเช็คชื่อไปติดกาวไว้กับโพเดียม แล้วยังใช้โปรเจกเตอร์ฉายหนังโป๊อีก” อลิสันนับความผิดของเด็กๆ เป็นข้อๆ

เห็นได้ชัดว่าผู้อำนวยการฝ่ายวิชาการรับรู้เรื่องราวเหล่านี้อยู่แล้ว “พวกเขายังเป็นเด็กนะคะ ถึงแม้จะมีนิสัยที่รับมือยาก แต่เราจะทิ้งนักเรียนคนไหนไปไม่ได้ ถ้าได้รับการชี้แนะที่เหมาะสม ในอนาคตพวกเขาจะกลายเป็นบุคลากรที่มีค่าที่สุดของเรา”

“หินไม่มีทางกลายเป็นทองได้หรอกค่ะ” อลิสันให้ความเห็น

ผู้อำนวยการฝ่ายวิชาการวางประวัติของเธอลง แล้วมองใบหน้าอันงดงามของอลิสันผ่านแว่นตาหนาเตอะ “หมายความว่า คุณไม่คิดว่าตัวเองผิดเลยงั้นหรือคะ”

“เปล่าค่ะ” อลิสันจำเป็นต้องอยู่ที่โรงเรียนนี้ต่อเพื่อสืบหาร่องรอยของลูซี่ เธอจะถูกไล่ออกตอนนี้ไม่ได้ หญิงสาวก้มหน้าลงและกล่าวขอโทษอย่างจริงใจ “เป็นความผิดของฉันเองค่ะ ฉันจะกลับไปทบทวนการกระทำของตัวเอง”

‘คราวหน้าเอาอีกแน่’ เธอคิดในใจ

ผู้อำนวยการฝ่ายวิชาการจ้องมองเธอแล้วพูดอย่างจริงจังว่า “ในฐานะที่เป็นครูครั้งแรก คุณอาจจะยังไม่เข้าใจความหมายที่แท้จริงของการเป็นแบบอย่างที่ดี”

น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไปทันที แฝงไปด้วยคำขู่ “คุณเป็นหญิงสาวที่มีความสามารถโดดเด่น แต่ด้วยความผิดปกติในการรับรู้ที่รุนแรงของคุณ คงยากที่จะหางานที่ดีกว่านี้ได้”

อลิสันป่วยด้วยภาวะที่เรียกว่าอะโนเซีย เธอจำใบหน้าคนไม่ได้—ไม่ใช่แค่ภาวะไม่รับรู้ใบหน้า แต่เป็นความผิดปกติในการรับรู้ที่ทำให้เธอสร้างความเชื่อมโยงจากลักษณะทางกายภาพหรือการเคลื่อนไหวของผู้คน แล้วฉายภาพหลอนซ้อนทับลงบนความเป็นจริง

เมื่อมีอารมณ์สั่นไหวรุนแรง อยู่ภายใต้ความเครียด หรือในสภาวะบางอย่าง ผู้คนในสายตาของเธอจะเปลี่ยนร่างเป็นสัตว์ พืชพรรณ หรืออสุรกาย

แม้เธอจะมีอาการเช่นนี้ แต่โรงเรียนก็ไม่มีทางเลือกอื่น

ถ้ารวมลูซี่ที่หายตัวไปเข้าไปด้วย ครูในโปรแกรมพิเศษจะทำงานอยู่ได้โดยเฉลี่ยเพียงหนึ่งเดือนก่อนจะถูกเปลี่ยนตัว ไม่มีใครทนอยู่ได้ครบเทอม—พวกเขาไม่ลาออกก็ขอย้ายแผนก ปฏิเสธหัวชนฝาที่จะอยู่กับโปรแกรมพิเศษต่อไป แม้แต่ครูจากชั้นเรียนปกติก็ยังเลี่ยงที่จะเอ่ยถึงโปรแกรมพิเศษ

นอกเหนือจากปัญหาขาดแคลนบุคลากรอย่างหนัก ในประวัติของอลิสันยังระบุว่าเธอมีความเชี่ยวชาญด้านการต่อสู้และมวยสากล โรงเรียนหวังว่าครูคนใหม่จะมีความสามารถในการป้องกันตัว แต่ก็ไม่มีใครคาดคิดว่าทักษะเหล่านี้จะต้องถูกนำมาใช้เร็วขนาดนี้

ผู้อำนวยการฝ่ายวิชาการเกลี้ยกล่อมต่อ “เด็กๆ ในโปรแกรมพิเศษก็แค่ซนนิดหน่อย คุณต้องอดทนให้มากขึ้น พวกคุณต่างก็เป็นคนไม่ธรรมดา—เหมือนเป็นพวกเดียวกันนั่นแหละ ผมเชื่อว่าคุณจะเข้ากับพวกเขาได้ดี”

อลิสันพยักหน้ารับไปส่งๆ

หลังจากจบการสนทนา เธอก็กลับไปที่ห้องพักครู

ตอนนั้นเป็นเวลาเย็นแล้ว มีครูเพียงไม่กี่คนที่ยังทำงานอยู่

เมื่ออลิสันเข้าไป ไม่มีใครทักทายเธอ พวกเขาถึงกับจงใจหลบสายตาเธอด้วยซ้ำ

อลิสันเดินไปที่โต๊ะทำงานของตัวเอง ตำแหน่งเดิมของลูซี่อยู่ติดกับโต๊ะของเธอในตอนนี้ ของใช้ส่วนตัวทั้งหมดถูกแม่บุญธรรมของลูซี่เก็บกลับบ้านไปแล้ว เหลือเพียงโต๊ะและเก้าอี้ว่างเปล่า

อลิสันเคยตรวจดูลิ้นชักและช่องเก็บของต่างๆ ตอนที่ไม่มีใครอยู่แล้ว แต่ไม่พบร่องรอยอะไร แต่ตอนนี้กลับมีกล่องกระดาษใบหนึ่งวางอยู่บนโต๊ะ ภายในมีหนังสือ เครื่องเขียน และของจุกจิกอีกหลายอย่าง—เป็นของที่แม่บุญธรรมของลูซี่ไม่ได้เอาไป ครูคนอื่นจึงรวบรวมไว้เพื่อจะนำไปส่งที่บ้านของลูซี่ในอีกไม่กี่วัน

อลิสันยืนทำทีเป็นสบายๆ อยู่ข้างโต๊ะ พลางสำรวจของในกล่อง มีครูผู้ชายคนหนึ่งเหลือบมองเธอ

สันหนังสือในกล่องมีชื่อของลูซี่เขียนไว้ อลิสันหันหลังให้คนอื่น แล้วหยิบหนังสือขึ้นมาทีละเล่ม เขย่าดู จากนั้นก็รีบเปิดพลิกดูผ่านๆ กระดาษโน้ตแผ่นหนึ่งร่วงลงมาจากหนังสือเล่มล่างสุด ซึ่งอลิสันจำได้ทันทีว่าเป็นลายมือของลูซี่

บนกระดาษมีตัวเลขสี่ชุด: [0516, 0523, 0530, 0606]

อลิสันตระหนักได้ทันทีว่าวันที่ทั้งหมดนี้คือวันศุกร์

วันที่ 6 มิถุนายนมีเครื่องหมายคำถามหลายตัวต่อท้าย และบังเอิญว่าวันที่ 6 มิถุนายนก็คือวันที่ลูซี่หายตัวไปพอดี

อลิสันรู้จักนิสัยของลูซี่ดี เธอชอบจดบันทึกช่วยจำหรือความคิดเรื่อยเปื่อยลงบนกระดาษโน้ต แล้วสอดไว้ในหนังสือหรือสมุด

ในกล่องไม่มีเบาะแสอื่นอีกแล้ว อลิสันแสร้งทำเป็นหยิบโทรศัพท์มือถือ ขณะเดียวกันก็แอบสอดกระดาษโน้ตใส่กระเป๋า

ระหว่างที่เธอประชุมกับผู้อำนวยการฝ่ายวิชาการ มีข้อความใหม่เข้ามาในโทรศัพท์หลายข้อความ เธอนั่งลงเพื่อเปิดดู

ข้อความหนึ่งมาจากเบอร์ที่ไม่รู้จัก ผู้ส่งแนะนำตัวเองว่าชื่อโอลิเวอร์ เป็นนักสืบ เขาบอกว่าเกิดคดีฆาตกรรมขึ้นในเมืองเมื่อวันศุกร์ที่แล้ว และต้องการให้อลิสันช่วยในการสืบสวน

พอเขาเอ่ยถึงวันศุกร์ที่แล้ว อลิสันก็รู้ทันทีว่าเขาหมายถึงคดีไหน

สตรีมเมอร์รายย่อยคนหนึ่งบังเอิญไปเจอสถานที่เกิดเหตุฆาตกรรมขณะไลฟ์สดสำรวจอู่ซ่อมรถร้าง มีศพสามศพถูกแขวนห้อยหัวลงมาจากขื่อในสภาพที่น่าสยดสยองผิดประหลาด เหตุการณ์นี้สร้างความฮือฮาบนโลกออนไลน์ และถูกชาวเน็ตขนานนามว่า 'คดีแขวนคอสามศพ'

อลิสันขมวดคิ้ว คดีนี้จะมาเกี่ยวข้องอะไรกับเธอได้?